De dimensions modestes, le magasin était rempli de tout ce qu'un enfant peut désirer. Suspendue au plafond, une imposante girafe en peluche voisinait avec un gros chien à l'air mélancolique, tandis que sur une longue table, des trains en bois et des petites voitures aux couleurs vives se bousculaient. Sur les étagères qui couraient d'un mur à l'autre, c'était un bric-à-brac de balles, de toupies bariolées et de jeux de construction. Oui, songea Spence qui était entré là par hasard, c'était vraiment un endroit charmant. Mais quand parut la maîtresse des lieux, il se sentit basculer dans un monde enchanté. Il comprit que cette princesse au teint de porcelaine et aux cheveux de jais venait de conquérir un nouveau royaume : celui de ses rêves... Comme tous les membres de la famille, Natasha, l’aînée des Stanislaski, parle avec un léger accent slave, et au fond de ses yeux noirs brille une petite flamme joyeuse et sauvage. Une petite flamme qui vacille lorsqu’elle se souvient de l’épreuve terrible qui l’a frappée quelques années plus tôt et qui lui a fait quitter New York, la séparant de ceux qu’elle aime le plus au monde, ses parents, sa sœur, ses frères… les seuls à connaître son secret. Spencer Kimball lui aussi a fui la grande ville, et son apparente sérénité cache bien des désillusions. Qui d’ailleurs pourrait croire que s’il a tourné un jour le dos à la célébrité, lui le grand musicien, le compositeur de talent, c’est uniquement pour se consacrer à Freddie, sa petite fille de cinq ans ? Déracinés, solitaires, Spencer et Natasha semblent faits pour s’entendre. Mais leur première rencontre, dans le magasin de jouets de Natasha, ne s’annonce pas sous les meilleurs auspices...

Déjà publié en Duo Coup de Foudre N°180 en Janvier 1992 sous le titre "La princesse en exil". Réédité en août 2005 dans la collection Jade sous le titre La saga des Stanislaski en volume double comprenant le tome 1 Secrets de famille et le tome 3 Les rêves d'une femme. Réédité en novembre 06.

1.

— Pourquoi faut-il toujours que les hommes les plus séduisants soient déjà mariés ?

Natasha Stanislaski prit le temps de déposer délicatement une poupée habillée de velours rouge et de dentelles dans un rocking-chair miniature et se tourna vers sa vendeuse.

— Tu penses à quelqu'un de particulier en disant cela, Annie, ou c'est juste une question en l'air ? demanda-t-elle.

Les yeux perdus dans le vague, la jeune fille mit une boule de chewing-gum dans sa bouche. Tout en la mâchant vigoureusement, elle reprit :

— Je pense au grand blond qui est en train de regarder la vitrine en compagnie de sa femme et de sa fille.

Elle poussa un soupir à fendre l'âme et murmura comme pour elle-même :

— Ils sont si beaux tous les trois ! On dirait une pub pour la famille idéale.

Habituée aux coups de foudre à répétition de son employée, Natasha sourit avec indulgence.

— Dans ce cas, prions pour qu'ils se décident à acheter le jouet idéal...

Reculant d'un pas pour examiner un groupe de poupées victoriennes prenant le thé dans une dînette d'époque, Natasha hocha la tête d'un air satisfait. L'ensemble était ravissant et produisait exactement l'effet qu'elle souhaitait.

Chaque article vendu dans sa boutique, du simple hochet au gros ours en peluche, était choisi et présenté avec la même attention. Avant de devenir son gagne-pain, le commerce des jouets avait toujours été un plaisir pour elle.

En trois ans, Natasha avait su faire de son magasin, baptisé Funny House, l'un des commerces les plus florissants de Shepherdstown, petite ville universitaire à la frontière de la Virginie-Occidentale. Il lui avait fallu de l'énergie et de la patience pour parvenir à ce résultat, mais elle était persuadée que sa compréhension intuitive du monde de l'enfance était la véritable raison de ce succès. Son but n'était pas que chaque enfant reparte de chez elle avec un jouet, mais avec son jouet...

Délaissant l'étalage de poupées, Natasha rejoignit le présentoir des voitures miniatures qui avait besoin d'un peu de rangement.

— Je crois qu'ils vont se décider à entrer, lança Annie en vérifiant l'arrangement de ses boucles auburn dans une vitrine. La petite fille est pratiquement suspendue à la manche de son père. Veux-tu que j'aille leur ouvrir ?

Natasha consulta l'horloge à face de clown pendue au mur et fit la grimace.

— On ferme dans cinq minutes...

— Qu'est-ce que ça peut faire ! s'écria Annie. Nat, je t'assure que ce type vaut vraiment le détour...

Pour le regarder de plus près, elle descendit l'allée principale et fit semblant de s'activer dans le rayon des jeux de société.

 — Environ un mètre quatre-vingt-cinq, murmura-t-elle rêveusement. Quatre-vingts kilos, un bronzage de rêve, des cheveux décolorés par le soleil... Des épaules larges dans un veston en tweed de bonne coupe... Si on m'avait dit qu'un jour un homme en tweed ferait battre mon cœur !

A l'autre bout du magasin, Natasha éclata de rire.

— Telle que je te connais, même un homme en haillons ferait battre ton cœur... Annie fit la grimace et marmonna d'un ton ironique :

— Le problème, c'est que la plupart des hommes que je fréquente sont en haillons... Ce qui n'est pas du tout le cas de ce gentleman. Seigneur ! Le voilà qui sourit à sa fille, à présent... Je crois que je suis en train de tomber amoureuse.

Avec un soin maniaque, Natasha acheva de mettre en scène un savant carambolage de petites voitures et haussa les épaules.

— C'est au moins la troisième fois que ça t'arrive cette semaine.

Levant les yeux au ciel, Annie soupira.

— Je sais... Mais celui-là ressemble vraiment à l'homme de ma vie. Si seulement je pouvais voir la couleur de ses yeux... Pour avoir un visage aussi expressif, je suis sûre qu'il est très intelligent, et qu'il a dû beaucoup souffrir.

Natasha lança un coup d'œil attendri à sa vendeuse par-dessus son épaule. Sous ses dehors de grande fille un peu réservée, Annie cachait un cœur aussi tendre qu'un marshmallow...

— Et moi, reprit-elle, je suis persuadée que sa femme serait ravie de l'intérêt que tu lui portes.

L'air sincèrement choqué, Annie protesta dignement :

— Pour une femme, c'est un devoir de remarquer et d'apprécier un homme tel que lui...

Bien qu'elle fût loin d'être convaincue par cet argument, Natasha hocha la tête et dit en haussant les épaules :

— Va donc leur ouvrir, puisque tu en meurs d'envie.

***

Une fois de plus, Spencer Kimball était en train de céder à sa fille.

— D'accord pour une poupée, dit-il en lui ébouriffant les cheveux. Mais une seule, OK ? Si j'avais su qu'il y avait un magasin de jouets dans le voisinage, j'aurais réfléchi à deux fois avant d'acheter cette maison...

— Tu veux dire, intervint la femme debout derrière lui, que tu lui aurais acheté lé magasin plutôt que la maison !

Se redressant d'un bloc, Spencer la fusilla du regard.

— Nina... Tu ne vas pas recommencer ?

Ignorant la remarque du père, Nina sourit affectueusement à la fillette.

— Je trouve que ton papa te gâte beaucoup trop, lui expliqua-t-elle gentiment. Mais pour te faire oublier cet horrible déménagement, j'imagine qu'une poupée s'impose...

 Avec une moue boudeuse, Frederica glissa résolument sa main dans celle de son père et répliqua, le menton fièrement levé :

— J'adore ma nouvelle maison. Maintenant, j'ai un jardin et une balançoire pour moi toute seule...

Nina hocha la tête d'un air sceptique et les considéra quelques instants en silence.

Spencer était aussi grand et fort que sa fille paraissait petite et fragile, mais ils avaient tous deux le même regard direct et franc et le même air têtu.

— Je suppose que je suis la seule ici à apprécier encore New York, conclut-elle d'un air morose. Enfin... Tout ce qui compte, c'est que vous soyez heureux !

— Et nous le sommes ! conclut Spencer en se penchant pour prendre sa fille dans ses bras. N'est-ce pas, petit clown ?

Nina reporta son attention vers l'entrée du magasin.

— Regarde, dit-elle en lui posant la main sur l'avant-bras. Ils ouvrent la porte.

Une jeune femme souriante les accueillit sur le seuil et s'effaça pour les laisser entrer, tout en dévisageant Spencer avec intensité. Surpris d'être l'objet d'une telle attention, ce dernier déposa sur le sol sa fille dont les yeux brillaient de joie à la vue des merveilles qui l'attendaient dans la boutique.

— Je m'appelle Annie, dit la jeune femme avec amabilité. En quoi puis-je vous être utile ?

— Ma fille désirerait choisir une poupée, répondit Spencer.

Après lui avoir adressé un sourire timide, la vendeuse reporta son attention sur la fillette et s'accroupit près d'elle.

— Je suis sûre que nous allons trouver ce qu'il te faut, dit-elle. Quel genre de poupée désires-tu ?

— Une gentille, répondit-elle sans hésitation. Avec des cheveux rouges et des yeux bleus.

En regardant Freddie se diriger vers le fond du magasin, Spencer sentit son cœur se serrer. Lorsque sa femme était morte, trois ans auparavant, leur fille ne parlait pas encore. Se pouvait-il que le souvenir de sa mère fût encore gravé dans sa mémoire ? Comme la poupée idéale que Freddie venait de décrire, Angela avait une chevelure d'un roux flamboyant, et de magnifiques yeux bleu pervenche. Pourtant, même le plus libéral des pédagogues n'aurait jamais pu la qualifier de « gentille ».

Spencer saisit machinalement sur une étagère une poupée de porcelaine aux grands yeux vides et au teint de lait. Angela avait cette beauté-là — à peine humaine, irréelle, et glaciale. Il l'avait aimée pourtant, comme un homme peut aimer une œuvre d'art, se contentant d'admirer sa beauté sans jamais trouver derrière ce masque parfait la moindre profondeur. Tout bien réfléchi, c'était un miracle qu'ils aient eu une enfant aussi sensible que Freddie. Un miracle d'autant plus grand qu'elle avait traversé les premières années de son existence dans une solitude affective presque totale Assailli par un regain de culpabilité, Spencer remit la poupée en place et haussa furtivement les épaules. C'était de l'histoire ancienne ! Il avait fait tout son possible pour racheter ses erreurs. Même ce déménagement loin de New York n'était destiné  qu'à assurer le bonheur de sa fille. Plus que jamais, il était décidé à lui donner l'amour et l'attention qu'elle méritait.

Il s'en voulait beaucoup d'avoir délaissé Freddie durant sa prime jeunesse. Mais à présent, sa fille le comblait jour après jour de preuves d'amour qui apaisaient ses remords.

A l'autre bout du magasin son rire insouciant s'éleva soudain. Spencer sentit aussitôt toute angoisse le quitter. Il n'y avait pas plus douce musique à ses oreilles que ce rire enfantin. Une symphonie entière aurait pu être écrite autour de ces harmonies... Résistant à l'envie de rejoindre sa fille, afin de ne pas troubler son bonheur, Spencer se mit à déambuler dans les allées du magasin. Bien que petit, celui-ci était rempli, du sol au plafond, de tout ce dont un enfant pouvait avoir envie. Le savant désordre dans lequel se mêlaient trains électriques et peluches, poupées rétro et navettes spatiales lui donnait véritablement l'allure d'une caverne d'Ali Baba débordant de trésors. Manifestement, l'endroit était conçu pour faire briller les yeux des enfants et pour les faire rire de joie, tout comme sa fille le faisait à l'instant. Avec amusement, Spencer songea qu'il serait difficile à l'avenir d'empêcher Freddie d'y revenir souvent...

Mais après tout, n'était-ce pas précisément pour cela qu'il avait choisi de venir habiter à Shepherdstown ? Après des années passées dans la jungle urbaine de New York, il avait décidé de déménager avec sa fille dans une ville où elle pourrait se promener tout à son aise, où tous les commerçants l'appelleraient par son prénom, où il n'y aurait à redouter ni agressions, ni enlèvements, ni drogues. Et en ce qui le concernait, le changement de rythme et d'atmosphère lui permettrait peut-être enfin de faire la paix avec lui-même.

Au bas d'une étagère, une curieuse boîte à musique en porcelaine attira soudain son attention. La figurine d'une gitane échevelée, vêtue d'une robe rouge à volants, ornait le couvercle. Le travail en était si délicat que l'on distinguait nettement les gros anneaux d'or à ses oreilles et les rubans multicolores accrochés à son tambourin. Etonné de trouver pareil bibelot dans un magasin de jouets, Spencer s'en saisit et ne put s'empêcher de tourner la petite clé dorée. En rythme avec la musique — un air de Tchaïkovski, qu'il reconnut aussitôt —, la gitane se mit à danser autour d'un petit feu de camp en porcelaine.

C'est alors que Spencer leva les yeux et qu'il la vit. Debout à quelques pas de lui, la tête penchée sur le côté, une femme l'observait. Elle ressemblait étrangement à la gitane de la boîte à musique. Ses cheveux longs et bouclés, noirs comme ceux de la danseuse, encadraient son visage aux pommettes hautes et au menton pointu. La couleur de sa peau, d'une belle nuance dorée, était mise en valeur par la simple robe rouge qu'elle portait.

Mais contrairement à la danseuse de porcelaine, l'apparition n'avait rien de fragile. Bien qu'elle fût de taille moyenne, il se dégageait d'elle une impression de puissance et de détermina-(ion, peut-être due à son visage aux traits énergiques, ou à sa bouche pleine à la lippe frondeuse. Ses yeux, aux longs cils fournis, étaient presque aussi noirs que ses cheveux. Une aura de sensualité profonde et mystérieuse émanait  de l'inconnue. Pour la première fois depuis des années, Spencer sentit la morsure d'un désir trop vif pour être ignoré.

***

Dès que Natasha sentit le regard de l'inconnu peser sur elle, elle en reconnut la nature et fulmina de colère. Quel genre d'homme était-il pour oser déshabiller ainsi du regard la première femme venue, sans se soucier de la proximité immédiate de sa femme et de sa fille ? Certainement pas le genre d'homme qui risquait de lui plaire ! Résolue à ignorer ce regard, comme les autres, identiques, qu'elle sentait souvent s'attarder sur elle, Natasha s'avança vers lui.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle d'un ton poli mais froid.

Charmé par les inflexions musicales de sa voix d'alto, Spencer eut du mal à se concentrer sur ce qu'elle disait. Comme en écho aux accords de Tchaïkovski, qui s'élevaient toujours de la boîte à musique, la jeune femme avait un léger accent slave.

— Vous avez un accent charmant..., murmura-t-il. Vous êtes d'origine russe ?

L'impatience de Natasha grimpa d'un cran. Si la situation avait été différente, elle aurait pu se sentir flattée d'éveiller la curiosité d'un aussi bel homme. Mais dans les circonstances présentes, elle avait plutôt envie de lui rappeler que sa femme l'attendait près de la porte, manifestement impatiente de quitter le magasin, tandis que sa petite fille, à deux pas de là, choisissait une poupée.

— Ukrainienne, répondit-elle sèchement. L'inconnu hocha la tête d'un air songeur.

— Il y a longtemps que vous êtes arrivée aux Etats-Unis ?

— J'avais à peu près l'âge de votre fille. A présent, si vous voulez bien m'excuser...

— Attendez !

Spontanément, Spencer avait posé la main sur l'avant-bras de la jeune femme pour la retenir. Surpris du regard qu'elle lui lança, il la lâcha aussitôt.

— En fait, dit-il avec un sourire contrit, j'aurais voulu en savoir plus sur cette boîte à musique.

— C'est l'un de nos plus beaux articles, expliqua Natasha d'une voix neutre. Entièrement fabriqué aux Etats-Unis. Vous désirez l'acheter ?

— Je ne sais pas encore. Mais dites-moi... Pourquoi la laissez-vous à portée de main des enfants ? Ils pourraient la briser.

A présent tout à fait exaspérée, Natasha lui prit des mains la boîte à musique pour la déposer exactement à l'endroit où il l'avait trouvée.

— S'ils la cassent, dit-elle, je la remplacerai. Je pense qu'il n'est jamais trop tôt pour initier les enfants à la bonne musique. Pas vous ?

— Je suis entièrement de cet avis.

Pour la première fois, Natasha vit un sourire flotter sur les lèvres de l'inconnu. Force lui était de constater qu'Annie n'avait rien exagéré lorsqu'elle avait parlé de son charme et de sa séduction. En dépit de ses réticences à son égard, il lui fallait bien.

 reconnaître qu'elle n'y était pas insensible, et qu'une certaine attirance la poussait même vers lui.

— Peut-être pourrions-nous en discuter autour d'un bon dîner ? reprit-il avec un sourire désarmant.

Natasha dut se retenir pour ne pas le gifler. Ravalant à grand-peine les insultes qui lui brûlaient la langue, elle le toisa d'un regard ouvertement méprisant.

— Non, dit-elle simplement. Certainement pas.

Sans plus s'occuper de lui, elle lui tourna le dos et s'éloigna d'un pas très digne. Spencer se serait élancé derrière elle si Freddie, déboulant à cet instant dans l'allée, ne s'était précipitée à sa rencontre, une poupée de chiffon aux longs cheveux de laine coincée sous le bras.

— Regarde, papa ! lança-t-elle, tout excitée, en tendant le jouet à bout de bras. Elle est belle, hein ?

Les yeux brillants, elle lui mit la poupée dans les mains. Feignant un vif intérêt, Spencer s'en saisit et l'étudia attentivement. Avec soulagement, il constata que la poupée avait bien les cheveux rouges, mais que sa ressemblance avec Angela s'arrêtait là.

— Elle est magnifique !

Freddie était suspendue à ses lèvres.

— Vraiment ?

Spencer s'accroupit pour la prendre par les épaules et la regarda dans les yeux.

— Vraiment ! Tu as très bon goût, mon poussin...

Sans prévenir, Freddie lui sauta au cou, coinçant la poupée entre eux.

— Alors je peux la garder ? s'écria-t-elle.

— Tu veux dire qu'elle n'est pas pour moi ? dit-il, l'air faussement désolé.

Voyant le père se redresser souplement, sa fille pendue à son cou, Natasha ne put s'empêcher de sourire. Même s'il n'était qu'un malotru, son amour pour son enfant était indéniable.

— Veux-tu que je l'emballe ? demanda-t-elle à la fillette.

D'un geste possessif, celle-ci glissa la poupée de chiffon sous son coude.

— Je préfère la garder avec moi.

— Je comprends ça, approuva Natasha. Dans ce cas, je pourrais peut-être te donner un ruban pour ses cheveux, qu'en penses-tu ?

— Un bleu !

En riant, Natasha les précéda vers la caisse.

— Va pour le bleu !

Tout en cherchant le ruban dans un tiroir, elle observa distraitement la mère de la fillette qui était toujours sur le seuil du magasin et paraissait aussi tendue qu'une corde de piano. « Inutile de lui chercher des excuses, se dit-elle en refermant un peu nerveusement le tiroir... Même si sa femme lui donne du fil à retordre, cela ne l'autorise pas à se conduire comme un satyre dans un magasin de jouets ! » Après avoir rendu la monnaie à son père, elle coupa au dévidoir un morceau de ruban bleu et le tendit à la petite fille, qui n'avait pas quitté ses bras.

 — Je suis sûre que ta poupée va apprécier sa nouvelle maison, dit-elle avec un clin d'œil complice.

Freddie noua avec application le ruban de soie dans les cheveux de laine et dit avec le plus grand sérieux :

— Je promets de bien m'en occuper. Est-ce que les enfants peuvent venir regarder les jouets dans ton magasin, même quand ils n'en achètent pas ?

Conquise par sa candeur, Natasha coupa un nouveau bout de ruban, rose cette fois, et le lui tendit.

— Tu pourras venir ici aussi souvent que tu en auras envie, dit-elle en la fixant droit dans les yeux.

Depuis l'entrée du magasin, la mère de l'enfant s'éclaircit la voix ostensiblement et consulta sa montre d'un œil inquiet.

— Il faut vraiment y aller à présent ! lança-t-elle d'un ton impatient.

Spencer hésita un instant, puis, saluant d'un hochement de tête la marchande de jouets, il se dirigea vers la sortie. De toute façon, tôt ou tard, leurs routes finiraient bien par se croiser de nouveau. Et si ce n'était pas le cas, il était bien décidé, tout comme sa fille, à renouveler sa visite au magasin de jouets...

Lorsque la porte se fut refermée, Natasha s'attarda quelques instants derrière la vitre et suivit des yeux le trio qui remontait la rue.

— Qu'est-ce qu'elle est mignonne ! s'exclama Annie en suivant la direction de son regard. Elle m'a raconté qu'elle venait d'arriver à Shepherdstown, et qu'avant elle vivait à New York. La poupée va être sa première amie ici...

Natasha, qui savait d'expérience ce que peut ressentir une petite fille brutalement transplantée dans un nouvel univers, sentit son cœur se serrer de compassion.

— A mon avis, dit-elle, Jo-Beth Riley doit avoir à peu près le même âge qu'elle.

Sans hésiter, elle décrocha son téléphone et composa le numéro des Riley... Après tout, même si le père ne méritait pas qu'on s'intéresse à lui, sa fille, elle, avait bien droit à un petit coup de pouce du destin.

    Debout devant la fenêtre du salon de musique, Spencer était en train de contempler son jardin. Avoir des fleurs sous sa fenêtre et un carré de pelouse qui demanderait tôt ou tard à être tondu était une expérience neuve pour lui. Un grand érable aux feuilles vert foncé projetait sur l'allée son ombre dense. Il lui tardait de le voir se parer des couleurs de l'automne, avant de perdre une à une ses feuilles dans l'air du soir.

A New York, il aimait observer le passage des saisons sur Central Park, depuis les fenêtres de son appartement. Mais le fait que les fleurs, l'herbe et les arbres soient à lui changeait bien des choses. Ici, s'il voulait profiter de la nature, il allait devoir en prendre soin. Quel bonheur également de savoir qu'il allait pouvoir laisser Freddie jouer dehors avec ses poupées sans craindre de la perdre de vue ! Ainsi tous deux, à Shepherdstown, allaient mener une douce vie de famille, développer des relations de voisinage, se faire des amis, avoir des racines et un avenir.

 Lorsqu'il était venu discuter des détails de son poste avec le doyen, il avait découvert la ville et avait su tout de suite que cet endroit leur conviendrait. Une impression qui s'était encore renforcée quand il avait visité la maison qui était à présent la leur. L'employée de l'agence immobilière n'avait pas eu besoin de lui faire l'article. Avant même d'en avoir franchi le seuil, il avait déjà adopté la vieille demeure... N'en déplaise à Nina, qui ne voyait dans ce déménagement, selon ses propres termes, qu'un « petit flirt avec la vie à la campagne »...

Il ne pouvait pas en vouloir à sa sœur de penser de la sorte, car elle était sans aucun doute possible la personne qui le connaissait le mieux. D'ailleurs, il devait bien admettre qu'il avait adoré vivre à New York... Pendant des années, pour rien au monde il n'aurait manqué une de ces brillantes soirées mondaines qui se terminent à l'aube, ou un de ces élégants soupers dans un restaurant en vogue où on se retrouve après un concert ou un ballet...

Dans le monde où il avait vu le jour, la fortune et le prestige étaient choses acquises dès la naissance. Il avait été élevé dans la conviction qu'un Kimball ne pouvait se satisfaire que du meilleur... Et en avait bien profité, passant ses vacances d'été à Monte-Carlo ou à Cannes, skiant l'hiver à Gstaad ou à Saint-Moritz, sans parler des week-ends impromptus à Cancun ou Rio.

Il ne regrettait pas sa vie passée, mais il devait bien reconnaître qu'elle l'avait empêché d'assumer plus tôt ses responsabilités. Ce qu'il faisait à présent, sans le moindre regret, avec un bonheur et une fierté qui ne manquaient pas d'intriguer ceux qui le connaissaient. Mais il savait bien, lui, ce qui avait bouleversé sa vie : c'était le fait de sentir à ses côtés la présence de sa fille, petit être fragile et fort à la fois, enfant assoiffée de tendresse, qui ne demandait qu'à aimer et à être aimée. Et même si ça n'avait l'air de rien, c’était suffisant pour faire la différence.

Comme si l'évocation de sa fille avait suffi à la faire apparaître sous ses yeux, Freddie déboula à cet instant dans le jardin. Sa nouvelle poupée sous le bras, elle courut s'installer sur la balançoire flambant neuve. Elle posa le jouet sur genoux, poussa du bout du pied pour prendre de l'élan et renversa la tête en arrière, perdue dans la contemplation du ciel, en murmurant pour elle-même une comptine muette.

Spencer sentit aussitôt son cœur battre pour elle d'un amour paternel aussi fort que doux. Jamais, de toute sa vie, il n'avait connu d'émotions comparables à celles que sa fille faisait naître en lui. Durant toute la matinée, elle n'avait cessé de parler de leur visite au magasin de jouets. Nul doute qu'elle l'amènerait à y retourner sous peu. Elle n'aurait même pas besoin de le lui demander, il lui suffirait d'un regard et d'un sourire. Freddie avait beau n'avoir que cinq ans, elle était déjà passée maîtresse dans l'art d'utiliser les armes typiquement féminines.

Lui-même avait eu bien du mal à ne pas laisser ses pensées s'égarer du côté de la boutique, ou plutôt de sa propriétaire. Même si c'était avec d'autres armes — la colère et le mépris — que celle-ci l'avait accueilli. Natasha Stanislaski n'avait pas pris la peine de se présenter, mais une rapide consultation du Bottin avait permis à Spencer de réparer cet oubli. Depuis, ce nom aux sonorités aussi remarquables que celle qui le portait ne cessait de le troubler. Ce qui le rendait plus furieux encore  quand il se remémorait l'attitude parfaitement stupide qui avait été la sienne lors de leur première rencontre.

Sa seule excuse était l'état d'égarement dans lequel il s'était trouvé brusquement plongé. Jamais la simple vision d'une femme n’avait suscité en lui un désir aussi puissant, aussi fort… Pourtant, sa maladresse n'expliquait en rien la réaction violente de la jeune femme. Après tout, il n'avait fait que l’inviter à dîner. Ce n'était pas comme s'il lui avait proposé sans préambule de le suivre au lit. Même s'il en avait eu furieusement envie...

Dés l’instant où il l'avait aperçue, les rêves les plus fous s’étaient emparés de lui. Il s'était imaginé en train de l'entraîner au plus profond d'un bois sombre, là où la mousse est tendre et la voûte végétale opaque, pour cueillir sur sa bouche les baisers brûlants que ses lèvres promettaient, pour plonger avec elles dans un océan de passions torrides et déraisonnables.

Atterré par le tour que ses pensées étaient en train de prendre, Spencer passa une main sur son visage. Il eut un sourire d'autodérision en songeant qu'il avait depuis longtemps passé l'âge de réagir aussi violemment au charme d'une belle inconnue… Mais le sourire mourut bientôt sur ses lèvres et il serra les poings. En fait, c'était tout simplement l'attitude d’un homme qui n'avait pas tenu une femme entre ses bras depuis plus de trois ans. Devait-il être reconnaissant à Natasha Stanislaski d'avoir réveillé ces appétits en lui ? Il n'en était pas sûr, mais ce qu'il savait avec certitude, c'est que tôt ou tard il chercherait à la revoir.

    — Ça y est, je suis prête !

Comme Spencer ne répondait pas, Nina se figea sur le seuil du salon de musique et poussa un petit soupir. Une fois encore, il était tellement absorbé dans ses pensées que rien ne semblait pouvoir l'atteindre.

— Spencer ? reprit-elle en élevant la voix. Je ne vais pas tarder à partir. Tu ne veux pas me dire au revoir ?

Le visage adouci par un sourire espiègle, Spencer se retourna et traversa la pièce pour la rejoindre.

— Tu sais bien que tu vas nous manquer, Nina...

Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa sur sa joue un rapide baiser.

— Tu veux dire que tu vas pousser un soupir de soulagement dès que j'aurai tourné les talons, corrigea-t-elle.

— Ne dis pas de bêtises, protesta Spencer en la fixant de ses yeux gris clair, sévères et un peu rêveurs. J'apprécie beaucoup le fait que tu aies pris sur ton temps pour nous aider à nous installer. Je sais à quel point tu es occupée.

— Je n'allais pas laisser mon frère chéri s'enterrer dans ce trou perdu sans réagir... Laissant libre cours à un de ses rares élans de tendresse, Nina prit les mains de Spencer dans les siennes.

— Tu es sûr que tu n'es pas en train de faire une bêtise ? demanda-t-elle d'un ton inquiet. Comment diable vas-tu pouvoir tuer le temps dans cet endroit sinistre ? Il sourit malicieusement et murmura d'un ton rêveur :

 — Je vais tondre la pelouse... Peut-être aussi me remettre à écrire. Agacée, Nina haussa les épaules.

— Rien ne t'empêchait de le faire à New York.

— Tu parles ! En quatre ans, là-bas, je n'ai pas réussi à écrire plus de deux portées intéressantes.

Marchant vers le Steinway noir et lustré comme un miroir qui occupait un coin de la pièce, Nina balaya l'argument d'un geste de la main.

— Si tu voulais changer d'air, tu pouvais aussi bien le faire à Long Island ou dans le Connecticut.

— J'aime cet endroit, Nina. Fais-moi confiance. Je suis persuadé que ce déménagement est ce qui pouvait nous arriver de mieux, à Freddie et à moi.

Nina poussa un petit soupir résigné.

— Dieu t'entende... Mais quand tu rentreras à New York dans six mois, ne viens pas dire que je ne t'avais pas prévenu. En attendant, promets-moi de me donner de tes nouvelles. Et tiens-moi au courant des progrès de Freddie en classe. Je te rappelle que je suis sa tante et que sa scolarité m'intéresse. Même si l'idée de la voir fréquenter une école publique...

Les yeux levés vers le plafond, Spencer soupira bruyamment.

— Nina..., protesta-t-il d'une voix lasse.

Elle eut un geste d'apaisement de la main.

— D'accord, d'accord, dit-elle sur un ton conciliant. Inutile de nous disputer encore à ce sujet. De toute façon je n'ai pas le temps, j'ai un avion à prendre. Mais je t'en supplie : arrête de te ronger les sangs à cause de ce qui s'est passé avec Angela... Et cesse de croire que tu es obligé de t'imposer toutes sortes de choses pour réparer des soi-disant erreurs...

Spencer fronça les sourcils et pâlit légèrement.

— Cela n'a rien à voir...

Il se tourna vers la fenêtre. Du menton, il désigna Freddie.

— Regarde-la..., murmura-t-il avec un sourire attendri. Elle est heureuse ici. Et son bonheur suffit au mien.

2.

— J'ai même pas peur !

Dans le miroir devant lequel il était en train de lui natter les cheveux, Spencer sourit à sa fille.

— Bien sûr que non, dit-il d'un ton rassurant. D'ailleurs, il n'y a aucune raison d'avoir peur.

Il n'avait pas eu besoin de percevoir le soupçon de panique dans le ton de sa voix pour comprendre à quel point elle était terrifiée. Lui-même n'en menait pas large, d'ailleurs. Depuis son réveil, il avait l'impression qu'une pierre de la taille d'un ballon de football s'était logée dans son estomac.

— Je suis sûre qu'il y a des enfants qui vont pleurer, dit bravement Freddie, la voix vibrante de larmes contenues. Mais moi, je ne pleurerai pas...

— Et moi, je suis certain que tu vas très bien t'amuser !

Comme il était difficile de devoir en permanence donner l'impression d'être sûr de tout, songeait Spencer le cœur serré. Le rôle de père décidément n'était pas toujours facile !

— Le premier jour d'école, tout le monde est un peu effrayé, poursuivit-il. C'est tout à fait normal. Mais dès que tu auras fait la connaissance de tes nouveaux camarades, cela ira beaucoup mieux. D'ailleurs, tu connais déjà Jo-Beth...

Ce disant, Spencer bénit mentalement la petite brunette au nez en trompette qui avait eu la bonne idée de venir frapper à leur porte, en compagnie de sa mère, quelques jours auparavant.

— Jo-Beth est gentille, reconnut-elle en hochant la tête d'un air songeur. Mais... Freddie baissa les yeux, puis lâcha dans un souffle :

— Je pourrais peut-être attendre demain pour mon premier jour d'école ?

Spencer s'accroupit derrière elle et posa le menton sur son épaule. Dans le miroir, leurs yeux se rencontrèrent. Sa peau embaumait ce savon en forme de dinosaure que sa tante lui avait offert, et dont elle ne pouvait plus se passer. Son visage, ni semblable au sien mais tellement plus émouvant, était d'une pâleur extrême.

— Tu pourrais, bien sûr, reconnut-il avec une grimace comique. Mais demain, ce serait quand même ton premier jour d'école. Et les papillons seraient toujours là...

— Les papillons ?

Doucement, Spencer lui passa la main sur le ventre.

— Ceux qui sont ici, répondit-il sans la quitter des yeux. Tu n'as pas l'impression que des milliers de papillons sont en train de voler comme des fous là-dedans ?

Freddie pouffa de rire, au grand soulagement de son père.

— Tu sais, conclut-il, moi aussi j'ai des papillons dans le ventre ce matin.

Freddie tira machinalement sur les rubans que son père venait de nouer au bout de ses couettes. Il avait beau dire, elle savait bien que ce n'était pas la même chose. Pourtant, pour rien au monde elle ne le lui aurait fait remarquer. Il ne fallait pas qu'il

  pense que tante Nina avait raison quand elle disait qu'ils ne s'habitueraient jamais à vivre ici. Elle aimait leur nouvelle maison et sa grande chambre dont les fenêtres donnaient sur le jardin et sa balançoire. Elle aimait aussi l'idée que le travail de son père était si proche qu'il pourrait être à la maison tous les soirs bien avant l'heure du dîner.

Un peu rassérénée par cette perspective, elle demanda, pleine d'espoir :

— Tu seras là, quand je rentrerai ?

— J'espère bien. Mais si tu dois m'attendre un peu, c'est Vera qui s'occupera de toi.

Le prénom de sa nounou suffit à ramener un sourire sur les lèvres de Freddie. Dans le miroir, Spencer le lui rendit puis embrassa ses cheveux et la fit doucement pivoter vers lui. La détermination qu'il pouvait lire dans les grands yeux gris de sa fille était démentie par le tremblement de sa lèvre inférieure. Luttant contre l'envie pressante de la serrer dans ses bras, Spencer se redressa et l'entraîna par la main.

— Allez, viens, dit-il. Allons voir ce que Vera t'a préparé pour le goûter.

    Vingt minutes plus tard, Spencer se tenait debout au coin de la rue, la main de Freddie serrée dans la sienne. Avec appréhension, il vit le car jaune du ramassage scolaire déboucher au bout de la rue.

Saisi par un brusque remords, il songea qu'il aurait pu pour ce premier jour amener lui-même sa fille à l'école. Mais il s'était dit que la laisser prendre le bus était le meilleur moyen de la familiariser avec son nouvel environnement. Soudain le doute l'assaillit. Et s'il s'était trompé ? Si le chauffeur avait un accident ? Si Freddie oubliait de reprendre le bus ce soir en sortant de l'école ?

Alors qu'il était presque décidé à faire demi-tour, Spencer vit soudain les portières de l'autocar s'ouvrir sous ses yeux. Il s'avança timidement, Freddie sur ses talons.

— Bonjour, bonjour !

Le chauffeur, une femme entre deux âges aux larges épaules et au sourire débonnaire, le dévisagea de ses petits yeux vifs. Derrière elle, ses passagers poussaient des cris de sauvages et sautaient comme des diables sur leurs sièges.

— Vous devez être le professeur Kimball...

Spencer, occupé à imaginer l'excuse qu'il allait fournir pour ne pas lui confier sa fille, se contenta de hocher la tête.

— Je suis Dorothy Mansfield, reprit-elle. Miss D pour les enfants. Et toi, si je ne me trompe, tu dois être Frederica...

Luttant visiblement contre une irrésistible envie de se réfugier dans les jambes de son père, Freddie se mordit la lèvre et soutint le regard de l'inconnue.

— Oui, madame. Mais on m'appelle Freddie.

— Ravie de l'apprendre ! rugit Miss D avec un grand rire. Bienvenue à bord, petite Freddie. Aujourd'hui c'est le grand jour...

Hésitante, Freddie réussit à grimper la première marche, mais la deuxième semblait tout à fait hors de sa portée. La voyant lancer à son père un regard de détresse, Miss D. l'encouragea :

 — Viens donc, n'aie pas peur... Et si tu allais t'asseoir juste là, derrière moi, entre Jo- Beth et Lisa ?

Dans un dernier sursaut de volonté, Freddie parvint à gagner la place qu'elle lui indiquait. D'un geste de la main, Miss D demanda à Spencer de s'écarter et lui fit un clin d'œil appuyé.

— Ne vous inquiétez surtout de rien, professeur. Nous prendrons bien soin d'elle.

Avec un soupir, les portières grincèrent en se refermant sous son nez. Immobile au bord du trottoir, Spencer regarda s'éloigner le bus qui emportait pour une nouvelle vie, loin de lui, sa petite fille chérie.

Heureusement pour lui, la première journée de travail de Spencer fut bien remplie. Le programme de sa journée était particulièrement chargé. Il fallait organiser son emploi du temps, rencontrer ses nouveaux collègues, vérifier l'état du matériel mis à sa disposition, passer les commandes de livres et de papier à musique... Ensuite il devrait se pencher sur tous les mémos, formulaires et dossiers à compléter ou à étudier dans les plus brefs délais. Mais tout compte fait, c'était une routine qui ne lui déplaisait pas. Il y était rodé depuis qu'il avait accepté, trois ans auparavant, un poste d'enseignant à la Juilliard School.

Ce n'est qu'à l'heure du déjeuner, dans la cafétéria de l'université, que le rattrapèrent ses angoisses concernant Freddie. Tout en essayant d'avaler son repas, il l'imagina seule à une table de cantine ou dans la cour de récréation, pendant que ses camarades s'amusaient autour d'elle comme des petits fous. Avec consternation, il se dit que c'était lui le responsable de tout cela et qu'il aurait pu l'éviter s'il avait eu la présence d'esprit de l'empêcher de grimper dans ce satané bus jaune. Il aurait de la chance si cette expérience traumatisante ne la marquait pas à vie...

Avant la fin de la journée, il se sentait aussi coupable et honteux qu'un bourreau d'enfants, convaincu que Freddie rentrerait à la maison en pleurs et déterminée à ne plus jamais retourner en classe. Aussi, quand l'heure de la sortie sonna enfin, il ne s'attarda pas et, son veston jeté sur l'épaule, son attaché-case à bout de bras, il s'attaqua d'un pas alerte aux deux kilomètres qui séparaient le campus de sa maison. Bien déterminé à mener désormais une vie plus saine, il avait décidé de se passer de voiture tant que la météo resterait clémente.

Il était déjà tombé sous le charme de la petite ville aux boutiques vieillottes et aux grandes maisons de styles différents qui se dressaient le long des rues bordées d'arbres. Les habitants de Shepherdstown semblaient aussi fiers de leur université que de leur ville. Les routes épousaient les replis du chemin et l'asphalte des trottoirs se soulevait par endroits sous la poussée des racines. Même à cette heure de pointe, le bruit du trafic automobile ne parvenait pas à masquer l'aboiement obstiné d'un chien dans une cour ou le ronron d'une radio venu d'une fenêtre ouverte.

Dans un jardin, une femme occupée à biner un parterre de soucis se redressa au passage de Spencer et lui sourit en hochant la tête. Aussi ravi que surpris, il lui rendit son sourire et la salua à son tour. Il n'en revenait pas... Dire que cette femme qui ne le connaissait ni d'Eve ni d'Adam le saluait déjà comme un voisin de longue date ! Il l'imagina en train de balayer la neige de son perron en hiver, ou cueillant ses tulipes au printemps... A cette perspective, un regain d'optimisme se fit jour en lui. Nul doute  que dans quelque temps, Freddie et lui auraient oublié qu'ils avaient pu vivre un jour ailleurs qu'ici.

Il s'arrêta pour laisser passer une voiture à un carrefour, juste avant d'arriver chez lui. Levant les yeux, il remarqua alors, sur le trottoir d'en face, l'enseigne colorée du magasin de jouets : Funny House... Décidément c'était le nom idéal pour ce genre de boutique. Il était parfait ! Tout comme sa propriétaire, d'ailleurs...

Pris d'un besoin pressant d'offrir à Freddie un petit quelque chose pour ramener le sourire sur son visage, Spencer se dirigea vers l'entrée. Ce matin-là, sa petite fille avait marché vers ce bus aussi bravement qu'un soldat vers le champ de bataille. N'en déplaise à Nina, elle avait bien mérité une petite récompense...

Un carillon joyeux salua son entrée. Dès qu'il eut passé le seuil, il fut assailli par une odeur de menthe aussi vivifiante que le son des clochettes. De l'arrière-boutique montaient les accents naïfs d'une comptine.

— Une petite minute et je suis à vous ! cria une voix de femme.

Un sourire de contentement passa sur les lèvres de Spencer. Il avait oublié à quel point cette voix était mélodieuse, avec son charmant accent slave... Pas question cette fois de commettre la même erreur ! D'ailleurs, l'effet de surprise ne jouerait plus et il était préparé maintenant à affronter l'exotique beauté de Natasha Stanislaski. De toute façon - c'est du moins ce dont il était en train de tenter de se persuader -, il était entré pour acheter un jouet à sa fille, pas pour flirter avec la propriétaire. Même si l'un n'empêchait pas l'autre...

Précédant sa cliente, une vieille dame très digne en chapeau à voilette et manteau noir, Natasha fit son entrée dans la pièce, les bras chargés d'un carrousel miniature.

— Je suis sûre que Bonnie va l'aimer, dit-elle. C'est un magnifique cadeau d'anniversaire.

Celle qui devait être la grand-mère de Bonnie se tordit le cou pour lire le prix sur l'étiquette, fit une brève grimace et ouvrit son sac pour y prendre son porte-monnaie.

— Depuis qu'elle l'a vu, il y a quelques semaines, elle ne parle plus que de cela, dit- elle en comptant ses billets. Elle est assez grande à présent pour en prendre soin, qu'en penses-tu ?

Natasha hocha la tête en se glissant derrière le comptoir.

— Bonnie est une petite fille très soigneuse.

Puis elle aperçut Spencer debout près de la porte d'entrée. Aussitôt son expression changea.

— J'ai bientôt terminé, dit-elle d'une voix glaciale.

— Je vous en prie, prenez votre temps, grommela-t-il.

Spencer n'arrivait pas à savoir ce qui le perturbait le plus chez cette femme... Etait- ce le désir irrationnel qu'elle éveillait en lui par sa simple présence ou bien son attitude distante et presque hostile à son égard ? Pour quelque raison qui lui échappait, Natasha Stanislaski semblait l'avoir pris en grippe. Il la regarda d'un air pensif tandis qu'elle emballait le cadeau de ses longues mains habiles. Plus tard, il chercherait à comprendre pourquoi elle semblait lui en vouloir autant et tenterait de la faire changer d'avis...

Après avoir tendu le paquet à sa cliente, Natasha fit tinter son tiroir-caisse.

 — Cela fera cinquante-cinq dollars et vingt-cinq cents, madame Mortimer.

— Tu es sûre ? s'étonna la vieille dame. Il me semblait avoir lu soixante-sept dollars sur l'étiquette...

Spencer admira la conviction avec laquelle Natasha feignait l'étonnement. Manifestement, la grand-mère de Bonnie ne roulait pas sur l'or et la jeune femme par ce geste faisait preuve de générosité.

— Je ne vous l'avais pas dit ? Cet article est en solde aujourd'hui. Avec un petit sourire, Mme Mortimer récupéra sa monnaie.

— Alors, dit-elle, ce doit être mon jour de chance.

— Et celui de Bonnie ! renchérit Natasha. Surtout, souhaitez-lui bon anniversaire de ma part.

Portant fièrement son paquet, la vieille dame se dirigea vers la porte.

— Je n'y manquerai pas ! Si tu savais comme j'ai hâte de voir son visage quand elle ouvrira le paquet... Au revoir, Nat.

Natasha attendit que la porte soit refermée et se tourna vers son nouveau client.

— En quoi puis-je vous être utile ?

S'approchant d'elle lentement, Spencer lui sourit.

— C'était très gentil de votre part... Natasha fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le savez parfaitement.

Il était maintenant si près d'elle qu'en tendant le bras, il aurait pu la toucher et il dut se retenir pour ne pas s'emparer de ses mains afin de les porter à ses lèvres. L'effet que cette femme produisait sur lui était stupéfiant. A trente-cinq ans, il trouvait presque humiliant de se sentir aussi impatient qu'un teenager à son premier flirt.

— J'aurais dû revenir plus tôt, murmura-t-il presque malgré lui.

— Pourquoi ? rétorqua Natasha. Freddie n'est pas contente de sa poupée ?

— Au contraire ! s'écria-t-il. Elle l'adore. C'est juste que...

Il se tut, agacé par sa propre confusion. Voilà qu'il se mettait à bafouiller, maintenant ! Comme si ça pouvait arranger les choses... S'il ne voulait pas se ridiculiser définitivement aux yeux de la marchande de jouets, il avait tout intérêt à se reprendre.

— J'ai l'impression de m'être conduit comme un imbécile l'autre jour, reprit-il en cherchant délibérément son regard. Puis-je vous demander de m'en excuser ?

Imperturbable, Natasha le considéra un long moment en silence. Il avait l'air sincère. Il était même touchant dans son repentir, mais elle n'était pas décidée pour autant à lui faciliter la tâche. Comme un couperet, sa réponse tomba enfin.

— Si cela peut vous faire plaisir... Vous êtes venu uniquement pour cela ?

— Non.

Il n'avait pas manifesté la moindre réaction, mais ses yeux gris s'étaient assombris l'espace d'un instant. Natasha, qui l'avait noté avec intérêt, comprit qu'elle allait sans doute devoir réviser son jugement à son égard. Après tout, peut-être n'était-il pas aussi inoffensif qu'il en avait l'air. Son regard dénotait une force indéniable, une  certaine puissance, d'autant plus dangereuse pour elle qu'elle n'y demeurait pas insensible.

Déstabilisée par le tour que prenaient ses pensées, Natasha tenta de se ressaisir.

Qu'elle fût sensible ou non à son charme n'avait aucune importance. Elle se trouvait en présence d'un homme marié et c'est tout ce qui devait compter à ses yeux.

— Je vous écoute, dit-elle avec un sourire poli et strictement commercial. Vous désirez autre chose ?

— Un cadeau pour ma fille, répondit-il sur le même ton. C’était aujourd'hui son premier jour d'école et elle a fait preuve de beaucoup de courage ce matin... Je me suis donc dit que cela méritait une récompense.

Spencer vit Natasha contourner son comptoir pour le rejoindre. Cette fois, son sourire paraissait naturel et spontané.

— Il ne faut pas vous en faire, assura-t-elle. Ce soir, elle aura des milliers de choses à vous raconter. En fait, le premier jour est souvent plus difficile pour les parents que pour les enfants.

En guise d'assentiment, Spencer fit la grimace.

— Vous ne croyez pas si bien dire... Je viens de passer le jour le plus long de toute mon existence.

Natasha se mit à rire et ce rire cueillit Spencer de plein fouet. C'était un rire voilé, un peu rauque, d'un érotisme qui paraissait déplacé dans un magasin rempli de clowns hilares et d'ours en peluche.

— Il me semble, dit-elle, que vous méritez un cadeau autant qu'elle. Vous vous intéressiez à une boîte à musique, l'autre jour. Je vais vous en montrer une autre qui devrait vous plaire également.

Sans attendre, elle l'entraîna vers le fond de la boutique. Dans son dos, Spencer fit de son mieux pour ignorer le balancement hypnotique de ses hanches sous le mince tissu de sa robe. En revanche, il lui était difficile de rester insensible aux fragrances subtiles de parfum et de peau fraîchement lavée qu'elle laissait dans son sillage.

La boîte à musique qu'elle lui glissa dans les mains était de bois sculpté, son piédestal couronné d'un chat, d'un violon, d'une vache et d'un quartier de lune.

Vivement colorées, les figurines virevoltaient au son d'une berceuse de Mozart.

— C'est charmant, murmura Spencer. Freddie va l'adorer. ..

— C'est une de mes préférées.

Radoucie, Natasha le regarda inspecter la boîte à musique sous toutes les coutures.

Un homme capable d'aimer les belles choses et sa fille à ce point ne pouvait pas être foncièrement mauvais...

— A mon avis, expliqua-t-elle avec un sourire rêveur, elle gardera un bon souvenir de ce grand jour avec un cadeau comme celui-ci. Et elle le conservera longtemps. Peut- être même écoutera-t-elle cette mélodie, le jour de son entrée à l'université, en pensant à son papa qui s'en faisait tant pour elle...

— Si jamais elle survit à ce premier jour d'école !

Avec un sourire conquis, l'homme tendit le bras pour lui rendre le bibelot.

— Je la prends, dit-il. Elle est parfaite. Merci de vos conseils.

 Incapable de lui répondre, Natasha le dévisagea longuement. Leurs doigts s'étaient à peine effleurés, mais cela avait suffi à la faire frissonner de la tête aux pieds. L'espace d'un instant, elle oublia le client, le père, le mari qu'il était, pour ne plus voir en lui que l'homme capable de réveiller ses sens endormis. Ses yeux étaient de la couleur de la rivière au crépuscule. Ses lèvres, sur lesquelles flottait un léger sourire, semblaient irrésistiblement attirantes. Soudain, elle ne put s'empêcher d'imaginer ce que ce serait de se laisser embrasser par cet homme et de voir son visage se refléter dans ses yeux.

Stupéfaite d'avoir pu se livrer à de telles rêveries, Natasha fit un pas de côté et dit, d'une voix plus glaciale que jamais :

— Je vais l'emballer.

Intrigué par ce soudain revirement d'humeur, Spencer prit son temps pour la rejoindre à la caisse. Avait-il vu passer quelque chose dans ses yeux fabuleux ou était- ce le fruit de son imagination ? Quoi que cela ait pu être, cela n'avait été que très fugace, et la glace avait aussitôt recouvert le feu. Il n'avait aucune idée de ce qu'il avait pu faire pour mériter l'une ou l'autre, mais il était bien décidé à le découvrir. Alors qu'elle commençait à emballer la boîte à musique, Natasha vit l'homme tendre le bras pour poser une main sur les siennes. Se maudissant d'avoir eu le temps de remarquer à quel point cette main à la paume large et aux longs doigts fins était belle, elle leva lentement les yeux vers son visage.

— Natasha...

Il avait murmuré son nom avec une ferveur qui acheva de mettre à mal ses nerfs déjà bien éprouvés. Souhaitant que rien ne transparaisse du trouble qui l'agitait, Natasha soutint tranquillement son regard et dit à voix haute et claire :

— Vous avez changé d'avis ?

Pour toute réponse, l'homme secoua la tête, un sourire énigmatique au coin des lèvres.

— Pourquoi ai-je toujours l'impression que vous aimeriez me faire frire dans de l'huile bouillante ? demanda-t-il enfin. J'ai beau y réfléchir, je ne vois pas ce que j'ai bien pu faire pour mériter une telle hargne.

D'une secousse, Natasha libéra ses mains et se remit à l'ouvrage.

— Si vous ne le voyez pas, répondit-elle en poussant ver lui son paquet et sa note, je vous suggère d'y réfléchir encore. Vous payez comment ?

Spencer sentit toute patience le quitter. Il n'appréciait pas plus qu'un autre de se voir ainsi rejeté et n'avait pas le masochisme pour vocation. Aussi troublante que fût la belle princesse ukrainienne, il n'avait pas l'intention de continuer à la laisser le malmener ainsi sans réagir.

— Cash..., grogna-t-il sourdement.

Alors qu'il prenait son portefeuille dans son veston, le carillon de la porte d'entrée retentit, et trois garçons d'une dizaine d'années se précipitèrent, tout essoufflés, vers la caisse. Le plus jeune, aux cheveux roux emmêlés et au visage mangé par les taches de rousseur, s'agrippa au comptoir et se hissa sur la pointe des pieds.

— J'ai trois dollars ! annonça-t-il fièrement.

 — Vraiment ? Vous me paraissez bien riche aujourd'hui, monsieur Jensen, dit Natasha qui visiblement luttait pour garder son sérieux Le gamin la gratifia d'un sourire radieux, révélant le trou béant laissé par la chute de sa dernière dent.

— C'est toutes mes économies, expliqua-t-il en hâte. Je veux la voiture de course. La nouvelle.

Cherchant dans son tiroir-caisse la monnaie qu'elle devait rendre, Natasha s'étonna :

— Ah oui ? Et ta mère est au courant que tu comptes tout dépenser aujourd'hui ? Baissant les yeux, le jeune garçon se cantonna dans un silence prudent.

— Scott ?

— Elle a pas dit que je pouvais pas...

— Mais elle n'a pas dit non plus que tu pouvais.

Accoudée à son comptoir, Natasha tendit le bras pour passer la main dans les cheveux du jeune Jensen.

— Alors ce que je te propose, conclut-elle gentiment, c'est d’aller lui demander l'autorisation. En attendant, je te mets la voiture de côté...

Les yeux du gamin étincelèrent de reconnaissance.

— Promis ? demanda-t-il.

Solennellement, Natasha posa la main droite sur son coeur.

— Juré !

Sans s'attarder davantage, Spencer gagna la porte et sortit de la boutique, furieux contre lui-même. A son âge, à quoi pouvait bien rimer d'être jaloux d'un petit garçon d'une dizaine d’années, avec des rêves de voiture de course ?

    Lorsque Natasha ferma son magasin à 18 heures, le soleil était encore chaud dans le ciel et il régnait dans les rues une touffeur estivale. Aussitôt, l'envie lui vint d'un pique-nique en famille, à l'ombre d'un grand arbre, à des années-lumière du plat préparé qui l'attendait dans son réfrigérateur.

Refusant de se laisser aller à la mélancolie qu'elle sentait poindre en elle, Natasha se mit en marche vers son domicile. Trois années passées à Shepherdstown n'avaient pas réussi à la lasser du charme de cette ville, si différente — et d'une certaine manière si proche — du New York où elle avait grandi.

En chemin, une voiture ralentit à son niveau. Une main s'agita à la portière pour lui dire bonjour et elle sourit en retour au visage connu tourné vers elle. En fait, se dit- elle en rendant le salut, elle aurait pu sans difficulté trouver au pub local une connaissance avec qui partager sa soirée, si elle l'avait voulu. Mais ce n'était pas ce dont elle avait envie. Ce soir, elle ne se sentait pas d'humeur à apprécier la compagnie de qui que ce soit. Pas même la sienne !

Elle ne supportait pas la canicule qui pesait sur la ville depuis le début de l'été et ne semblait nullement décidée, avec l'automne, à céder du terrain. La chaleur la rendait toujours nerveuse... Elle ravivait des souvenirs qu'elle aurait préféré oublier. Les souvenirs d'un lointain été, autrefois, qui avait vu sa vie basculer.

 Même à présent après toutes ces années, elle continuait à se sentir assaillie par une peine lancinante dès que les abeilles butinaient les premières roses écloses. La mort dans l'âme, elle se demandait alors ce que sa vie serait devenue si... Elle secoua la tête et tenta de chasser les idées sombres qui la hantaient. Elle se détestait de se laisser aller à ce jeu morbide. Mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.

En traversant son jardinet, elle passa près du petit rosier qu'elle avait planté sous ses fenêtres et qu'elle soignait comme la prunelle de ses yeux. S'occuper de cet arbuste l'emplissait d'un mélange de bonheur et de peine. Elle caressa du bout du doigt les minuscules fleurs roses, qui survivaient en dépit de la canicule... Il faudrait qu'elle pense à les arroser. Mais elle savait qu'elle n'oublierait pas. Elle n'oubliait jamais.

Après avoir déverrouillé sa porte, elle fut surprise et presque déçue du calme parfait qui régnait dans son appartement. Elle avait pensé un moment adopter un chat ou un petit chien. Quelqu'un pour l'accueillir à son retour du travail et rendre sa solitude moins pesante. Mais l'idée de devoir le laisser seul chez elle pendant ses heures de travail l'avait fait renoncer à son projet.

Par habitude, elle poussa le bouton de la chaîne stéréo avant même d'avoir ôté ses chaussures. Dès les premiers accords, elle reconnut le morceau. Tchaïkovski, Roméo et Juliette. Même la station de radio locale semblait avoir décidé de la replonger dans le passé. Un bref instant, elle se revit, virevoltant sur scène, aux accents de la musique romantique...

Elle s'immobilisa, le regard perdu dans le vague, puis se reprit et commença à se changer rapidement. Le passé était le passé... Et elle avait suffisamment de force en elle pour lutter contre les regrets et les remords.

Dans la cuisine, après s'être servi un grand verre de thé glacé, Natasha ouvrit un de ces repas prêts à l'emploi qu'elle détestait tant mais dont elle se nourrissait largement. Ensuite, tout en réglant la minuterie du four à micro-ondes, elle se dit dans un accès d'autodérision qu'elle avait intérêt à faire attention si elle ne voulait pas devenir une de ces vieilles filles aigries que tout agace. Après la chaleur étouffante et le plateau-repas, qu'allait-elle se mettre à détester à présent ?

Natasha prit place à table et regarda par la fenêtre d'un air absent. Avec un regain de colère, elle songea que le père de Freddie, aussi, était pour quelque chose dans sa mauvaise humeur. Tout à l'heure, dans la boutique, elle en était presque arrivée à le trouver sympathique. Elle devait bien se l'avouer, elle avait été touchée de le voir se faire un sang d'encre pour sa petite fille. Elle avait aimé le son de sa voix, le sourire qui illuminait ses yeux, et le contact furtif de ses doigts contre les siens. Pendant un bref moment, elle s'était même imaginée en train de rire et de passer avec lui de bons moments.

Puis tout avait changé. Elle avait eu peur et s'était ressaisie. Mais elle lui en voulait d'avoir déclenché chez elle ce frisson d'excitation, cette pointe d'envie. Tout ce contre quoi elle luttait depuis tant d'années... Elle était honteuse d'elle-même, et furieuse contre lui.

Elle retira le plat fumant du four et plongea sa fourchette dedans avec nervosité. Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'il ne manquait pas de culot... Flirter avec elle au  grand jour, avant d'aller retrouver sa femme et sa fille, comme si de rien n'était... Dire qu'il avait eu le toupet de l'inviter à dîner ! Pour rien au monde elle ne s'y serait risquée... A n'en pas douter, c'était le genre d'homme à attendre une récompense en nature pour un souper fin, quelques chandelles et des flots de paroles hypocrites. Exactement comme Anthony...

Cette fois elle avait réussi définitivement à se couper l'appétit ! Elle repoussa avec impatience la barquette et prit son verre couvert de buée, qu'elle posa contre sa joue pour se rafraîchir. Heureusement, songea-t-elle pour se rassurer, elle n'était plus la jeune fille innocente et naïve qu'elle était à dix-huit ans. Elle était aujourd'hui beaucoup plus avisée, beaucoup plus forte, prête à résister au charme et aux mots doux d'un séducteur de cet acabit.

Comment avait-elle fait pour ne pas se rendre compte de la ressemblance troublante qui existait entre cet homme et son premier amant ? Etait-elle donc aveugle pour ne pas avoir remarqué qu'ils avaient la même haute taille, la même blondeur, et cette mâle assurance typiquement américaine qui masquait si bien un cœur vide et une totale absence de moralité...

Un raclement de chaise au-dessus de sa tête lui fit lever les yeux vers le plafond et lui arracha un sourire. Manifestement, les Jorgenson étaient rentrés et s'apprêtaient à dîner eux aussi... Elle imagina Don en train de s'activer avec prévenance autour de Marilyn, enceinte de six mois de leur premier enfant. Natasha aimait savoir qu'ils étaient là, au-dessus d'elle, heureux, amoureux, pleins d'espoir. Ils lui rappelaient la famille aimante et unie au sein de laquelle elle avait grandi, et dont le souvenir la rendait si nostalgique.

C'était elle l'aînée et elle se rappelait parfaitement les gestes d'attention et de tendresse de son père pour sa mère lorsqu'elle attendait ses deux frères et sa sœur. Elle se souvenait de ses larmes de joie, à chaque naissance, et de son soulagement de savoir sa femme et son bébé hors de danger. Il s'appelait Yuri et elle Nadia. Chaque soir, en rentrant chez lui après une journée épuisante sur les chantiers, Yuri embrassait sa femme avec une passion qui ne s'était jamais démentie. Aujourd'hui encore, il continuait à lui offrir des fleurs chaque semaine. Après plus de trente ans de mariage, son père aimait toujours avec passion la mère de ses enfants.

C'est grâce à lui que Natasha avait réussi à ne pas mettre tous les hommes dans le même panier après sa mésaventure avec Anthony. L'exemple de ses parents entretenait en elle le secret espoir qu'un jour, elle tomberait amoureuse et serait aimée en retour. « Un jour..., se dit-elle en haussant les épaules, mais sûrement pas aujourd'hui ! » Elle avait fini par panser ses plaies, mais il était encore trop tôt pour que celles-ci soient complètement cicatrisées. Et aucun homme, aussi troublant pût-il être, ne pourrait rien y changer.

    — Encore une histoire, papa ! La dernière...

Les yeux aussi brillants que ses joues fraîchement lavées, Freddie adressa à son père son sourire le plus irrésistible. Adossée à la tête de son grand lit blanc, elle était confortablement nichée contre lui.

 — Tu tombes de fatigue..., protesta-t-il.

— Pas du tout !

Pour mieux le lui prouver, elle leva le visage vers lui, luttant pour maintenir grandes ouvertes ses paupières déjà lourdes. Elle venait de passer la plus belle journée de toute sa vie, et elle tenait à en profiter jusqu'à la dernière minute.

— Je t'ai dit que le chat de Jo-Beth avait eu des petits ? Il y en a six...

— Oui, ma puce... Tu me l'as déjà dit deux fois.

Spencer, qui savait deviner tous les désirs de sa fille, caressa son nez du bout du doigt et dit d'un ton évasif qui ressemblait fort à une capitulation :

— Nous verrons...

Freddie, qui avait compris au ton de sa voix que son père était sur le point de céder, sourit et se pelotonna affectueusement contre lui.

— Mlle Patterson est vraiment gentille, tu sais ! Avec elle, on va faire du théâtre tous les jeudis...

Spencer qui avait entendu chanter les louanges de l'institutrice durant toute la soirée, caressa tendrement les cheveux de sa fille. Et dire qu'il s'était fait un sang d'encre pour elle toute la journée...

— En somme, dit-il, tu as l'air d'apprécier vraiment l'école.

Freddie hocha la tête avec conviction, avant de se mettre à bayer aux corneilles. Soudain, elle se redressa, l'air inquiet.

— Tu as rempli les papiers ? Mlle Patterson a dit qu'on devait les rendre demain.., — Je vais m'en occuper dès que tu dormiras, répondit Spencer en songeant à l'épaisse liasse qui l'attendait sur son bureau. Ne t'en fais pas pour ça. Maintenant, il est l'heure de reprendre des forces.

— Encore une histoire ! supplia Freddie. Une histoire inventée...

De nouveau, elle se laissa aller à bâiller longuement, assoupie contre le coton rêche de la chemise de son père, rassurée par l'odeur familière de son eau de toilette. Sachant qu'elle serait endormie bien avant la fin, Spencer improvisa l'histoire d'une belle princesse aux cheveux noirs, venue d'un lointain pays, qu'un vaillant chevalier tentait de sauver de sa tour d'ivoire. Même en y ajoutant une méchante sorcière et un dragon à deux têtes, il comprit que ses pensées, une fois de plus, l'avaient ramené vers Natasha Stanislaski. Mais si elle ressemblait par la beauté à la princesse de l'histoire, il n'avait jamais rencontré de femme qui eût moins besoin qu'elle d'être sauvée...

Spencer sentit le corps de sa fille peser un peu plus lourd au creux de son bras. Laissant la princesse aux prises avec le dragon, il poussa un petit soupir et se tut. Si seulement il n'avait pas été obligé de passer devant le magasin de jouets deux fois par jour... il serait peut-être arrivé, au prix d'un gros effort, à ne plus penser à elle. En tout cas, une chose était sûre, c'est qu'elle avait réveillé en lui des appétits qu'il pensait à jamais rassasiés.

Dès qu'il se sentirait un peu mieux intégré dans son nouvel univers, il serait temps pour lui de sortir de sa réclusion. Il ne manquait pas à l'université de femmes belles et disponibles... Pourtant, l'idée d'engager avec certaines d'entre elles des manœuvres de séduction ne l'enthousiasmait guère. Quelques images fugitives traversèrent son  esprit : mains baladeuses dans l'obscurité des salles de cinéma, moiteur des corps enlacés dans des slows langoureux... Il rit doucement. Ce temps était révolu. Et il n'avait pas besoin de replonger dans les affres de l'adolescence. Il était un homme adulte, avec des besoins d'homme adulte. Et il était plus que temps pour lui de retrouver la compagnie des femmes.

Doucement, il fit glisser sa fille de sa poitrine jusqu'à son oreiller. Après avoir installé sa poupée de chiffon entre ses bras, il déposa un dernier baiser sur son front et remonta la couverture sous son menton. Puis, une main sur le bois de lit, il resta un moment à contempler la chambre, déjà marquée du sceau de Freddie. Les poupées se mêlaient aux livres le long des étagères. Dans un coin, un coffre débordait de peluches. Bien qu'habitée depuis peu, la pièce était imprégnée de l'odeur si caractéristique de sa fille...

Après avoir éteint le plafonnier et allumé la veilleuse, il laissa la porte entrebâillée et descendit l'escalier. Dans le hall, il croisa Vera, chargée d'un plateau sur lequel étaient posées une bouteille Thermos et une tasse à café. La gouvernante mexicaine était une petite femme replète, aussi large d'épaules que de hanches, qui donnait l'impression de glisser de pièce en pièce avec l'allant d'un petit train fonceur.

Depuis la naissance de Freddie, Vera lui était devenue indispensable et Spencer savait que rien ne pourrait jamais la payer de l'amour qu'elle donnait à Freddie sans compter.

— Vera..., protesta-t-il en la suivant dans son bureau. C'est très gentil de votre part, mais j'aurais pu m'en occuper.

Avec mille précautions, Vera déposa le plateau puis haussa les épaules et le fixa de son regard perçant.

— Depuis que mon bébé va à l'école et que la maison est vide toute la journée, j'ai plus de temps qu'il n'en faut pour faire mon travail. Je pouvais bien vous préparer un peu de café, avant de monter me planter devant ma télé... Vous ne vous coucherez pas trop tard, n'est-ce pas, docteur Kimball ?

— Je vous le promets.

C'était un pieux mensonge, dont elle n'était sans doute pas dupe. Spencer avait du pain sur la planche avant d'aller au lit, et il se sentait de toute façon bien peu disposé à dormir.

— Merci, Vera.

— De nada !

S'attardant sur le seuil de la pièce, Vera remit en place du plat de la main sa permanente argentée avant d'ajouter :

— Je voulais vous dire, Monsieur... J'aime beaucoup cet endroit. J'avais un peu peur quand vous avez décidé de quitter New York, mais maintenant je suis heureuse d'être ici.

— Vera... Je me demande bien ce que je ferais sans vous.

— Je sais !

Vera accepta le compliment avec simplicité. Cela faisait sept ans maintenant qu'elle travaillait pour le señor, et elle était très fière d'être au service d'un homme si important, compositeur réputé, docteur ès musique, professeur respecté. Mais  depuis la naissance de celle qui était devenue pour elle son bébé, elle aurait pu travailler pour lui quelles qu’aient pu être sa fortune ou sa condition.

Bien sûr, elle n'avait pas beaucoup apprécié, dans un premier temps, de quitter le magnifique appartement de New York pour cette vieille maison d'une petite ville lointaine. Mais lorsqu'elle avait vu Freddie rentrer de l'école, tout excitée de sa première journée et la bouche pleine du nom de ses nouveaux amis, toutes ses réticences s'étaient envolées.

A présent, elle comprenait que c'était pour elle, pour que sa fille grandisse dans de bonnes conditions, que le Dr Kimball avait voulu déménager. Et si Freddie était heureuse, Vera l'était aussi !

— Vous êtes un bon père, docteur Kimball.

Spencer lui lança un regard étonné avant de s'asseoir à son bureau. Le compliment le touchait d'autant plus qu'il était bien conscient qu'à une certaine époque tel n'avait pas été l'avis de son employée.

— Merci, Vera ! En tout cas j'essaie...

— Sí.

Avant de quitter la pièce, elle avisa un livre dérangé dans la bibliothèque et s'empressa d'aller le remettre en place.

— Dans cette grande maison, reprit-elle, vous n'avez pas à craindre de réveiller Freddie en jouant du piano la nuit...

Sachant que la brave femme l'encourageait ainsi à se remettre à composer, Spencer lui adressa un nouveau sourire reconnaissant.

— Vous avez raison... Cela ne la dérangerait pas. Bonne nuit, Vera...

Avec un dernier regard critique pour s'assurer que la pièce était en ordre, Vera se dirigea vers la porte.

— Bonne nuit, docteur Kimball.

Après son départ, Spencer se servit une tasse du café corsé qu'elle lui préparait lorsqu'il avait à travailler la nuit. D'un œil perplexe, il contempla les deux piles de formulaires à remplir sur son bureau. A droite ceux qu'avait ramenés Freddie de l'école ; à gauche, trois fois plus nombreux, ceux qu'il avait ramenés de l'université. Avant que ne commencent véritablement ses cours la semaine suivante, il allait avoir un gros travail de préparation. Cela ne lui faisait pas peur. D'une certaine manière, il aspirait même à s'immerger dans le travail. Il lui serait sans doute plus facile ainsi d'oublier que le flot de musique qui coulait autrefois sous son crâne s'était tari.

3.

En espérant qu'elle n'allait pas la perdre au bout de quelques minutes, Natasha glissa une barrette dans ses cheveux. Après avoir étudié son reflet dans le miroir étroit du lavabo de son arrière-boutique, elle mit une légère touche de fard sur ses pommettes et un peu de rouge sur ses lèvres. La journée avait été rude et elle était fourbue, mais ce n'était pas une raison pour ne pas faire un petit effort d'élégance. Elle attendait cette soirée depuis longtemps, et c'était pour elle un plaisir particulier, comme une récompense personnelle après l'effort. Chaque semestre, elle prenait plaisir à suivre l'un des cours du soir dispensé par l'université. Elle choisissait de préférence des matières inconnues d'elle et avait déjà étudié précédemment l'astronomie et la poésie élisabéthaine. Cette fois, elle s'était inscrite, deux soirs par semaine, au cours d'histoire de la musique.

Les connaissances que Natasha engrangeait n'avaient pas d'utilité particulière. La jeune femme aimait simplement à penser qu'elle les collectionnait comme d'autres femmes collectionnent les bijoux. Selon elle, une rivière de diamants n'était pas plus précieuse qu'un motet de Bach et n'apportait certainement pas autant de satisfaction.

Pour cette rentrée des classes, elle avait préparé son bloc-notes et ses stylos et se sentait armée d'une bonne dose d'enthousiasme. Au cours des deux semaines écoulées, elle avait potassé à la bibliothèque de la ville tout ce qui se rapportait au sujet qui allait être abordé par crainte de débarquer complètement ignare dans l'amphithéâtre.

Avec curiosité, Natasha se demandait si le très réputé Spencer B. Kimball saurait mettre un peu de passion dans son enseignement, car cette matière était pour le moins rébarbative. Qu'un musicien avec sa réputation accepte de venir enseigner dans une aussi petite université était pour elle un autre motif d'étonnement et d'excitation.

Pour avoir dansé autrefois sur son Prélude en Sol mineur avec le corps de ballet de New York, elle connaissait son œuvre et l'appréciait... En débouchant dans la rue par la porte de service du magasin, elle songea que cette expérience remontait à au moins un million d'années. Jamais à l'époque elle n'aurait imaginé pouvoir un jour rencontrer le maître en personne, et surtout pas dans une petite ville de Virginie- Occidentale !

Interrompant quelques minutes le cours de ses pensées, elle se hâta vers le campus, ravie de pouvoir se dégourdir les jambes et prendre un peu l'air avant le cours. Puis les questions affluèrent de nouveau à son esprit. Spencer B. Kimball était-il un illuminé ? Faisait-il partie de ces artistes excentriques, maniérés, affublés d'une boucle d'oreille ? Au fond, peu lui importait... Tout ce qu'elle attendait de lui c'est qu'il lui transmette une partie de son savoir au cours des six mois à venir.

 Chaque nouveau cours qu'elle suivait lui donnait l'impression de gravir un échelon pour sortir de l'ignorance. Elle avait encore un peu honte d'être parvenue à l'âge adulte avec un niveau d'instruction aussi faible. Jusqu'à l'âge de dix-huit ans, rien d'autre n'avait compté pour elle que la danse. A cette déesse exigeante, elle avait sacrifié sa jeunesse et sa soif d'apprendre. Au point de se retrouver aussi seule et démunie qu'un enfant abandonné en plein océan, lorsqu'elle avait dû Interrompre sa carrière.

Depuis, elle avait mis les bouchées doubles pour reprendre contact avec la réalité et tracer son chemin dans la vie. A l'exemple de sa famille qui, avant de débarquer un jour dans la jungle urbaine de Manhattan, avait su tailler sa route à travers les vastes étendues d'Ukraine. Apprendre lui avait aussi permis de reprendre confiance en elle et de panser les blessures infligées à son amour-propre. Elle aimait la jeune Américaine indépendante et ambitieuse qu'elle était devenue. Et c'est la tête haute qu'elle pouvait gravir, comme n'importe quel autre étudiant, l'escalier de pierre qui menait au vieil amphithéâtre.

    A l'intérieur régnait un silence d'un genre particulier, qui incitait au respect et au chuchotement. On se serait cru dans une église... Et en un sens, songeait Natasha en remontant les travées, c'était bien à une sorte de célébration religieuse — le culte de l'Harmonie et de la Beauté — qu'elle allait assister.

De nombreux auditeurs, des deux sexes et de tous les âges, avaient déjà gagné leurs places. Des bancs s'élevait un murmure feutré, dans lequel perçait l'excitation des premiers cours. En jetant un coup d'œil à la grande horloge suspendue au-dessus de la chaire, Natasha se rendit compte qu'il ne restait plus que deux minutes avant le début du cours et s'étonna de ne pas découvrir le Dr Kimball déjà installé à son poste, farfouillant nerveusement parmi des liasses de feuillets froissés, ou jaugeant d'un air sombre par-dessus ses lunettes ses futurs étudiants.

Parvenue à mi-hauteur de la salle, elle répondit au sourire d'un jeune homme porteur de lunettes à monture d'écaillé, qui ne la quittait pas des yeux. Décidant qu'il ferait un parfait voisin de banc, Natasha posa son sac sur le pupitre et s'assit à côté de lui.

— Hello ! lança-t-elle en guise de salut.

Comme si elle venait de lui assener une claque, son voisin sursauta et remonta nerveusement ses lunettes sur son nez.

— Hello..., répondit-il timidement. Je... Hum... Mon nom est Terry. Terry Maynard. Spontanément, Natasha lui tendit la main. Le jeune homme la prit gauchement et la serra en rougissant jusqu'à la racine des cheveux.

— Ravie de faire votre connaissance, dit-elle sans cesser de lui sourire. Je m'appelle Natasha Stanislaski.

Terry Maynard qui, selon Natasha, ne devait guère avoir plus de vingt-cinq ans, semblait aussi gentil que timide. D'un geste machinal, il remonta une nouvelle fois ses lunettes sur l'arête de son nez et bredouilla :

— Je... Hum... Je ne vous avais pas encore vue sur le campus.

 — Je ne suis pas étudiante, répondit Natasha, ravie qu'en dépit de ses vingt-sept ans il ait pu la prendre pour une de ses congénères. Je me suis juste inscrite à ce cours du soir. Pour me distraire...

Terry, qui apparemment prenait la musique très au sérieux, la dévisagea quelques instants comme si elle venait de blasphémer.

— Pour vous distraire..., répéta-t-il d'un air ahuri. Savez-vous qui est le Dr Kimball ?

— J'ai entendu parler de lui, répondit Natasha, de plus en plus amusée. Vous êtes étudiant en musicologie ?

— En effet. Si tout va bien, j'espère, un jour, intégrer le New York Symphony Orchestra...

Rougissant d'avoir osé avouer une ambition aussi démesurée, Terry ajouta dans un murmure :

— Je suis violoniste. Et vous ? De quoi jouez-vous ?

— Du tiroir-caisse !

Devant son air abasourdi, Natasha se mit à rire et eut pitié de lui.

— Je plaisantais..., précisa-t-elle. En fait, je ne joue d'aucun instrument. Mais j'adore la musique. Et je suis sûre que les lumières du Dr Kimball sur le sujet me seront d'un grand enseignement.

Levant les yeux, elle consulta de nouveau l'horloge murale.

— Si toutefois il veut bien se décider à arriver...

Comme s'il avait suffi qu'elle en exprime le souhait, un grand blond élégamment vêtu d'un costume de tweed pénétra clans l'amphi en toute hâte et grimpa sur l'estrade.

— Bonsoir, lança-t-il, tout essoufflé. Je suis le Dr Kimball et je vous prie de m'excuser pour ce retard.

A la fois trop ébahie et consternée pour émettre le moindre son, Natacha joignit son silence à celui, quasi religieux, qui s'était immédiatement établi dans la salle. Elle sentit monter en elle une sourde colère. Elle n'en croyait pas ses yeux. Assurément, elle était victime d'une mauvaise blague... Cet homme, cet illustre compositeur qui avait à l'âge de vingt ans enflammé le public du Carnegie Hall avec sa première composition, celui qu'on célébrait comme un génie de la musique contemporaine, n'était autre que le malotru qui avait tenté de la draguer dans son magasin, en présence de sa femme et de sa fille !

Tandis qu'elle essayait vainement de se remettre de sa surprise, Spencer Kimball parcourait rapidement des yeux les visages tournés vers lui. Brusquement, il la vit. Un bref instant leurs regards se croisèrent et Natasha, avant de détourner les yeux, eut juste le temps de voir passer sur son visage l'expression d'une joie intense, qui confinait à la jubilation.

— Je suis sûr, reprit Spencer qui avait terminé son tour d'exploration, que nous tirerons les uns et les autres de grandes satisfactions des quelques mois que nous allons passer ensemble...

Abîmée dans la contemplation des graffitis dont elle était en train de couvrir avec frénésie son bloc-notes, Natasha se garda bien de relever les yeux. Pourquoi ne s'était-elle pas inscrite plutôt au cours de physique, comme elle en avait eu d'abord  l'intention ? Au moins aurait-elle pu comprendre enfin en quoi consistait cette fameuse loi de la gravitation universelle... A n'en pas douter, Newton aurait été dix fois plus intéressant à étudier que ces obscurs compositeurs Bourguignons du XVe siècle, dont Kimball commençait, sans même consulter la moindre note, à expliquer l'importance dans l'évolution de la musique occidentale.

Retrouvant toute sa lucidité, elle se dit que, dès le lendemain, elle ferait le nécessaire pour modifier son inscription. En fait, si elle s'était écoutée, elle se serait levée sur-le-champ pour quitter l'amphi. La seule chose qui la retenait était l'esclandre qu'elle risquait de provoquer. C'était faire trop d'honneur à ce rustre ! Croisant les jambes sous son pupitre, les yeux perdus dans le vague, elle fit rouler son stylo entre ses doigts, bien décidée à ne rien écouter.

Malheureusement pour elle, Kimball avait une voix forte et bien timbrée, le genre de voix qui savait captiver son auditoire contre son gré... Avec un soupir excédé, Natasha consulta l'horloge. Il lui restait trois quarts d'heure à tenir. Luttant pour chasser de son esprit la voix qui s'animait au fur et à mesure que l'orateur se passionnait pour son sujet, elle reprit sur son bloc-notes ses griffonnages sans queue ni tête.

Peu à peu, sans qu'elle s'en rende compte, ses petits dessins prirent forme et elle se retrouva, malgré elle, en train de prendre des notes claires et précises. Lorsqu'elle comprit qu'elle était suspendue aux lèvres de Spencer Kimball et buvait la moindre de ses paroles, il était trop tard pour faire machine arrière. Il avait le don de rendre vivantes et essentielles l'histoire des compositeurs du XVe siècle et leur musique. Subjuguée et ravie, elle avait l'impression de se retrouver plongée dans ce temps où l'Eglise et l'Etat rivalisaient, utilisant la musique comme arme dans leurs luttes de pouvoir.

— Jeudi prochain, conclut soudain Kimball, nous étudierons l'école franco-flamande.

Et cette fois, j'essaierai d'être à l'heure... Je vous remercie de votre attention.

Surprise de constater à quel point les trois quarts d'heure avaient passé vite, Natasha, une fois de plus, leva les yeux vers la pendule. Sur les gradins, les étudiants étaient en train de se lever, dans un brouhaha de voix et d'applaudissements. A côté d'elle, Terry Maynard tentait d'attirer son attention.

— Il est incroyable, n'est-ce pas ?

Sonnée, Natasha tourna la tête vers lui. Derrière ses lunettes, ses yeux brillaient de joie et d'excitation.

— Oui.

Il lui en coûtait de l'admettre, mais c'était pourtant l'exacte vérité.

— En classe de composition, s'enthousiasma Terry, il est encore plus extraordinaire ! On se revoit jeudi ?

— Pardon ? Oh, oui... Bonne nuit, Terry.

Sans l'attendre, Natasha ramassa son sac et se fondit dans la foule qui refluait vers la sortie. Se faufilant derrière le groupe d'étudiants qui était en train d'assaillir Kimball, elle essaya d'atteindre la porte sans se faire remarquer. Mais dès qu'elle fut à sa portée, il allongea le bras et posa sa main sur son épaule.

— J'aimerais parler un moment avec vous, Natasha.

 — Désolée, répondit-elle sèchement en essayant vainement de se dégager. Je suis pressée.

Comme par miracle, le noyau d'admirateurs qui entourait Spencer s'était dissous autour d'eux aussi soudainement qu'il s'était constitué.

— Cela ne prendra pas longtemps, insista-t-il en l'entraînant à l'écart de la foule.

J'aurais dû examiner plus attentivement la liste de mes étudiants, mais ma distraction m'a valu une bonne surprise...

— Je ne peux pas dire qu'elle soit partagée, docteur Kimball.

— Appelez-moi Spence. Le cours est terminé.

— Je ne vous le fais pas dire.

Avec un petit hochement de tête hautain, que n'aurait pas renié Catherine de Russie, Natasha tourna sur elle-même et se dirigea vers la sortie. Dans l'amphithéâtre, la voix de Spencer résonna comme un coup de feu.

— Natasha !

A son grand étonnement, elle fit volte-face et le toisa, ses yeux lançant des éclairs. Les bras croisés, le dos calé contre le mur, il soutint son regard quelques instants en silence.

— Avec vos origines slaves, lança-t-il enfin, vous ne pouvez que croire en la destinée...

— Pardon ?

Un sourire suffisant au coin des lèvres, Spencer expliqua calmement :

— Dire que de toutes les matières qui sont enseignées ici c'est précisément la mienne que vous avez choisie... Comment ne pas y voir un signe du destin ?

Elle était bien décidée à ne pas rire. Pour rien au monde, quoi qu'il dise. Mais elle ne put s'empêcher d'ébaucher un sourire en marmonnant :

— J'y verrais plutôt quant à moi un signe de malchance.

— Pourquoi avoir choisi l'histoire de la musique ?

Impatiemment, Natasha rajusta la bandoulière de son sac in son épaule.

— C'était cela ou l'astrophysique.

— La musique a gagné ce que les astres ont perdu... Pourquoi n’irions-nous pas discuter de tout ceci ailleurs, en dégustant un bon café par exemple ?

Fasciné, Spencer vit les yeux de Natasha passer en un instant de la douceur du velours à la dureté de l'acier.

— Mais pourquoi donc une proposition aussi innocente vous met-elle dans cet état ?

s'étonna-t-il à mi-voix.

— Vous le savez mieux que moi, docteur Kimball !

Natasha se retourna pour tenter une nouvelle fois de gagner la porte, mais il l'atteignit avant elle et la claqua sous son nez avec suffisamment de violence pour la faire sursauter. « Cette fois, j'ai réussi au moins à te faire sortir de tes gonds », pensa- t-elle avec un soupçon de crainte. Elle leva les yeux vers lui et songea que la colère rendait son visage encore plus séduisant. Ses traits s'étaient durcis et semblaient à présent sculptés dans la pierre.

— J'exige une explication ! dit-il sèchement.

— Laissez-moi sortir ! rétorqua-t-elle sur le même ton.

 — Avec plaisir. Dès que vous aurez répondu à ma question.

Spencer se sentait revivre. Il y avait des années qu'il n'avait pus eu l'occasion de s'emporter ainsi et il avait oublié à quel point il était bon de sentir des torrents d'adrénaline passer dans ses veines.

— Je ne vous demande pas d'être attirée par moi comme je le suis par vous, reprit-il d'une voix ferme.

Sous l'effet de la colère, les yeux de Spencer avaient pris la couleur d'un ciel d'orage. Le menton relevé et les bras croisés en une attitude de défi, Natasha lui décocha un regard chargé d'un mépris qu'elle était loin, hélas, de ressentir.

— Rassurez-vous, répondit-elle d'un ton dédaigneux, cela ne risque pas de se produire.

— Libre à vous ! N'empêche que je voudrais bien savoir pourquoi vous vous hérissez comme un chat prêt à me sauter à la gorge chaque fois que je m'approche de vous...

— Parce que c'est tout ce que méritent les hommes dans votre genre.

— Les hommes dans mon genre..., répéta Spencer en secouant la tête d'un air de totale incompréhension. Et de quel genre parlez-vous donc ?

Dans un accès de panique, Natasha se rendit compte soudain qu'il s'était rapproché d'elle. Comme lors de son dernier passage dans son magasin, cette trop grande proximité suffit à éveiller en elle une poussée de désir qui la rendit plus furieuse encore.

— Vous vous imaginez peut-être qu'il suffit d'avoir un visage avenant et un sourire charmeur pour obtenir tout ce que vous voulez ? demanda-t-elle d'une voix blanche en martelant chaque mot.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle frappa violemment la porte du plat de la main et poursuivit :

— Vous croyez qu'il suffit de claquer des doigts pour que toutes les femmes vous tombent dans les bras ? Eh bien, vous vous trompez, docteur Kimball. Vous êtes peut- être ce genre d'homme, mais je ne suis pas, moi, ce genre de femme !

Stupéfait par cette sortie, Spencer remarqua que son accent devenait plus marqué lorsqu'elle se mettait en colère, et que cela la rendait plus irrésistible encore.

— Je ne me rappelle pas avoir claqué des doigts, répondit-il d'une voix tranquille.

A mi-voix, Natasha laissa échapper un mot bref et sonore, dans une langue inconnue de Spencer — de l'ukrainien sans doute —, dont il se garda bien de demander la signification.

— Vous voulez prendre un café ? demanda-t-elle en posant la main sur la poignée. Eh bien, allons-y ! Mais d'abord nous allons appeler votre femme pour lui demander de se joindre à nous...

Pour l'empêcher d'ouvrir la porte, Spencer posa sa main sur la sienne.

— Ma femme ? s'étonna-t-il. Quelle femme ?

Comme si le simple fait qu'il la touche avait suffi à la dégoûter, Natasha libéra sa main d'une brusque secousse et éclata d'un rire grinçant.

— A présent, lança-t-elle sur un ton de défi, vous allez sans doute essayer de me faire croire que c'était votre sœur qui vous accompagnait la première fois que vous êtes venu chez moi...

 Complètement dépassé par les événements, Spencer hocha la tète sans même s'en rendre compte. Si c'était une plaisanterie, il mirait bien aimé pouvoir en rire avec elle.

— Nina ? murmura-t-il. Bien sûr que c'est ma sœur ! Je ne...

Sans lui laisser le temps d'achever sa phrase, Natasha poussa un rugissement indigné et pesa de tout son poids sur la poignée, ouvrant brutalement la porte qui alla percuter le mur. Elle s'immobilisa avant de sortir et le considéra longuement de la tête aux pieds. Sans avoir à se forcer cette fois, elle murmura d'un ton de profond mépris :

— Vous êtes pitoyable...

Indignée, Natasha se rua à travers halls et couloirs jusqu'à la sortie. Elle était en train de dévaler les marches du perron quatre à quatre, lorsque Spencer la rattrapa par le bras et la fit violemment pivoter vers lui.

— Vous ne manquez pas de toupet ! lança-t-il.

Il se tenait une marche au-dessus de la sienne et la dominait de toute sa masse imposante. Dans son visage à peine éclairé, ses yeux brillaient d'un éclat dangereux. Sa voix grondait, menaçante.

— Vous vous croyez très maligne, n'est-ce pas ? Vous pensez m'avoir percé à jour...

— Ce n'était pas très difficile..., répondit-elle d'une voix moqueuse. Comme tous les hommes de votre espèce, vous êtes plutôt prévisible.

Les doigts de Spencer agrippés à ses bras pénétraient douloureusement sa chair. Furieuse d'être ainsi maintenue de force, Natasha l'était plus encore du frisson que ce contact faisait courir dans sa nuque. Un frisson qui ne devait rien à la peur...

— Je suppose que votre opinion à mon sujet peut difficilement être pire, reprit Spencer.

Dans ses yeux, le désir le disputait à la fureur.

— En effet...

— Dans ce cas, conclut-il en l'attirant brusquement dans ses bras, autant me montrer à la hauteur de ma réputation...

Incapable de la moindre réaction, Natasha sentit son sac glisser le long de son épaule et chuter lourdement sur la marche de pierre. Puis, les lèvres de Spencer se posèrent sur les siennes pour les conquérir sans douceur. Epouvantée, elle se sentit écartelée entre la nécessité de le repousser et le besoin de se livrer corps et âme à lui dans ce baiser. Elle aurait voulu mobiliser toutes ses forces pour se dégager de son emprise, mais comment aurait-elle pu y parvenir alors qu'elle se sentait fondre de l'intérieur ? Elle tenta de se convaincre que c'était par surprise qu'il l'avait vaincue. Ce qui ne faisait que le rendre plus détestable encore...

Quand Spencer mit fin au baiser, avec la même soudaineté qu'il le lui avait imposé, il s'écarta pour la dévisager, une lueur de triomphe dans les yeux.

— Maintenant, dit-il, vous avez une bonne raison de m'en vouloir. Reste à savoir si vous allez continuer à me détester parce que je vous ai embrassée, ou parce que vous avez aimé ça !

Spencer vit la gifle partir, mais il ne fit rien pour retenir la main de Natasha. Après tout, elle avait bien mérité une petite revanche. Ils étaient quittes, à présent...

 — Ne vous approchez plus jamais de moi ! lança-t-elle, les yeux étincelants de colère et le souffle court. Sinon, je vous garantis que même la présence de votre fille ne m'empêchera pas de...

Laissant sa menace en suspens, Natasha se dégagea de son emprise et se pencha pour récupérer son sac.

— Pauvre enfant ! conclut-elle en se redressant. En fait, vous ne la méritez pas...

Les doigts de Spencer se refermèrent de nouveau sur les bras de Natasha. Cette fois, l'expression qu'elle découvrit sur son visage lui fit peur.

— Vous avez raison, dit-il d'une voix étrangement calme. Je n'ai jamais mérité Freddie et je ne la mériterai sans doute jamais. Mais je suis tout ce qui lui reste. Sa mère — ma femme — est morte, il y a trois ans.

Il lâcha si brusquement Natasha qu'elle faillit dégringoler jusqu'au bas du perron. Incapable de la moindre réaction, elle le vit se fondre dans l'obscurité après avoir traversé le rond de lumière d'un réverbère. Comprenant que ses jambes étaient sur le point de la lâcher, elle se laissa glisser sur la dernière marche et s'y assit, se demandant avec consternation ce qu'elle allait bien pouvoir faire à présent.

    Natasha n'avait pas le choix. Quoi qu'il pût lui en coûter, il n'y avait pas d'autre solution. Avant de se résoudre à gravir les marches fraîchement repeintes du porche de Spencer Kimball, elle essuya ses paumes moites contre son pantalon et prit une profonde inspiration. Puis, rassemblant tout son courage, elle s'avança jusqu'à la porte, contre laquelle elle frappa fermement.

La petite femme boulotte qui vint lui ouvrir avait le visage aussi brun et ridé qu'un raisin sec. Instantanément, Natasha se sentit scrutée, jaugée, soupesée, par les petits yeux noirs qui y brillaient d'un éclat vif.

— Puis-je vous aider ? demanda la femme en s'essuyant les mains sur son tablier blanc.

— Je voudrais parler au Dr Kimball, répondit Natasha. S'il est là... Je suis Natasha Stanislaski.

Ce nom éveilla dans l'esprit de Vera un écho qui l'empêcha de renvoyer poliment la jeune femme, comme elle en avait eu l'intention en la prenant pour une étudiante venue solliciter quelque avis du docteur.

— Vous êtes la propriétaire du magasin de jouets, dit-elle sobrement.

Soulagée d'être reconnue, Natasha lui adressa un grand sourire.

— C'est exact.

Sans la moindre hésitation, Vera s'effaça sur le seuil.

— Entrez..., dit-elle en la précédant dans le hall. Ma petite Freddie n'arrête pas de parler de vous. Elle m'a fait promettre de l'accompagner un de ces jours au magasin. Du fond du hall parvenaient quelques notes malhabiles. A travers une double porte vitrée Natasha devina les silhouettes du père et de la fille assis ensemble devant un grand piano à queue. En captant son reflet dans un miroir ovale accroché au mur, elle fut surprise de constater que ce spectacle avait suffi à accrocher à ses lèvres un sourire attendri.

 Doucement, la gouvernante poussa la porte et elles pénétrèrent dans le salon de musique sans faire de bruit. Freddie était assise sur les genoux de son père, qui surveillait par-dessus sa tête son exécution hésitante de Mon beau sapin. Le soleil pénétrait à flots par une fenêtre derrière eux, les illuminant comme un projecteur. Natasha aurait voulu être peintre, pour capter la magie de l'instant.

La lumière, les ombres, les couleurs pastel de la pièce composaient une toile de fond idéale. La petite fille était habillée de rose et de blanc. Le lacet d'une de ses tennis était délié et se balançait sous le piano au même rythme que son pied. Son père avait ôté son veston et sa cravate pour rouler sur ses bras ses manches de chemise.

Un sourire ravi illuminait le visage de Freddie tandis que ses doigts arrachaient au prestigieux Steinway le simple chant de Noël. Les mains posées sur le jean de sa fille, Spencer marquait la mesure du bout des doigts. L'expression de son visage était éloquente. Si Natasha avait pu peindre cette toile, elle en aurait fait une parfaite allégorie de la patience, de la fierté et de l'amour paternels.

Voyant la gouvernante s'avancer pour annoncer sa visite, Natasha l'interrompit d'un geste.

— S'il vous plaît..., murmura-t-elle. Ne les dérangez pas.

Après avoir salué d'un rire joyeux les dernières notes, Freddie s'exclama :

— A ton tour, papa. Joue-moi quelque chose de joli.

Sans se faire prier, Spencer délia ses doigts et les laissa courir sur le clavier. Dès les premières notes, Natasha reconnut La Lettre à Elise. La mélodie, romantique et un peu mélancolique, prenait des accents poignants sous ses doigts. A quoi songeait-il donc en jouant ? A quelque peine secrète, enfouie au fond de son cœur, et qui ne pouvait s'exprimer autrement ?

Accord après accord, le morceau se déroulait, indiciblement triste, incroyablement beau. Le soleil avait beau illuminer la pièce, un sourire ravi éclairer le visage de Freddie, il y avait dans cette interprétation tant d'émotion et de douleur contenues que Natasha dut lutter contre l'envie de courir à lui, et de poser ses mains sur ses épaules pour tenter de le réconforter.

Puis la musique cessa, et la dernière note resta suspendue en l'air, comme un soupir.

— J'adore ce morceau ! s'exclama aussitôt Freddie. C'est toi qui l'as écrit ?

— Non, ma chérie.

Comme s'ils appartenaient à un autre, Spencer contempla ses doigts un instant, avant de reposer ses mains sur celles de sa fille.

— C'est Beethoven qui l'a composé, précisa-t-il. Il y a très longtemps.

Le sourire était revenu sur ses lèvres. Soulevant les cheveux de Freddie, il déposa un baiser dans son cou.

— Ça suffit pour aujourd'hui, petit clown... Pleine d'espoir, la fillette se retourna vers lui.

— Je peux jouer dehors jusqu'au dîner ?

— Ça dépend... Qu'est-ce que tu me donnes si je dis oui ?

A la complicité du regard qu'ils échangèrent, Natasha comprit qu'il s'agissait d'un jeu entre eux. Comme un diable sorti de sa boîte, Freddie se dressa sur les genoux de son  père, entoura sa tête de ses petits bras, et lui donna un énorme baiser. Puis, elle se redressa, et ils éclatèrent tous deux de rire tout en reprenant leur souffle.

C'est alors que Freddie nota la présence de Natasha à l'entrée de la pièce.

— Bonjour ! lança-t-elle gaiement.

Voyant son employeur se tourner vers elles, le sourire soudain figé sur ses lèvres, Vera s'empressa de remplir son office.

— Mlle Stanislaski souhaiterait vous parler, docteur Kimball.

Spencer hocha la tête et elle s'éclipsa discrètement, fermant la porte derrière elle.

— Bonjour ! lança Natasha d'une voix hésitante. J'espère que je ne vous dérange pas trop.

— Pas du tout.

Après un dernier baiser dans ses cheveux, Spencer déposa Freddie sur le sol. Aussitôt, celle-ci se précipita au-devant de leur visiteuse.

— On vient juste de finir ma leçon, dit-elle tout excitée. Tu es venue jouer avec moi ?

— Non... Pas aujourd'hui, peut-être une autre fois.

Pour se mettre à son niveau, Natasha s'accroupit et lui effleura doucement la joue.

— En fait, précisa-t-elle, je suis venue pour parler à ton papa. Comment ça va à l'école ? C'est Mlle Patterson qui te fait la classe, n'est-ce pas ? Avec le plus grand sérieux, Freddie hocha la tête.

— Elle est trop gentille ! Elle n'a même pas crié le jour où l'élevage de fourmis de Mikey Tower s'est échappé et qu'il y en avait partout dans la classe...

Elles en rirent toutes deux, puis Natasha noua sans même y penser le lacet défait de la chaussure de Freddie.

— Tu viendras bientôt me voir au magasin ? demanda-t-elle ce faisant.

— OK...

L'appel du jardin devenant trop pressant, Freddie détala jusqu'à la porte, qu'elle ouvrit en se haussant sur la pointe des pieds. Avant de sortir de la pièce, elle se retourna.

— Au revoir, mademoiselle Stanif... Stanos...

— Tu n'as qu'à m'appeler Nat, l'interrompit Natasha avec un clin d'œil complice. C'est plus facile et c'est comme ça que m'appellent tous les enfants de la ville.

Natasha regarda Freddie sortir de la pièce et écouta à regret le bruit de ses pas décroître dans le hall. Ensuite, n'ayant plus d'autre choix, elle pivota pour faire face à son père.

— Je suis désolée de venir vous déranger chez vous, dit-elle en s'efforçant de soutenir son regard.

— Vous ne me dérangez pas...

Elle tressaillit. Son regard semblait si insensible, si détaché, qu'on pouvait se demander si c'était bien le même homme qui venait de jouer du piano avec autant de passion.

Avec une froideur polie, il lui désigna un des fauteuils et demanda :

— Voulez-vous vous asseoir ?

— Non !

 Comprenant qu'il lui faudrait elle aussi y mettre les formes si elle voulait parvenir à ses fins, elle s'empressa d'ajouter :

— Ce ne sera pas nécessaire. Je ne vais pas vous retenir très longtemps. Je voulais juste m'excuser.

— Ah bon ? dit-il d'un air étonné. Mais de quoi donc ?

Les yeux de Natasha se mirent à lancer des éclairs. Maigre vengeance, songeait Spencer. Surtout pour un homme qui avait passé une bonne partie de la nuit à la maudire...

De son côté, Natasha luttait contre la tentation de tourner les talons et de quitter la maison sans un mot d'explication. Elle ne savait quelle attitude adopter, hésitant entre la fierté et le remords. Comprenant enfin que si elle parvenait à s'excuser, elle sortirait victorieuse du combat auquel Spencer et elle étaient en train de se livrer, elle prit une profonde inspiration et attaqua.

— Je ne pensais pas ce que j'ai dit à propos de vous et de votre fille. Même lorsque je me faisais une idée fausse de vous... Je suis vraiment désolée de vous avoir dit toutes ces horreurs.

— Je vois, répondit Spencer en hochant la tête. N'en parlons plus.

Il jeta un coup d'œil par la fenêtre et regarda Freddie s'installer sur la balançoire. Natasha poussa un soupir de soulagement et alla se poster près de lui. Se pouvait-il qu'il la laisse s'en tirer à si bon compte ?

— Freddie est vraiment une enfant adorable, dit-elle en suivant son regard. J'espère la voir souvent au magasin.

Quelque chose de particulier dans le ton de sa voix attira l'attention de Spencer. Etait-ce de la nostalgie, du regret ?

— Vous semblez aimer beaucoup les enfants... Natasha se raidit.

— Dans mon métier, répondit-elle d'une voix neutre, c'est plus que nécessaire. Je ne vous dérangerai pas plus longtemps, docteur Kimball...

Spencer accepta la main qu'elle lui tendait et la garda fermement dans la sienne.

— Spence..., corrigea-t-il avec un sourire crispé. Etes-vous sûre de n'avoir rien oublié concernant les excuses que vous deviez me faire ?

Ainsi, songea Natasha, il avait décidé de s'amuser avec elle comme un chat avec une souris. Mais après tout, elle lui devait bien ce petit plaisir...

— Je pensais que vous étiez marié, répondit-elle. Voilà pourquoi je me suis sentie insultée et me suis mise en colère quand vous m'avez invitée à dîner.

— Et vous m'avez cru sur parole quand je vous ai dit que je ne l'étais pas ? insista Spencer.

— Pas vraiment, avoua-t-elle en baissant les yeux. Je suis allée le vérifier dans le Who's Who, à la bibliothèque.

Les yeux ronds, il la dévisagea un moment sans paraître comprendre, avant de partir d'un grand rire libérateur.

— Seigneur ! lança-t-il quand il eut repris son sérieux. On peut dire que la confiance règne... En avez-vous appris plus à mon sujet ?

 — Je préfère me taire de peur de mettre à mal votre modestie naturelle... Je vous signale que vous tenez toujours ma main dans la vôtre.

— Je sais. Dites-moi, Natasha... Si vous n'aviez pas conclu par erreur que j'étais un homme marié, m'auriez-vous laissé flirter avec vous ?

— Flirter ! s'écria-t-elle en tentant sans succès de récupérer sa main. Il n'y avait rien de si innocent dans vos yeux ! Vous me regardiez comme si...

— Comme si ?

Les yeux rivés aux siens, Natasha sentit ses joues s'empourprer et s'en voulut. La première fois qu'il avait posé les yeux sur elle, Spencer l'avait regardée comme s'ils avaient été amants de longue date. Et à l'instant même, c'était la même impression qui la troublait et lui faisait battre le cœur.

— Aucune importance ! conclut-elle sèchement. Vous me regardiez d'une façon qui ne me convenait pas.

Avec conviction, Spencer feignit l'étonnement.

— Vraiment ? Dans ce cas, de quelle manière dois-je vous regarder pour vous plaire ?

— Il n'est pas nécessaire que vous me regardiez. Et vous n'avez pas à me plaire non plus.

Voir Natasha se troubler ainsi renforçait la certitude de Spencer qu'il ne lui était pas aussi indifférent qu'elle voulait le lui faire croire. Pour quelque raison qu'il lui tardait de découvrir, cette femme née pour la passion et l'amour semblait avoir décidé d'enfermer ses sens et ses sentiments à double tour.

— Il va m'être difficile de ne pas vous regarder, reprit-il d'une voix enjôleuse, comme s'il s'agissait d'apprivoiser un petit animal craintif. Vous oubliez que nous sommes appelés à nous voir deux fois par semaine...

— Je vais m'inscrire au cours d'astrophysique.

— Non, vous ne le ferez pas.

De sa main libre, il lui caressa le lobe de l'oreille, s'amusant avec le petit anneau d'or qui y pendait.

— Vous ne le ferez pas, reprit-il, sûr de lui, parce que mon cours vous a passionnée. Et si vous le faisiez, soyez sûre que je saurais devenir le client le plus insupportable de votre magasin...

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes la première femme pour qui j'éprouve un désir semblable.

A ces mots, Natasha sentit un frisson d'excitation lui remonter la colonne vertébrale, mais très vite elle s'efforça de retrouver son calme. Il n'avait parlé que de désir. Et elle était bien placée pour savoir où ce genre de désir pouvait mener.

— Vous êtes direct ! dit-elle d'une voix sèche.

Fasciné de voir les émotions les plus diverses glisser sur le visage de Natasha comme des nuages dans un ciel d'orage, Spencer ne pouvait se résoudre à la quitter du regard.

— Je suis sincère..., murmura-t-il. Etant donné les débuts difficiles qu'a connus notre relation, je pense que cela vaut mieux. Puisque vous avez fini par admettre que je ne suis pas un homme marié, savoir que je vous désire ne peut plus vous offenser.

— Peut-être, admit-elle prudemment. Mais cela ne peut pas non plus m'intéresser.

 — Vous embrassez toujours les hommes qui ne vous intéressent pas ? Sous le coup de la colère, Natasha parvint enfin à libérer sa main.

— Je ne vous ai pas embrassé ! C'est vous qui l'avez fait...

— Nous pouvons arranger ça... C'est vous qui allez m'embrasser cette fois.

Sans lui laisser le temps de réagir, Spencer referma ses bras autour d'elle et l'attira contre lui. Si elle l'avait voulu, Natasha aurait pu lui échapper. Ses bras ne l'emprisonnaient pas comme ils l'avaient fait la veille. Ils formaient autour d'elle un cocon sûr, protecteur, et infiniment tentateur... Ses lèvres, de même, étaient cette fois douces sur les siennes, patientes, persuasives. Incapable d'y résister, elle sentit le désir se déverser à flots dans ses veines, comme une drogue. D'elles-mêmes, ses mains s'élevèrent pour se refermer autour de la nuque de Spencer.

Grisé par ce premier succès, Spencer sentit contre lui le corps de Natasha peu à peu se détendre, s'amollir, pour se couler dans l'étreinte et accepter le baiser. Mais même dans cet abandon, il restait en elle quelque noyau incorruptible, quelque part secrète d'elle-même, soigneusement défendue, qui refusait ce qu'il avait à lui offrir. En fait, ce que Natasha lui concédait dans ce baiser ne faisait qu'aiguiser ses appétits. Il comprit alors que le combat serait rude pour la conquérir. Loin de le décourager, cette prise de conscience ne fit que le galvaniser.

Lorsque les lèvres de Spencer quittèrent les siennes et que ses bras se dénouèrent, il fallut quelques secondes à Natasha pour reprendre ses esprits et son souffle. Mais une fois redevenue maîtresse d'elle-même et de ses sens, ce fut d'une voix parfaitement maîtrisée qu'elle lui dit, en le regardant droit dans les yeux :

— Je ne veux pas m'engager.

— Avec moi ? demanda-t-il. Ou avec qui que ce soit ?

— Avec qui que ce soit.

— Bien... Dans ce cas, je vais me faire un plaisir de vous faire changer d'avis.

Comme si ce geste n'avait rien que de très naturel, il lui passa la main dans les cheveux.

— Je suis très têtue..., murmura-t-elle en se soustrayant à sa caresse.

— C'est ce que j'avais cru remarquer. Voulez-vous rester dîner ici ce soir ? Freddie en serait ravie. Et moi aussi...

— Non.

— Tant pis. Dans ce cas, je vous invite samedi soir à dîner.

— Non.

— 19 h 30. Je passe vous prendre.

— Non.

— Vous ne voudriez tout de même pas me voir débarquer dans votre magasin pour vous embrasser devant tous vos clients...

A bout de patience, Natasha tourna les talons, gagna la porte et lança depuis le seuil :

— J'ai du mal à comprendre comment un rustre comme vous peut écrire une musique aussi sensible.

Dans son dos, la porte claqua lourdement. Après son départ, Spencer se surprit à siffloter un air joyeux, ce qui ne lui était plus arrivé depuis bien longtemps.

 4.

De tous les jours de la semaine, c'est le samedi que Funny House méritait le mieux son nom. Pour un enfant, le mot samedi lui-même était magique. Reléguée à la fin du week-end, l'école n'était plus qu'un lointain problème. Durant deux longues et magnifiques journées, il n'y avait plus que bicyclettes à enfourcher, jeux à découvrir, courses à gagner. Et depuis qu'elle avait ouvert ses portes à sa clientèle enfantine, Natasha adorait, elle aussi, cette journée. Aussi en voulait-elle beaucoup à Spencer Kimball d'être parvenu à lui gâcher sa joie en ce jour particulier.

Tout en enregistrant la vente d'un polichinelle, de trois dinosaures et d'une boîte de chewing-gums, elle remâchait ses griefs, à n'en plus finir. N'avait-elle pas décliné, le plus clairement du monde, la possibilité d'une liaison entre eux aussi bien que son invitation à dîner ? La rose rouge qu'elle essayait depuis le matin d'ignorer constituait une preuve flagrante que cet homme obtus ne l'avait pas comprise — ou, plus exactement, qu'il avait décidé de faire la sourde oreille.

A n'en pas douter, c'était cela qu'était chargée de lui signifier cette fleur unique qu'il avait fait livrer au magasin. L'enthousiasme romantique d'Annie, lorsqu'elle l'avait découverte, avait été impossible à contenir. Non contente de s'être ruée de l'autre côté de la rue pour acheter un vase, elle l'avait posée bien en évidence sur le comptoir. Ainsi, chaque fois Natasha actionnait le tiroir-caisse, il lui était impossible de ne pas la regarder et d'ignorer le délicat parfum qui lui chatouillait les narines. Pourquoi les hommes s'imaginent-ils toujours pouvoir adoucir le cœur d'une femme avec une rose ? se demanda-t-elle soudain avec colère. La réponse vint spontanément. Parce qu'il n'existe pas de meilleur moyen. Natasha soupira. Comme il était difficile de résister à l'envie d'effleurer du bout des doigts la douceur veloutée des pétales carmin, étroitement serrés !

Elle compta la pile de piécettes que le jeune Hampson venait de lui remettre et repoussa nerveusement une mèche qui tombait dans ses yeux. N'empêche que si Spencer s'imaginait la faire ainsi changer d'avis, il allait être déçu...

Elle regarda le gamin se ruer hors du magasin, son illustré sous le bras, pressé de dévorer la dernière livraison des aventures du Commandeur Zark.

Pourquoi sa vie ne pouvait-elle pas être aussi simple que celle de Curtis Hampson ? Avec un soupir d'exaspération, elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et contourna le comptoir d'un pas décidé. Elle n'allait certainement pas laisser le Dr Kimball continuer à lui compliquer ainsi l'existence... Pour bien le lui prouver, elle allait commencer par rentrer ce soir chez elle, comme si de rien n'était. Ensuite, après avoir paressé longuement dans un bon bain, elle passerait la soirée étendue sur son sofa, à manger du pop-corn et à regarder une vieille série B à la télé...

Dans une allée, les frères Freedmont se disputaient pour savoir comment utiliser leurs maigres ressources mises en commun. Tout en les aidant à résoudre leur différend, Natasha se demanda si Spencer Kimball envisageait leur relation — ou  plutôt leur absence de relation — comme une partie d'échecs. Elle était quant à elle trop impulsive pour exceller à ce jeu, mais elle imaginait bien le distingué professeur en joueur patient et habile. Quoi qu'il en soit, s'il espérait la mettre en échec et mat grâce à ses habiles manœuvres, il allait en être pour ses frais.

Le jeudi précédent, Spencer s'était brillamment acquitté de son deuxième cours. A aucun moment son regard ne s'était attardé sur elle plus longuement que sur n'importe lequel de ses étudiants. Lorsqu'elle avait posé une question, il y avait répondu avec la même concision que pour toutes les autres. En somme, il avait endormi sa méfiance pour mieux contre-attaquer en lui faisant livrer cette fleur. Elle devait bien le reconnaître, c'était finement joué. D'autant plus qu'elle n'avait pas eu la présence d'esprit de refuser la livraison, et que des rumeurs ne tarderaient pas à courir en ville sur une liaison supposée entre le nouveau professeur et la marchande de jouets...

Revenant à de plus urgentes préoccupations, Natasha emprisonna sous chacun de ses bras les têtes déchaînées des deux frères Freedmont.

— Assez ! cria-t-elle avec suffisamment de force pour les faire taire. Si vous n'arrêtez pas de vous disputer, je demande à votre mère de vous empêcher de mettre les pieds ici pendant deux semaines.

Unis pour une fois dans la même indignation, les deux frères gémirent de concert :

— Nat... Pas ça !

Bien décidée à profiter de son avantage, Natasha ajouta :

— Et vous serez les derniers en ville à découvrir toutes ces choses horribles et merveilleuses que j'ai commandées pour Halloween...

Après avoir laissé planer cette menace quelques instants, elle conclut :

— Maintenant j'ai une suggestion à vous faire. Tirez à pile ou face le jouet que vous achetez aujourd'hui. L'autre, vous pourrez toujours le commander pour Noël... Bonne idée, non ?

Après s'être dévisagés d'un air méfiant, les gamins lui signifièrent leur reddition d'une grimace résignée.

— Tu as manqué ta vocation, dit Annie, cinq minutes plus tard, en les regardant sortir avec la boîte de magie désignée par le sort.

— Comment ça ?

— Tu aurais dû travailler pour les « casques bleus ». Il n'y a pas pires têtes brûlées que les frères Freedmont...

— Il suffit de savoir les prendre, répliqua Natasha.

— C'est bien ce que je disais, répliqua Annie en hochant la tête d'un air convaincu. Avec un rire gêné, Natasha ne put empêcher son regard de dériver une fois encore en direction de la rose, toujours aussi magnifique et donc insupportable à ses yeux.

— Les problèmes des autres, murmura-t-elle, sont toujours plus faciles à résoudre que les siens...

Après le déjeuner, Natasha eut la surprise de voir Freddie accourir vers elle, souriante, au détour d'une allée.

— Freddie ! s'exclama-t-elle avec un plaisir non dissimulé. Que tu es jolie aujourd'hui !

 Avec plaisir, Natasha remarqua que les cheveux blonds de la fillette étaient retenus en arrière grâce au bout de ruban bleu qu'elle lui avait donné à sa première visite. Freddie, ravie, pirouetta sur elle-même.

— Tu aimes ma nouvelle tenue ? demanda-t-elle avec un soupçon d'inquiétude.

Avec tout le sérieux nécessaire, Natasha examina la salopette en jean visiblement neuve qu'elle portait.

— Je l'aime beaucoup. Figure-toi que j'ai acheté exactement la même ! Manifestement, aucun autre compliment n'aurait pu faire plus plaisir à Freddie.

— C'est mon papa qui me l'a offerte, expliqua-t-elle fièrement.

Sans pouvoir s'en empêcher, Natasha lança autour d'elles quelques regards discrets mais néanmoins curieux.

— Est-ce que... c'est lui qui t'a accompagnée jusqu'ici ?

— Non, c'est Vera. Tu disais qu'on pouvait regarder sans acheter.

— Bien sûr... Et je suis contente que tu sois venue.

Natasha eut un pincement au cœur. Cela n'avait rien d'une parole en l'air... Elle était aussi heureuse de la visite de la fille de Spencer que stupidement désappointée que celui-ci n'ait pas cru bon de l'accompagner.

— Papa m'a dit qu'il t'emmenait dîner au restaurant ce soir, poursuivit Freddie avec le plus grand sérieux.

— Eh bien, je...

— Moi, j'aime pas beaucoup les restaurants. Sauf pour les pizzas. Alors je reste à la maison avec Vera. Elle va préparer des tortillas pour moi et pour Jo-Beth. Même qu'on va les manger devant la télé...

— Je vois que vous allez bien vous amuser.

— Si t'aimes pas les restaurants, tu peux venir avec nous. Vera fait toujours des tas de tortillas...

Réprimant un soupir de découragement, Natasha se baissa pour nouer, une fois de plus, un des lacets défaits de Freddie. Sans hésiter, celle-ci en profita pour plonger son visage dans sa chevelure.

— Tes cheveux sentent bon.

Définitivement conquise, Natasha se pencha pour lui rendre la pareille.

— Les tiens aussi...

Fascinée par l'enchevêtrement de boucles brunes, Freddie y plongea les doigts.

— J'aimerais tant avoir des cheveux comme les tiens, dit-elle avec une grimace de dépit. Les miens sont raides comme des spaghettis...

D'une main légère, Natasha remit en place les mèches rebelles qui retombaient sur le front de la fillette.

— Quand j'avais ton âge, expliqua-t-elle, ma mère accrochait un ange, en haut de l'arbre de Noël. Je me rappelle qu'il avait de très beaux cheveux, longs et blonds, comme les tiens.

Les joues de Freddie rougirent de bonheur, mais avant qu'elle ait pu répondre, une voix forte teintée d'accent mexicain retentit dans son dos.

— Ah ! Te voilà !

 Un grand cabas de paille tressée sous le bras, Vera vint à leur rencontre à petits pas pressés.

— Viens vite ! s'impatienta-t-elle en tendant la main à Freddie. Nous devons rentrer à la maison avant que ton père s'imagine que nous sommes perdues.

Pour saluer Natasha, la gouvernante se contenta d'un hochement de tête. En le lui rendant, elle comprit qu'elle était de nouveau passée au crible de ses petits yeux fureteurs, mais que cette inspection était loin, cette fois, de lui être favorable.

— J'espère, dit-elle avec un sourire aimable, que vous permettrez à Freddie de revenir très prochainement.

— Nous verrons, répondit Vera sans s'encombrer de politesse. Il est aussi difficile à une enfant de résister aux charmes d'un magasin de jouets qu'à un homme de résister à ceux d'une belle femme...

Sans plus attendre, Vera entraîna Freddie par la main vers la sortie. Annie, qui n'avait rien perdu de cette scène, rejoignit Natasha lorsqu'elles furent seules.

— Eh bien ! lança-t-elle vivement. Tu peux m'expliquer ce qui vient de se passer ? Natasha lui répondit d'un haussement d'épaules.

— A mon avis, dit-elle, la brave femme s'imagine que j'ai des vues sur son employeur.

Annie émit un bruit de bouche très expressif.

— Ce serait plutôt son employeur qui a des vues sur toi. Pourquoi n'ai-je pas cette chance ?

Le soupir qui ponctua cette phrase était juste un tout petit peu envieux.

— Maintenant que nous savons qu'il n'est pas marié, reprit-elle avec entrain, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Petite cachottière ! Tu ne m'avais pas dit que tu sortais avec lui ce soir.

— Je ne sors pas avec lui ce soir.

— Mais, protesta Annie, les yeux ronds, j'ai entendu Freddie dire que...

A deux doigts de perdre patience, Natasha précisa :

— Son père m'a invitée, c'est vrai. Mais c'est moi qui ai refusé.

— Je vois...

Durant quelques secondes, les sourcils froncés, Annie étudia sa patronne d'un œil inquiet.

— Quand as-tu eu cet accident ? demanda-t-elle enfin.

— Quel accident ?

— Celui qui t'a fait perdre la raison...

Plutôt que de s'offusquer, Natasha partit d'un grand rire joyeux. Puis, voyant une nouvelle vague de jeunes clients excités passer le seuil de la boutique, elle s'empressa d'aller à leur rencontre.

— Je ne plaisantais pas, insista Annie dès qu'elles eurent cinq minutes à elles. C'est peu de dire que le Dr Kimball est beau, distingué, libre et...

Accoudée au comptoir, elle se pencha pour se pâmer au parfum de la rose.

— ... tout à fait charmant. Pourquoi ne partirais-tu pas plus tôt pour te consacrer à ce qui importe vraiment. Par exemple, décider de ce que tu vas porter ce soir.

— Je sais parfaitement ce que je vais porter ce soir, répliqua Natasha. Ma robe de chambre...

 A son grand soulagement, un nouveau flot de visiteurs les empêcha de poursuivre cette conversation qui lui mettait les nerfs à fleur de peau. Mais, à la première occasion, Annie se fit un devoir de revenir à la charge.

— Franchement, dit-elle, qu'est-ce qui te fait peur ?

— Le fisc ! répondit Natasha, décidée à couper court.

Secouant la tête d'un air peiné, Annie protesta :

— Nat... Je suis sérieuse !

— Moi aussi. Je ne connais pas un commerçant de ce pays qui ne tremble à l'idée d'un contrôle fiscal...

— Nous ne parlions pas du fisc. Nous parlions du Dr Kimball.

— Erreur. C'est toi qui en parlais !

Sans que Natasha s'en rende compte, le ton avait monté entre elles et elle regretta aussitôt cette parole malheureuse.

— Je te donnais juste un conseil d'amie...

Surprise par la peine qu'elle avait perçue dans la voix de son assistante, Natasha abandonna le rangement du rayon des peluches qu'elle avait entrepris et s'approcha d'elle.

— Excuse-moi ! dit-elle. Je sais que tu ne pensais pas à mal.

— Des amies se parlent, murmura Annie, se confient des choses...

Avec un soupir résigné, elle plongea les mains au fond de ses poches et détourna le regard vers la pendule. Sans doute pour se donner une contenance, elle marcha jusqu'à la porte, qu'elle verrouilla après avoir retourné vers l'extérieur le panneau signalant la fermeture. Dans le magasin vide, tout paraissait étrangement calme et silencieux après la cohue du samedi.

— Tu te rappelles, reprit-elle, quand tu m'as laissée pleurer sur ton épaule parce que Don Newman m'avait larguée ?

Les lèvres de Natasha esquissèrent un sourire.

— Il ne valait certainement pas toutes les larmes que tu as versées sur lui...

— Sans doute, admit Annie en souriant à son tour. Mais après ce qu'il m'avait fait, j'avais besoin de pleurer, de crier, de gémir, et même de boire plus que de raison... Tu as été parfaite avec moi. Jamais je n'oublierai toutes ces choses affreuses que tu as dites sur lui !

— Ce n'était pas très difficile, constata Natasha d'un air modeste. Ce type était un vrai vaurien.

Les yeux dans le vague, Annie se laissa aller à un soupir nostalgique.

— Peut-être, fit-elle. Mais c'était un vaurien magnifique. En tout cas, ce que je voulais dire, c'est que je n'ai jamais pu te rendre le service que tu m'as rendu à l'époque. Tout simplement parce que tu te protèges derrière ceci...

Du bout de ses bras tendus, Annie dessina un cercle imaginaire autour d'elle. Amusée par son manège, Natasha la regarda faire en souriant puis demanda :

— Qu'est-ce que c'est ?

— Le Super rempart Antimâles Stanislaski. Certifié pour repousser tous les hommes de vingt à cinquante ans...

Cette fois, Natasha n'était plus sûre de goûter la plaisanterie.

 — Je ne sais pas si je dois prendre ceci pour un compliment...

— Ne le prends pas mal ! s'empressa de préciser Annie. Peux-tu simplement m'écouter une toute petite minute ?

Voyant Natasha hocher la tête et s'appuyer de l'épaule contre une vitrine, Annie prit une longue inspiration avant de se lancer.

— Depuis que nous nous connaissons, je t'ai vue repousser les avances de nombreux hommes aussi facilement qu'on écarte d'un revers de main un moustique. Et avec autant d'insouciance, d'ailleurs.

Interprétant son silence comme une invitation à poursuivre, Annie précisa :

— Je ne t'ai jamais vue accorder à un homme une seconde chance après lui avoir montré la porte. Je t'admire, pour cela. Je t'envie d'être aussi sûre de toi. Au point de n'avoir même pas besoin de perdre une soirée avec un homme pour te rendre compte qu'il n'est pas celui qu'il te faut.

— Ce qui te donne l'impression que je suis sûre de moi, grommela Natasha, c'est que je n'ai tout simplement pas besoin d'une relation avec un homme.

D'un hochement de tête empressé, Annie accepta l'argument.

— Si tu veux, admit-elle. Mais cela n'enlève rien au fait que cette fois, c'est différent.

— Qu'est-ce qui est différent ?

Quittant son poste, Natasha se glissa derrière le comptoir pour comptabiliser ses ventes de la journée.

— Tu vois ! triompha Annie. Je n'ai pas encore prononcé son nom que tu es déjà nerveuse !

— Je ne suis pas nerveuse.

Avec agacement, Natasha souligna ce mensonge d'un haussement d'épaules.

— Tu es nerveuse, distraite et emportée depuis que Kimball a fait son apparition dans ce magasin. En plus de trois ans, je ne t'ai jamais vue accorder à un homme autant d'énergie et de pensées.

— Ce doit être parce que celui-ci est plus obstiné que les autres...

En butte au regard sceptique que lui valut cette réplique, Natasha soupira bruyamment et se rendit.

— D'accord, d'accord. J'admets qu'il y a entre nous... quelque chose. Quelque chose qui ne m'intéresse pas.

— Quelque chose, répéta Annie d'un air pensif, qui te fait tellement peur que tu ne veux surtout pas t'y intéresser.

Bien plus que tout ce qui venait d'être dit, c'était cette conclusion que Natasha n'était pas prête à entendre.

— C'est la même chose...

— Tu te trompes, insista Annie. Ce n'est pas la même chose.

S'approchant de Natasha, elle lui posa la main sur l'épaule et lui donna une secousse amicale.

— Crois-moi, dit-elle avec un sourire bienveillant. Je ne suis pas en train de te pousser coûte que coûte dans les bras de cet homme. Pour ce que j'en sais, il pourrait aussi bien avoir assassiné sa première épouse et l'avoir découpée en morceaux pour la jeter dans l'Hudson... Ce que je veux te faire comprendre, c'est que tu ne seras pas en  paix avec toi-même tant que tu n'auras pas cessé d'avoir peur de ce qui peut se passer entre vous.

    Natasha n'eut pas à réfléchir longtemps pour finir par reconnaître qu'Annie avait vu juste. Une fois rentrée chez elle, assise sur son lit, les coudes posés sur ses genoux et le menton enfoui dans ses mains, elle eut tout le temps nécessaire pour se livrer à un examen de conscience.

Oui, elle était distraite, nerveuse et emportée depuis qu'elle avait fait la connaissance de Spencer. Oui, elle avait peur. Non pas de lui, mais des émotions qu'il avait su réveiller en elle. Cela revenait-il à admettre pour autant qu'elle n'était plus capable de se maîtriser ? Sûrement pas... Allait-elle se terrer chez elle simplement parce qu'un homme séduisant lui faisait la cour ? Pour rien au monde !

Mais si elle était si nerveuse, se disait-elle pour tenter de se rassurer en se dirigeant d'un pas décidé vers sa penderie, c'était uniquement parce qu'elle manquait d'expérience en ce domaine. Il lui suffirait ce soir d'accepter l'invitation de l'obstiné Dr Kimball, et de résister à l'attirance qu'il exerçait sur elle — si grande fût-elle — pour retrouver son équilibre.

Fouillant rapidement parmi ses vêtements, Natasha se décida pour une robe de soirée d'un bleu profond, à l'encolure garnie de brillants. Ce n'était bien évidemment pas pour faire honneur à son cavalier qu'elle choisissait une tenue aussi habillée. Tout simplement, elle aimait cette robe et n'avait que trop peu l'occasion de la porter. Lorsqu'elle entendit frapper contre sa porte, il était 19 h 28, à la seconde près. Elle s'en voulait d'avoir surveillé sa montre avec autant d'anxiété en attendant Spencer. Mécontente de son maquillage, elle avait eu le temps de le rectifier deux fois. Pour être sûre de ne rien oublier, elle avait vérifié et revérifié le contenu de son sac.

En somme, se disait-elle en se dirigeant vers la porte pour lui ouvrir, elle s'était conduite en midinette énamourée à son premier flirt. Ce qui était à ses yeux parfaitement ridicule. Après tout, ce ne serait qu'un dîner. Le premier et le dernier qu'elle partagerait avec lui. Et lui n'était qu'un homme...

Mais en le découvrant debout sur le seuil de son appartement, il lui fallut bien reconnaître que cet homme-là était différent des autres. Les cheveux ramenés vers l'arrière, un sourire flottant sur ses lèvres, une lueur joyeuse dans ses beaux yeux clairs, il était tout simplement parfait. Jamais elle n'aurait imaginé qu'un homme en costume gris et cravate bordeaux pût être aussi outrageusement sexy.

— Hello ! lança-t-il en lui tendant une autre rose rouge. Natasha retint un soupir et accepta la fleur.

— C'est gentil, dit-elle, mais ce n'était pas nécessaire. Vous savez, ce n'est pas la rose de ce matin qui m'a fait changer d'avis.

Sans cesser de sourire, il lui adressa un regard surpris.

— Vous avez changé d'avis ? s'étonna-t-il. A quel propos ?

— A propos de votre invitation à dîner.

Comprenant qu'elle n'avait d'autre choix que de le laisser entrer quelques instants pendant qu'elle mettait la fleur dans l'eau, Natasha recula d'un pas. Son sourire aussi  exaspérant que charmeur toujours scotché à ses lèvres, Spencer la suivit et referma la porte derrière lui.

— Qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis, dans ce cas ?

Après avoir posé sa veste en velours sur l'accoudoir du sofa, Natasha se dirigea vers la cuisine.

— J'avais faim, répondit-elle de manière laconique. Depuis l'autre pièce, Spencer l'entendit ajouter :

— Juste le temps de mettre cette rose dans un vase et je suis à vous. Vous pouvez vous asseoir si vous voulez.

Spencer promena autour de lui un regard circulaire... A en juger par les rideaux, les tapis et les coussins qui décoraient son intérieur, Natasha aimait les couleurs vives. Ce qui n'avait rien d'étonnant d'ailleurs. Elle aimait aussi la lumière douce et les parfums suaves, car de nombreuses bougies aromatiques, de toutes formes et de toutes couleurs, exhalaient même éteintes leur odeur de vanille, de jasmin ou de gardénia.

Une grande bibliothèque tapissait tout un mur, pleine d'ouvrages qui témoignaient des centres d'intérêt multiples de la jeune femme. Les romans populaires et les œuvres de grands auteurs russes ou américains côtoyaient les livres d'art et les manuels de bricolage. Toutes les surfaces libres étaient couvertes d'un bric-à-brac de souvenirs, de bibelots, de cadres dorés, de bouquets de fleurs séchées, de minuscules statuettes inspirées des contes pour enfants.

Fasciné, Spencer observa une fillette habillée en Chaperon rouge, un petit cochon craintif regardant par la fenêtre d'une maison de paille, une jolie jeune fille en haillons passant à son pied une minuscule pantoufle.

— Ces figurines sont magnifiques ! s'écria-t-il avec enthousiasme en découvrant que Natasha l'avait rejoint. Freddie serait folle si elle les voyait...

— Merci. C'est mon frère qui les sculpte.

Spencer approcha de ses yeux la maisonnette en friandises d'Hansel et Gretel. Chaque gâteau, chaque bonbon taillé dans le bois et minutieusement peint semblait si réaliste qu'on aurait pu le manger.

— Votre frère a bien du talent, commenta Spencer. C'est rare de voir un travail d'une telle qualité.

Toutes réticences à son égard oubliées, Natasha travers la pièce pour le rejoindre.

— Il taille et sculpte le bois depuis son plus jeune âge, expliqua-t-elle. S'il persévère, un jour ou l'autre son travail entrera dans les musées.

— Il devrait déjà y être...

La sincérité évidente de ces paroles atteignit Natasha en plein cœur. Sans même s'en douter, il avait su toucher son point faible — l'amour de sa famille.

— Ce n'est pas si facile pour lui, reprit-elle en effleurant du bout des doigts la collection de statuettes. Mikhail est jeune, têtu, et il n'est pas homme à se compromettre pour réussir. Il a sculpté toutes ces miniatures pour moi en souvenir du livre de contes dans lequel j'ai appris à lire l'anglais. Quand nous avons débarqué à New York sans un sou, ce recueil se trouvait dans un colis offert à notre famille par  une œuvre caritative. Les dessins étaient tellement fascinants à mes yeux de gamine que je n'ai eu de cesse que je puisse lire les histoires qu'elles illustraient.

Spencer osait à peine respirer de peur de l'interrompre. Depuis qu'ils se connaissaient, c'était la première fois qu'il la voyait se livrer avec autant de franchise et de spontanéité. Natasha, comme si elle avait pu suivre le cours de ses pensées, sembla se reprendre et marcha d'un pas raide vers la sortie.

— Et si nous y allions ? suggéra-t-elle dans un souffle.

Spencer se contenta de hocher la tête et d'aller ramasser sur le sofa sa jaquette de velours.

— N'oubliez pas votre vêtement, dit-il en le lui déposant sur les épaules. Le temps s'est rafraîchi...

Il était bien décidé quant à lui à se montrer suffisamment habile, au cours de la soirée, pour l'inciter à lui en dire un peu plus.

    Le restaurant dans lequel Spencer avait réservé se situait un peu en dehors de la ville, sur une colline boisée surplombant le Potomac. L'endroit ne manquait ni de charme ni de classe, mais Natasha, si on lui avait demandé son avis, aurait préféré un établissement moins luxueux au service plus rapide.

Décidée cependant à ne pas gâcher leur soirée, elle lui sourit par-dessus la table et leva dans sa direction son premier verre de vin, avant de dire gaiement :

— Freddie est venue me voir au magasin, cet après-midi. Amusé, Spencer trinqua à sa santé.

— C'est ce que j'ai entendu dire. En rentrant, elle ne parlait plus que de se faire friser les cheveux ! Et moi qui viens juste d'apprendre à lui faire des couettes...

A sa grande surprise, Natasha n'eut aucun mal à imaginer le réputé professeur d'université occupé à natter les cheveux de sa fille.

— Freddie est une enfant adorable, fit-elle avec un sourire attendri. Elle a vos yeux. Spencer, qui avait failli s'étouffer, se pencha sur la table pour lui murmurer en aparté :

— Ne le dites à personne, mais j'ai l'impression que vous venez de me faire un compliment.

Embarrassée, Natasha se réfugia dans la consultation du menu qu'un serveur guindé venait de leur présenter.

— Je n'ai pas déjeuné ce midi et je meurs de faim ! s'exclama-t-elle. Tant pis pour votre carte bleue...

Et quand le serveur revint à leur table, elle tint parole et commanda largement. Confusément, dans l'esprit de Natasha, tout irait bien aussi longtemps qu'il ne s'agirait entre eux que d'échanger des banalités autour d'un bon repas. En grignotant de délicieux amuse-gueules, elle s'arrangea donc pour orienter la conversation vers des sujets abordés par Spencer durant ses précédents cours.

Avec un plaisir réciproque, ils discutèrent longuement de compositeurs européens du XVe siècle et de leur influence sur leurs successeurs. Spencer appréciait la vive  intelligence de Natasha et sa curiosité sans bornes, mais il n'avait pas renoncé à son projet d'aborder avec elle des sujets plus personnels.

— Parlez-moi un peu de votre famille, suggéra-t-il profitant d'un temps mort dans la conversation.

Avant de répondre, Natasha glissa dans sa bouche un morceau de homard chaud, appréciant longuement la saveur subtile et presque décadente à ses yeux de ce mets délicat.

— Je suis l'aînée d'une famille de quatre enfants, répondit-elle avec une réticence manifeste. J'ai deux frères et une sœur. Mes parents vivent toujours à Brooklyn.

Puis, s'apercevant que Spencer avait profité de son inattention pour mêler ses doigts aux siens sur la table, elle retira sa main et la mit vivement à l'abri sur ses genoux. Portant son verre à ses lèvres pour masquer un sourire, Spencer demanda :

— Pourquoi avez-vous choisi de vous installer ici ?

Tout occupée à savourer son homard, Natasha haussa les épaules.

— Je voulais changer d'air. Et vous ?

— Moi aussi.

Spencer semblait bien plus concerné par elle que par le contenu de son assiette.

Natasha vit sur son front se former une ride de concentration qui rajoutait encore à son charme et tenta en vain de l'ignorer.

— Vous m'avez dit que vous étiez arrivée aux Etats-Unis à l'âge de Freddie, reprit-il. Gardez-vous des souvenirs de votre prime enfance, avant votre arrivée ici ?

— Bien sûr !

Sans trop savoir pourquoi, Natasha eut la sensation qu'il se souciait bien plus de Freddie que d'elle-même en posant cette question.

— Je suis persuadée que ces souvenirs sont ceux sur lesquels se fonde notre vie, poursuivit-elle. Bons ou mauvais, ils colorent le reste de notre existence. Fermez les yeux et imaginez-vous à l'âge de cinq ans. Que voyez-vous ?

— Je suis assis devant un piano trop grand pour moi, répondit-il spontanément. Je fais des gammes.

Spencer n'avait pas eu besoin de fermer les yeux. La réponse lui était montée aux lèvres si spontanément qu'il se mit à rire. Se prêtant au jeu, il poursuivit :

— Près de moi, il y a un bouquet de roses. Je regarde la neige tomber par la fenêtre. Je suis partagé entre le besoin de finir ma leçon et l'envie d'aller au parc jeter des boules de neige sur ma nounou...

A présent bien plus intéressée par son vis-à-vis que par son homard, Natasha reposa sa fourchette et appuya son menton sur ses deux mains jointes, les coudes sur la table.

— Comment avez-vous résolu le conflit ?

— Avant d'aller au parc, j'ai fini ma leçon...

— Quel enfant sérieux et responsable !

La prenant par surprise, Spencer sourit et tendit le bras pour laisser courir son index de son poignet à son coude. Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, un frisson lui avait parcouru l'échiné et son cœur s'était mis à battre à coups redoublés.

— Et vous ? s'enquit-il. De quoi vous rappelez-vous à l'âge de cinq ans ?

 Bien plus irritée par sa réaction incontrôlée à sa caresse furtive que par la question qu'il venait de poser, Natasha haussa les épaules et dit d'un air bougon :

— Mon père rentre du bois dans la maison pour allumer le feu. Son manteau et ses cheveux sont saupoudrés de neige. Mon plus jeune frère pleure dans son berceau. La pièce est emplie de l'odeur du pain que ma mère est en train de cuire. Je fais semblant d'être endormie pendant qu'ils chuchotent et font des plans d'évasion.

— Avez-vous peur ?

— Oui.

Ses yeux s'embuèrent à ce simple aveu. Natasha ne regardait pas souvent en arrière, n'en éprouvant pas le besoin. Mais lorsqu'elle se risquait à le faire, ses souvenirs ne se fondaient pas dans une vague brume sépia. Ils s'imposaient à elle avec une force et une clarté redoutables.

Saisissant son verre pour masquer son trouble, elle hocha la tête et but une gorgée avant de répéter :

— Oui, j'ai eu très peur. Je crois que je ne pourrai plus jamais avoir aussi peur de ma vie.

Le visage grave de Spencer ne reflétait plus qu'une sympathie profonde, sans réserve. Ses yeux fixes posés sur elle, habituellement si pâles, semblaient s'être obscurcis.

— Vous voulez bien m'en parler ? demanda-t-il doucement.

— Pourquoi ?

— Parce que cela vous ferait du bien. Et parce que j'aimerais vous comprendre... Natasha s'apprêtait à refuser, elle avait déjà présents à l'esprit les mots pour le faire, mais les souvenirs qui brusquement lui f étaient revenus semblaient trop vivaces pour être tus. Ce fut presque malgré elle qu'elle s'entendit murmurer :

— Nous avons attendu jusqu'au printemps suivant. Mes parents n'avaient entassé dans la charrette que ce que nous pouvions porter. Papa avait expliqué aux voisins que nous partions rendre visite à une sœur de ma mère, dans l'ouest du pays. Certains de ceux qui nous regardèrent partir ce jour-là, le visage las et les yeux envieux, devaient se douter qu'ils ne nous reverraient plus. Papa avait réussi à se procurer de douteux faux papiers. Mais il avait une carte et espérait éviter les gardes- frontières.

— Et vous n'aviez que cinq ans ? intervint Spencer, ébahi.

— Presque six à l'époque, répondit-elle avec un sourire triste.

Songeuse, elle laissa son doigt courir sur le bord de son verre. Les yeux perdus dans le vin couleur rubis, elle reprit Non récit.

— Mikhail avait entre quatre et cinq ans, Alex tout juste deux. Ma sœur Rachel était bien à l'abri dans le ventre de ma mère, mais nous autres enfants n'en savions rien.

La nuit, lorsque nous pouvions courir le risque de faire un feu, nous nous installions tous autour, et papa nous racontait des histoires. En dépit des circonstances, nous étions heureux. Nous nous endormions, bercés par la voix de notre père, environnés d'une douce chaleur et d'une bonne odeur de feu de bois.

Spencer n'avait qu'à regarder dans ses yeux pour savoir à quel point ces souvenirs étaient véridiques. Pourtant, il avait du mal à y croire. La voix de Natasha était basse,  tendue. Impossibles à contenir, les émotions se bousculaient sur son visage. Songeant, le cœur serré, à la petite fille apeurée qu'elle avait été, il posa la main sur la sienne sans qu'elle la retire. Patiemment, il attendit qu'elle sorte de ses pensées pour reprendre le fil de son récit.

— Nous avons franchi de hautes montagnes, dit-elle enfin après avoir poussé un long soupir. Après avoir marché pendant quatre-vingt-treize jours, nous sommes passés en Hongrie. Mon père, qui rêvait de s'enfuir depuis des années, avait dans ce pays des contacts prêts à nous aider. C'était la guerre à l'époque. La guerre froide. J'étais trop petite pour comprendre de quoi il s'agissait, mais assez grande pour sentir la peur qui hantait mes parents et tous ces gens inconnus qui nous hébergeaient. Grâce à eux, nous avons pu passer sans encombre en Autriche, où une œuvre religieuse nous a pris sous son aile et nous a permis d'émigrer en Amérique. J'ai mis très longtemps avant de chasser de mon esprit la crainte de voir mon père emmené par la police politique.

Le récit achevé, un long silence s'installa entre eux, que Spencer se garda bien de briser. Peu à peu Natasha semblait sortir d'un rêve éveillé. Les yeux hagards, les pommettes un peu rouges, elle fixa leurs mains, apparemment surprise de les découvrir intimement jointes sur la nappe.

— Ce sont des souvenirs lourds à porter, dit-il enfin.

Un sourire forcé au coin des lèvres, Natasha s'empara de son verre, qu'elle vida d'un trait.

— Il y en a aussi de plus gais ! s'exclama-t-elle. Comme le premier hot dog que j'ai mangé ! Ou le jour où mon père a ramené une télévision chez nous... Vous savez, aucune enfance, si dorée soit-elle, n'est exempte de traumatismes. Nous nous servons de nos blessures pour devenir adultes. La petite émigrante est devenue une commerçante honnête et prospère. Et le petit garçon coincé derrière son piano un compositeur réputé.

Voyant Spencer hocher la tête d'un air pensif, Natasha se décida à poser la question qui lui brûlait depuis un moment le bout de la langue.

— A ce propos, pourquoi ne composez-vous plus ?

Elle sentit les doigts de Spencer se crisper brusquement sur les siens.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je n'aurais pas du poser cette question.

— Cela ne fait rien, dit-il en soutenant son regard sans ciller. C'est tout simple : je n'écris plus parce que mon inspiration s'est tarie.

Natasha hésita une seconde à s'engager sur un terrain si personnel, puis elle céda à son impulsion.

— Je connais votre musique, Spence. Quelque chose d'aussi intense ne peut s'évanouir ainsi.

— En fait, reconnut-il, je ne m'en suis pas beaucoup préoccupé, ces dernières années. Peut-être qu'avec le temps...

— Ne soyez pas patient.

Le voyant sourire de son conseil, Natasha secoua la tête d'un air peiné.

— Ne riez pas. Je le pense vraiment. Les gens ont coutume de dire qu'il faut attendre le bon moment, la bonne occasion, le bon endroit. Des années se perdent ainsi  irrémédiablement. Si mon père avait attendu que nous grandissions pour partir d'Ukraine, afin de nous rendre le voyage moins pénible, nous y serions sans doute encore à l'heure qu'il est. Il est des choses qu'il faut saisir à pleines mains sans attendre. La vie peut être très, très courte...

    Lorsqu'aux alentours de minuit Spencer la raccompagna jusqu'au pas de sa porte, Natasha était aussi détendue que surprise d'avoir pu, en définitive, passer en sa compagnie une excellente soirée. Dans la voiture, sur le chemin du retour, il l'avait fait rire en racontant les manœuvres de Freddie pour le convaincre d'adopter un des chatons de son amie Jo-Beth.

Mais alors qu'elle se retournait vers lui pour le remercier et lui souhaiter une bonne nuit, elle comprit tout de suite à l'éclat intense qui brillait au fond de ses yeux que l'heure n'était plus au rire.

— Natasha, murmura-t-il en approchant dangereusement son visage du sien, vous n'avez pas l'intention de m'inviter à entrer, n'est-ce pas ?

— Non.

— Très bien, dans ce cas...

D'un bras possessif, il lui entoura la taille.

— Spence...

— Je ne fais que suivre vos conseils.

Déjà, sa bouche courait le long de sa joue.

— Vous avez dit qu'il ne fallait pas être patient...

Ses lèvres se refermèrent sur le lobe de son oreille.

— Qu'on devait prendre à pleines mains...

Du bout des dents, il lui mordilla la lèvre inférieure.

— ... sans perdre de temps.

Enfin leurs lèvres s'unirent et Spencer sentit toute sagesse le quitter. La passion que Natasha éveillait en lui était si puissante qu'elle semblait se répandre dans la fraîche nuit d'automne autour d'eux. Sentir son corps alangui se couler dans son étreinte lui fit perdre toute mesure. En lui couvrant le visage de baisers pour en revenir, toujours, à ses lèvres brûlantes, il bredouillait des choses incohérentes et folles.

Entre ses bras, Natasha se sentit sombrer lentement. Toute volonté de résistance l'avait désertée. La tête lui tournait. Elle aurait voulu se persuader que c'était à cause du vin mais c'était lui, uniquement lui, qui l'enivrait. Désespérément, elle voulait être touchée, caressée, embrassée par lui. Mais quand ses lèvres affamées dévalèrent le long de sa gorge, elle rejeta la tête en arrière et poussa un petit gémissement de protestation. Sentir les mains de Spencer emprisonner ses hanches avait suffi à réveiller en elle les vieilles peurs, les doutes lancinants.

Instantanément dégrisée, elle parvint à le repousser.

— Spencer..., protesta-t-elle avec suffisamment de force pour le faire cesser. S'il vous-plaît !

Il semblait tellement secoué par ce qui venait de se passer qu'il lui fallut un moment pour reprendre son souffle avant de murmurer à voix basse et rauque :

 — Je ne sais pas ce qui m'arrive. Chaque fois que je suis près de vous, j'ai l'impression de perdre la tête.

Il y avait dans sa voix une telle détresse que Natasha dut résister à l'envie de refermer ses bras autour de lui pour le consoler. Au prix d'un gros effort, elle parvint à les garder le long de son corps.

— Il ne faut pas, dit-elle.

Spencer se recula d'un pas pour prendre le visage de Natasha entre ses mains.

— Même si je voulais m'en empêcher, répondit-il en plongeant ses yeux dans les siens, je ne le pourrais pas.

Vaillamment, Natasha parvint à soutenir son regard sans ciller. Redevenue maîtresse d'elle-même, c'est sur un ton provocateur qu'elle parvint à lancer :

— Ainsi, tout ce que vous voulez, c'est coucher avec moi !

Sur le coup, Spencer ne sut s'il avait envie de rire, de pleurer ou de la maudire pour oser rabaisser ainsi ce qui les unissait.

— On peut voir les choses comme ça, dit-il. Mais ce n'est pas aussi simple.

— Vous croyez ? Les choses du sexe le sont, pourtant.

Regrettant déjà ses paroles, Natasha vit une lueur de colère flamboyer dans ses yeux.

— Croyez-moi..., dit-il d'un ton sourd. Le jour où nous ferons l'amour, que vous le vouliez ou non, ce sera de manière très, très romantique.

Spencer avait déjà disparu depuis longtemps que Natasha avait encore le cœur battant de cette promesse.

 5.

— Natasha ! Hé, Natasha !

Tirée de ses pensées alors qu'elle s'apprêtait à gravir le perron de l'amphithéâtre, Natasha releva la tête et vit Terry Maynard accourir vers elle. Pour se protéger de la vague de froid qui s'était abattue sur Shepherdstown, il portait une longue écharpe rayée jaune et blanc, qui battait au vent derrière lui.

Lorsqu’enfin il la rejoignit, tout essoufflé, ses lunettes avaient glissé de manière comique au bas de son nez rougi par le froid.

— Bonjour, Terry.

— Bonjour. Je t'ai vue devant moi, et je me suis dit que...

Comme une mère aurait pu le faire pour un enfant négligent, Natasha rajusta l'écharpe autour de son cou et redressa ses lunettes. Submergé par l'émotion, Terry tenta de parler, sans parvenir à émettre autre chose qu'un bruit étranglé.

— Tu devrais te couvrir mieux que ça, lui dit-elle en l'entraînant à sa suite sur le perron. Tu tiens vraiment à attraper un rhume ?

— Oui, marmonna-t-il. Je veux dire... non.

En haut des marches, elle fit une halte pour pêcher au fond de son sac un mouchoir en papier qu'elle lui tendit. Avec reconnaissance, Terry le prit et s'éclaircit la gorge longuement.

— Je me demandais... Si ce soir... bredouilla-t-il, le visage cramoisi. Après le cours... Si tu n'as pas autre chose à faire. Bien sûr, j'imagine que tu as probablement d'autres projets, mais si ce n'est pas le cas... nous pourrions peut-être prendre un café. Tous les deux. Enfin deux cafés. Je veux dire : un chacun...

Après avoir tant bien que mal achevé de formuler sa requête, Terry se tut dans l'attente angoissée d'une réponse. Tandis qu'ils remontaient de concert halls et couloirs, une pâleur inquiétante apparut sur son visage.

— Bien sûr, Terry, dit Natasha avec un sourire réconfortant.

Il était clair que le pauvre garçon n'était pas à l'aise en société, et qu'il devait se sentir bien seul, songeait-elle en pénétrant devant lui dans l'amphi. Il ne lui coûterait rien de lui tenir un moment compagnie. Cela lui éviterait peut-être de trop penser à... A l'homme qui se tenait nonchalamment appuyé contre son bureau, conclut-elle avec un soudain accès de hargne en passant devant lui. L'homme qui l'avait assaillie sur le pas de sa porte, à peine deux semaines auparavant, et qui semblait pour l'heure en fort plaisante conversation avec une petite blonde à la beauté tapageuse, qui aurait presque pu être sa fille !

Furieuse mais décidée à faire comme si de rien n'était, Natasha se laissa tomber sur son siège et se réfugia dans la consultation d'un livre jusqu'au début du cours.

Lorsqu’enfin Spencer entama la séance par une discussion à bâtons rompus sur la distinction à faire entre musique sacrée et musique profane durant la période baroque, elle décida de ne pas s'y intéresser.

 Bien évidemment, Spencer dut s'en rendre compte. Sinon, pour quelle autre raison aurait-il délibérément sollicité son intervention, à deux reprises, durant la discussion ? Aussi habile qu'à son habitude, ce fut avec une parfaite neutralité qu'il s'adressa à elle. Pas la moindre intonation particulière, pas le moindre regard pour laisser supposer qu'il pût exister entre eux autre chose qu'une relation de maître à élève... Qui aurait pu imaginer, sur les bancs autour d'elle, que le respecté Pr Kimball l'avait embrassée follement non pas une, ni deux, mais trois fois ?

Dans son costume anthracite, discourant savamment de la musique d'opéra et de ses développements dans la première moitié du XVIIe siècle, Spencer était ce soir-là particulièrement à l'aise, en forme et élégant. Et bien évidemment, comme à son habitude, il tenait son auditoire dans le creux de sa main, cette belle main de pianiste, qu'il brandissait de temps à autre pour faire valoir son point de vue.

Lorsqu'il répondit d'un sourire amusé à la remarque d'un étudiant, Natasha entendit la nymphette blonde soupirer deux bancs derrière elle, et se maudit d'avoir été elle- même sur le point de l'imiter. Elle se redressa sur son siège. Heureusement, qu'il y avait bien longtemps qu'elle avait cessé de croire aux promesses des beaux parleurs. Car celui-là semblait bien être le pire de tous. Il avait probablement tout un harem de prétendantes à ses trousses. Un homme tel que lui, qui parlait comme lui, souriait comme lui, embrassait comme lui, ne pouvait qu'être du genre à promettre la lune à une femme sur le pas de sa porte à minuit, et la même chose au petit matin à une autre dans son lit...

    Comme alerté par un sixième sens, Spencer sut tout de suite que Natasha venait de pénétrer dans l'amphi. Et lorsqu'elle le découvrit en grande discussion avec Maureen, ce fut avec une certaine satisfaction qu'il capta le regard de jalousie farouche qu'elle n'eut pas le temps de masquer en passant devant lui pour gagner son banc. Apparemment, le sort ne lui avait pas été trop funeste en le gardant totalement absorbé dans ses problèmes personnels et professionnels au cours des deux semaines écoulées. Entre une panne de chaudière, des réunions de parents d'élèves, une conférence de tous les professeurs et la préparation des premières évaluations trimestrielles, il n'avait pas eu une seconde à lui. A présent que les choses rentraient dans l'ordre et que la plus précieuse de ses étudiantes se rappelait à son attention, il était bien décidé à rattraper le temps perdu...

Quelque chose devait la tracasser, songeait-il tout en développant presque sans y penser les différents points de son exposé. Par moments, Natasha paraissait suspendue à ses lèvres comme s'il avait pu lui révéler tous les mystères de l'univers. La minute suivante, elle se tenait raide comme un piquet sur son banc, l'air ennuyé et le nez en l'air, comme si elle avait souhaité se trouver à un tout autre endroit.

Sans trop savoir pourquoi, il aurait juré qu'elle était en colère, et que ce courroux le concernait personnellement. Savoir pour quelle raison elle lui en voulait était une autre affaire... Chaque fois qu'il avait tenté de l'aborder après le cours, ces derniers temps, elle s'était arrangée pour lui échapper. Pour en avoir le cœur net, il essaierait ce soir de la prendre de vitesse.

 Au moment où il achevait son cours, Spencer vit Natasha se lever et sourire au jeune homme qui se trouvait à côté d'elle. D'un geste malencontreux, celui-ci laissa choir sur le sol ses livres et ses crayons, qu'elle s'empressa de ramasser pour lui. Intrigué, Spencer fouilla dans sa mémoire pour trouver le nom du maladroit. Maynard, se rappela-t-il sans effort. Terry Maynard, un étudiant qui s'appliquait avec tant de soin à passer inaperçu qu'il était difficile de l'ignorer...

Quand il parvint à leur hauteur dans les gradins, Natasha remontait affectueusement les lunettes sur le nez de celui avec qui elle semblait être très intime.

— Je crois que tu as tout, disait-elle. N'oublie pas ton écharpe, il fait froid.

La main de Spencer se posa sur son avant-bras, l'empêchant de poursuivre.

— Natasha... J'aimerais vous parler.

Les yeux de Natasha fixèrent sa main, avant de remonter lentement jusqu'à son visage.

— Cela devra attendre, lui dit-elle d'une voix neutre. Je ne peux pas ce soir. J'ai un rendez-vous.

Stupéfait, Spencer crut voir passer une lueur de triomphe dans ses yeux. L'entendre parler d'un rendez-vous avait suffi à susciter dans son esprit l'image du grand brun au sourire conquérant, qui l'attendait sans doute à l'extérieur en consultant sa montre à tout instant.

— Un rendez-vous ? murmura-t-il stupidement.

— Exactement ! dit-elle en se débarrassant sans ménagement de sa main toujours posée sur son bras.

Puis, se tournant vers le jeune homme qui se tenait à côté d'elle, figé comme une statue de sel, elle glissa résolument son bras sous le sien et demanda :

— Tu es prêt, Terry ?

Avec une sorte d'effroi mêlé de respect, celui-ci regardait Spencer comme s'il se fût trouvé en présence de Dieu lui-même.

— Bien... bien sûr ! balbutia-t-il. Mais si tu dois parler au Dr Kimball, je peux...

— Inutile, l'interrompit-elle brusquement.

Sans autre forme de procès, elle l'entraîna derrière elle vers la sortie. Avec la sensation de nager en plein rêve, Spencer se laissa choir sur le banc qu'ils venaient de quitter et les regarda sortir de l'amphithéâtre. Il avait depuis bien longtemps décidé qu'il ne parviendrait jamais à comprendre les femmes. Ce ne serait sans doute pas Natasha Stanislaski qui l'aiderait à changer d'avis...

    Natasha conduisit Terry dans un petit café, pratiquement vide à cette heure, où elle avait ses habitudes. Fermement accrochés au bar antédiluvien, deux hommes marmonnaient au-dessus de leurs bières. Dans un coin, deux amoureux semblaient bien plus occupés à s'embrasser tout leur soûl qu'à vider les verres posés devant eux. Natasha aimait l'atmosphère de l'endroit, avec son éclairage chiche et ses posters noir et blanc de James Dean et de Marilyn Monroe. Cela sentait la cigarette et la  bière bon marché. Sur une étagère, une stéréo crachait à plein volume un vieux tube de Chuck Berry.

En s'asseyant à une table, Natasha sourit à l'homme débonnaire qui essuyait machinalement des verres derrière le comptoir.

— Salut, Joe ! Deux cafés, s'il te plaît...

Puis, reportant son attention sur son vis-à-vis, elle croisa les bras devant elle et se pencha vers lui.

— Alors, Terry. Comment va ?

— Je vais bien...

Terry aurait voulu être plus éloquent, comme un homme doit l'être en présence d'une jolie femme, mais plus il se creusait la cervelle, moins il trouvait de choses intéressantes à dire. Il avait encore du mal à croire en sa bonne fortune. Il était assis là, face à celle qui le faisait rêver depuis des semaines, pour ce qu'elle-même avait appelé un rendez-vous...

Comprenant à l'air emprunté de Terry qu'il lui faudrait assurer une bonne partie de la conversation, Natasha lui sourit gentiment et entreprit de se débarrasser de son manteau. Il régnait une telle chaleur dans la pièce surchauffée qu'il lui fallut déboutonner son blazer et remonter ses manches. Terry, la voyant faire, entreprit gauchement de l'imiter.

— Je sais que tu n'es pas originaire de la région, reprit-elle, mais je ne pense pas que tu m'aies dit d'où tu venais...

— J'étudiais à l'université du Michigan.

A travers ses verres embués, Terry distinguait Natasha comme une sorte d'apparition céleste. Repêchant au fond de sa poche le mouchoir qu'elle lui avait donné, il se mit avec un soin maniaque à essuyer ses lunettes, tout en parlant.

— Quand j'ai su que le Dr Kimball enseignerait ici, expliqua-t-il en s'animant peu à peu, je n'ai pas hésité à venir y terminer mes études. J'avais fait le voyage jusqu'à New York, l'année dernière, pour l'entendre donner une conférence à la Juilliard School. Il est fantastique, n'est-ce pas ?

Déçue de voir resurgir dans la conversation l'homme auquel elle voulait absolument éviter de penser, Natasha hocha la tête d'un air résigné. Joe, qui venait leur apporter leurs cafés, lui offrit une diversion bienvenue.

— Où étais-tu passée ? s'exclama-t-il en posant sur son épaule une main affectueuse. Cela fait des semaines que je ne t'ai pas vue...

Natasha lui rendit son sourire.

— Les affaires sont bonnes, expliqua-t-elle. Comment va Darla ?

— Aucune importance, plaisanta Joe avec un clin d'œil complice. Tu sais bien que je suis tout à toi !

— Je m'en rappellerai ! promit-elle avec un grand rire, avant de se retourner vers Terry.

Celui-ci avait brusquement pâli et paraissait au comble de la confusion.

— Quelque chose ne va pas ? s'inquiéta-t-elle.

— Non, rien, assura-t-il en détournant le regard pour suivre des yeux le barman qui s'éloignait. C'est juste que... C'est ton petit ami ?

 — Mon...

Pour éviter de lui éclater de rire au nez, Natasha s'empressa de porter la tasse à ses lèvres et sirota en grimaçant quelques gorgées d'un café à peine tiède.

— Non, répondit-elle enfin. Joe n'est pas mon petit ami. C'est un copain, tout simplement.

Terry parut soulagé, mais Natasha devina au fond de ses yeux un reste d'inquiétude.

— Joe aime plaisanter, reprit-elle en serrant machinalement sa main sur la table pour le rassurer. Et toi ? Y a-t-il une fille qui attend ton retour, dans le Michigan ?

— Non, répondit Terry en rougissant. Il n'y a personne. Absolument personne...

A présent, c'était lui qui agrippait sa main sur la table. Il n'en fallut pas plus à Natasha pour comprendre ce qui était en train de se passer et se maudire d'avoir été si aveugle et stupide. Il lui aurait suffi d'ouvrir les yeux pour discerner dans le regard myope de Terry cette lueur d'adoration qu'elle y découvrait à présent. Mais elle avait été tellement absorbée dans ses propres problèmes qu'elle n'avait rien vu venir. Pour ne pas le blesser, il allait lui falloir faire preuve de la plus extrême prudence.

— Terry, commença-t-elle en s'arrangeant pour retirer sa main. Tu es un très gentil garçon, mais...

A ces mots, la main de Terry fut prise de tels tremblements qu'il renversa sur sa chemise le contenu de la tasse qu'il était en train de porter à ses lèvres pour se donner une contenance. Rapide comme l'éclair, Natasha se leva pour tenter d'éponger la tache avec des serviettes en papier.

— C'est une chance que Joe n'ait jamais été capable de servir un café chaud, murmura-t-elle en frottant énergiquement la chemise. Si tu la mets vite à tremper dans l'eau froide, cela devrait partir.

Submergé par l'émotion, Terry s'agrippa aux mains de Natasha, décidé à ne plus jamais les lâcher. Elle était si proche de lui que l'odeur de ses cheveux lui faisait tourner la tête.

— Je t'aime, murmura-t-il.

Désolé d'avoir lâché si vite un aveu qu'il aurait aimé lui susurrer de manière plus romantique, Terry sentit le sang affluer à ses joues et se mordit la lèvre. Pourtant, à présent qu'il lui avait déclaré sa flamme, il n'était plus question de faire machine arrière.

Natasha sentit les lèvres de Terry, froides et tremblantes, se poser maladroitement sur sa joue et décida qu'il était trop tard pour la diplomatie. La fermeté, en l'occurrence, semblait bien plus appropriée.

— Bien sûr que non, tu ne m'aimes pas ! lança-t-elle en se redressant pour regagner sa chaise.

— Ah bon ?

La réponse de Natasha plongeait Terry dans le désarroi. La scène ne ressemblait en rien à ce qu'il avait maintes fois imaginé. Dans un de ses rêves, il la sauvait in extremis d'un camion fou. Dans un autre, elle lui tombait dans les bras au moment où il lui chantait la chanson qu'il avait composée pour elle. Il s'était préparé à chacune de ces éventualités, mais pas à s'entendre répondre qu'il ne l'aimait pas, après s'être ridiculisé en renversant son café sur sa chemise.

 — Natasha...

Penché sur la table, Terry essaya une nouvelle fois de s'emparer de ses mains, mais en vain.

— Je suis sûr que je t'aime ! dit-il, étonné de sa propre audace.

— C'est ridicule, assura-t-elle tranquillement, les bras croisés sur sa poitrine. Tu m'aimes bien, c'est vrai. Et moi aussi. Mais c'est tout.

— Non, s'entêta Terry. Il y a plus que cela. Je...

— Très bien, l'interrompit Natasha. Pour quelle raison m'aimes-tu ?

— Mais parce que tu es belle. Tu es la plus belle femme que j'aie jamais rencontrée !

— Et c'est tout ?

A cela, Terry fut bien incapable de répondre. Profitant de son avantage, Natasha posa les coudes sur la table et croisa les doigts.

— Et si j'étais une voleuse ? reprit-elle. Et si je te disais qu'en voiture j'aime écraser les petits animaux sur la route, m'aimerais-tu ?

— Nat...

Avisant sa mine déconfite, Natasha se mit à rire mais se garda bien de lui caresser la joue, comme l'envie lui en était venue.

— Ce que j'essaie de te faire comprendre, poursuivit-elle, c'est que tu ne me connais pas assez pour m'aimer. Si c'était le cas, ce à quoi je ressemble importerait peu à tes yeux.

— Mais je n'arrête pas de penser à toi !

— Parce que tu as réussi à te convaincre que ce serait fantastique de m'aimer. Ou parce que tu avais besoin de tomber amoureux de quelqu'un.

Pâle et défait, les yeux embués et les lèvres tremblantes, Terry baissa la tête. Il paraissait tellement déconfit que Natasha sentit une chape de culpabilité s'abattre sur elle.

— Terry, murmura-t-elle en se penchant vers lui, je suis très flattée, mais je suis bien trop vieille pour être pour toi autre chose qu'une amie...

Après l'incompréhension et le désenchantement, Terry subit la honte d'une humiliation telle qu'il n'en avait jamais connu.

— Tu dois me prendre pour un idiot, n'est-ce pas ?

— Certainement pas !

Bouleversée par sa détresse, Natasha tendit le bras pour le retenir, mais déjà Terry s'était levé et gagnait la sortie.

— Terry, attends !

— Je dois y aller, lança-t-il par-dessus son épaule.

Natasha le regarda s'enfuir sans chercher à le rattraper. Rien de ce qu'elle aurait pu lui dire n'aurait été de nature à atténuer sa peine. Elle avait déjà fait suffisamment de dégâts comme cela. Terry avait besoin d'un peu de temps pour se ressaisir. Et elle, songea-t-elle en déposant un peu de monnaie sur la table, d'un bon bol d'air pour se requinquer...

    — Eh bien, c'est pas trop tôt, marmonna Spencer.

 Au bout de la rue, Natasha venait d'apparaître, remontant le trottoir d'un pas pressé, les yeux fixés vers le sol. Manifestement, elle semblait perdue dans ses pensées. Si l'homme qu'elle venait de quitter lui occupait encore l'esprit, songea-t-il en essayant de ne pas grincer des dents, il allait faire en sorte de lui donner d'ici peu d'autres sujets de préoccupation...

— Il n'a pas pris la peine de vous raccompagner ? lança-t-il dès qu'elle fut à portée de voix.

Figée sur place, Natasha leva les yeux. Assis dans la pénombre, sur la plus haute marche du porche devant chez elle, Spencer semblait avoir attendu son retour.

Songeant que cette soirée n'en finirait jamais, elle serra les poings au fond de ses poches et s'approcha. Après avoir repoussé les assauts de l'inoffensif Terry, voilà qu'elle allait devoir faire face à un prétendant autrement plus déterminé et dangereux.

— Que faites-vous là ? lança-t-elle d'un ton peu amène.

— Je me gèle en vous attendant, marmonna-t-il.

Les bras frileusement croisés sur sa poitrine, le col de sa veste relevé, de longs panaches de buée s'échappant de sa bouche, Spencer avait tout l'air, en effet, d'être transi. Natasha, trop malheureuse pour savourer cette petite vengeance, n'eut pourtant pas le cœur à s'en amuser.

Alors qu'il se levait pour la laisser passer, elle fut surprise de le voir la dominer de toute sa haute taille. Comment avait-elle pu oublier à quel point il était grand ?

— Vous n'avez pas invité votre ami à prendre un dernier verre ? demanda-t-il d'une voix grinçante.

Pesant résolument sur la poignée, Natasha ouvrit sa porte. Comme pratiquement tout le monde à Shepherdstown, elle prenait rarement la peine de fermer à clé son appartement.

— Heureusement que je ne l'ai pas fait, rétorqua-t-elle. Sans quoi, vous auriez été bien embarrassé.

— Si j'avais pu imaginer que la porte était ouverte, grogna Spencer, c'est vous qui l'auriez été en me découvrant à l'intérieur.

— Bonne nuit, docteur Kimball...

Décidée à couper court, Natasha tenta de refermer promptement le battant derrière elle, mais Spencer la prit de vitesse.

— Attendez une petite minute ! s'écria-t-il en retenant la porte d'une main de fer. Je veux vous parler et je n'ai pas risqué la pneumonie pour que vous me claquiez la porte au nez. Si vous ne voulez pas m'écouter, je vous garantis que ce sont vos voisins qui vont le faire !

Avec un soupir résigné, Natasha s'effaça sur le seuil et gagna la cuisine.

— Cinq minutes ! lança-t-elle par-dessus son épaule. Pas une de plus. Je vous offre un brandy, puis je vous mets à la porte.

Lorsqu'elle revint quelques instants plus tard, un petit verre dans chaque main, Spencer l'attendait de pied ferme. Planté sur ses jambes au beau milieu de la pièce, les bras croisés et l'air outragé, ce fut bille en tête qu'il attaqua, sans lui laisser le temps de souffler.

 — Vous pouvez m'expliquer à quoi vous jouez ?

Décidée à ne pas se laisser impressionner, Natasha déposa le verre qu'il ne paraissait pas disposé à accepter sur une table basse et sirota le sien à petites gorgées.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Vous voulez un dessin ?

Comme un fauve en cage, il se mit à faire les cent pas sur le tapis, les bras croisés dans le dos.

— Ce gosse est à peine sorti des jupes de sa mère ! lança-t-il sur un ton accusateur.

On pourrait presque vous arrêter pour détournement de mineur... En dépit de ses bonnes résolutions, Natasha rétorqua sèchement :

— Le choix de mes relations ne vous regarde en rien.

— Vous vous trompez ! s'emporta-t-il. A présent, il me regarde.

— Absolument pas ! D'ailleurs Terry est un jeune homme bien plus charmant que vous...

La tête rejetée en arrière, Spencer laissa fuser un rire sarcastique.

— Jeune ! s'exclama-t-il. Vous avez trouvé le mot juste. Tellement jeune qu'on se demande bien ce qu'il peut vous trouver...

Voyant les yeux de Natasha se rétrécir et son visage se crisper, Spencer comprit qu'il avait visé juste.

— Cela, murmura-t-elle, je pense que c'est à lui de le dire.

En silence, comme deux adversaires qui se jaugent avant l'assaut, ils se dévisagèrent quelques secondes. Spencer, autrefois considéré comme l'un des hommes les plus galants de la bonne société new-yorkaise, hésita encore un instant avant de se résoudre à lâcher les mots qui lui chatouillaient le bout de la langue.

— En fait, dit-il en la fixant droit dans les yeux, j'aurais dû dire que vous êtes bien trop vieille pour lui...

En dépit de la colère qui bouillonnait en elle, Natasha commençait à percevoir le comique de la situation. Bien peu de ses étudiants auraient pu à cet instant reconnaître en cet homme écumant d'une rage froide le prestigieux Dr Kimball...

— Félicitations, dit-elle en soutenant calmement son regard. Vous faites des progrès. Dites-moi, votre brandy, vous préférez le boire ou le recevoir en pleine figure ? Saisissant son verre sur la table basse, Spencer l'avala d'un trait, avant de le reposer sèchement. C'est alors qu'il comprit que, non content d'être jaloux d'un de ses étudiants, il était en train de se ridiculiser aux yeux de la femme qu'il espérait conquérir.

— Répondez-moi franchement ! lança-t-il, déterminé à clore le débat. Etes-vous intéressée par ce garçon, oui ou non ?

Natasha prit le temps de finir son brandy avant de répondre, d'un air de défi :

— Bien sûr que je le suis. Terry est un jeune homme sensible, doué et très intelligent. Puis, le voyant se décomposer sous ses yeux, elle se maudit de sa couardise. N'avait- elle pas déjà fait suffisamment de mal à Terry, sans l'utiliser en plus pour se protéger de Spencer ?

 — Tellement sensible, reprit-elle d'une voix voilée par l'émotion, que je viens de lui briser le cœur. Il pensait être amoureux de moi. J'ai dû lui faire comprendre que ce n'était qu'une illusion.

Découragée, Natasha se laissa tomber pesamment sur le sofa.

— Oh ! allez-vous-en ! gémit-elle. Laissez-moi tranquille... Je ne sais pas pourquoi je vous raconte cela.

Résistant à l'envie de laisser éclater sa joie, Spencer vint prendre place auprès d'elle.

— Je suppose, dit-il, que c'est parce que je suis le seul ici à pouvoir vous écouter et que vous avez besoin d'en parler.

Les yeux dans le vague, les mains glissées entre ses genoux, tout le malheur du monde reposant sur ses épaules, Natasha hocha lentement la tête.

— Si j'avais fait attention, reprit-elle, si j'avais pu me douter de ce qui était en train de se passer, j'aurais réagi plus tôt. Il n'y a rien de pire que d'aimer quelqu'un qui vous rejette.

Cela, Spencer pouvait parfaitement le comprendre. Tout comme il comprenait, aux ombres qui étaient passées sur le visage de Natasha au moment de prononcer ces mots, qu'elle en avait fait elle-même l'amère expérience.

— Pourtant, intervint-il doucement, vous ne le croyez pas quand il dit être amoureux de vous.

— Qu'importe ce que je pense, puisque lui en est persuadé ! s'emporta-t-elle. Mais comment pourrait-il être amoureux de moi alors qu'il me connaît à peine ? J'aurais voulu le secouer jusqu'à lui faire entendre raison, mais il me regardait avec de grands yeux tellement tristes...

— Vous n'avez en revanche aucun problème de conscience pour vous acharner sur moi.

— Vous n'avez pas de grands yeux tristes, et vous n'êtes pas un jeune homme qui croit être amoureux.

— Je ne suis pas un jeune homme, reconnut Spencer en entourant d'un bras ses épaules. Mais il n'y a pas d'âge pour être amoureux.

Agacée, Natasha se tortilla pour se dégager de son emprise. Sans succès.

— Cessez de flirter avec moi.

— Je ne flirte pas avec vous, Natasha. Il y a bien longtemps que je n'en suis plus là.

— Taisez-vous. Vous ne savez rien de moi, vous non plus.

— J'en sais beaucoup plus que vous ne l'imaginez. Je sais que vous avez traversé toute petite de dures épreuves, qui vous ont marquée. Je sais que rien ne compte plus à vos yeux que votre famille, et qu'elle vous manque. Je sais que vous comprenez les enfants et que vous avez pour eux une affection sincère et naturelle. Je sais que vous êtes organisée, fonceuse, têtue et passionnée.

Pour capter son regard fuyant, Spencer saisit Natasha aux épaules et la fit doucement pivoter vers lui.

— Je sais que vous avez connu autrefois une expérience amoureuse qui vous a déçue, reprit-il d'une voix plus douce, et que vous n'êtes pas prête à en parler. Je sais que vous avez une intelligence vive et un cœur en or. Je sais que vous êtes attirée par moi, mais que cela vous fait si peur que vous aimeriez vous convaincre du contraire...

 Impressionnée par la vérité de ces paroles et incapable de soutenir plus longtemps son regard, Natasha baissa les yeux.

— Alors, dit-elle à mi-voix, vous en savez plus sur mon compte que je n'en sais sur le vôtre.

— Il ne tient qu'à vous de combler ce manque...

— Je ne sais pas si j'en ai envie. Pourquoi devrais-je le faire ?

Rapidement, les lèvres de Spencer effleurèrent les siennes, avant qu'elle ait pu l'en empêcher. Aussitôt, Natasha sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Voilà la réponse, murmura-t-il. Que vous faut-il de plus ?

Avant qu'il ait pu l'embrasser de nouveau, Natasha détourna la tête.

— N'insistez pas... La soirée a été suffisamment difficile.

Natasha sentit Spencer s'éloigner d'elle sur le sofa et son bras quitter ses épaules. Sous le coup d'une subite impulsion, elle proposa :

— Voulez-vous que je vous invite à dîner ?

— Maintenant ?

— Demain soir, précisa-t-elle, regrettant déjà l'invitation. 19 heures. Si vous amenez Freddie avec vous...

— Elle en sera ravie. Tout comme moi.

Manifestement enchanté, Spencer se leva et marcha d'un pas décidé vers la sortie. Incapable de savoir si elle était soulagée ou déçue de le voir partir, Natasha le suivit.

— Je vous laisse, dit-il sur le pas de la porte. Mais avant de vous souhaiter une bonne nuit, une dernière chose...

En réponse à son regard interrogateur, il l'enlaça pour un long et fougueux baiser. Lorsqu'il eut desserré l'étreinte de ses bras, il eut la satisfaction de la voir chanceler et prendre appui contre le chambranle de la porte.

— Bonne nuit, dit-il.

Tant qu'il lui restait encore un peu de courage pour le faire, Spencer plongea ses mains au fond de ses poches et fonça sans se retourner hors de chez elle. En marchant d'un pas vif sur le trottoir, il respira à pleins poumons. Jamais l’air glacé de la nuit ne lui avait semblé si rafraîchissant !

    C'était la première fois que Freddie était invitée à participer à un dîner d'adultes. Elle n'en était pas peu fière et il lui tardait, en regardant son père se raser, d'y aller enfin. Habituellement, elle aimait l'observer passer la lame brillante du rasoir dans le savon à barbe. Parfois, elle en arrivait même à regretter de n'être pas un garçon, pour pouvoir s'initier un jour à ce rite fascinant. Mais ce soir, alors qu'elle-même était déjà prête depuis trois bons quarts d'heure, elle ne pouvait s'empêcher de le trouver affreusement lent...

— Alors, on y va ?

Encore vêtu de son peignoir, Spencer s'aspergea le visage pour rincer les dernières traces de mousse.

— Pour faire honneur à notre hôtesse, répondit-il, ce serait peut-être une bonne idée que je passe un pantalon, tu ne crois pas ?

 Avec des airs de grande dame exaspérée, Freddie soupira et leva les yeux vers le plafond.

— Papa... Quand est-ce que tu seras prêt ?

Spencer s'essuya rapidement et la souleva de terre pour déposer un baiser sur son front.

— Le temps que tu comptes jusqu'à cent !

Décidée à le prendre au mot, Freddie dévala l'escalier et s'installa pour l'attendre sur la dernière marche. Elle n'avait pas encore atteint le chiffre trente que déjà son esprit vagabondait bien loin du compte à tenir. Dans sa tête, elle avait déjà tout arrangé. Un jour ou l'autre, son père finirait par se marier avec Nat, ou avec Mlle Patterson, son institutrice, parce qu'elles étaient toutes les deux jolies et avaient de beaux sourires. Après cela, celle qu'il aurait épousée viendrait vivre avec eux, dans leur nouvelle maison. Il ne faudrait pas attendre longtemps, selon elle, pour que naisse un bébé. Une petite sœur, de préférence. Ensuite, tout le monde serait heureux, parce que tout le monde s'aimerait vraiment beaucoup. Alors, elle en était sûre, son père pourrait se remettre à jouer de la musique tard dans la nuit...

Alertée par le bruit de ses pas dans l'escalier, Freddie se redressa et fit volte-face.

— Ah ! Quand même !

Spencer se baissa pour tendre à sa fille sa joue fraîchement rasée.

— Je te signale, dit-il en allant ouvrir la porte, que nous sommes en avance et que cela ne se fait pas.

Sans attendre, Freddie se rua à l'extérieur.

— C'est pas grave ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Je suis sûre que Nat s'en fiche...

    Heureusement, songea Natasha en jetant un coup d'œil rapide à sa montre, il lui restait encore une bonne demi-heure. Dès le réveil, elle s'était demandé ce qui lui avait pris, la veille, d'inviter à dîner un homme que son instinct lui dictait d'éviter. Toute la journée, elle avait été distraite au magasin, s'inquiétant de savoir si Freddie apprécierait le menu, ou si son père trouverait le vin qu'elle avait choisi approprié.

Et comme si cela ne suffisait pas, voilà qu'elle se changeait pour la troisième fois ! En inspectant son reflet dans la psyché de sa chambre, elle décida qu'il n'y en aurait pas de quatrième. Ce pull jersey bleu foncé et ce pantalon à pinces assorti feraient l'affaire. Après avoir accroché à ses oreilles ses pendentifs en argent préférés et donné un coup de brosse à ses cheveux, elle gagna la cuisine où tout restait encore à faire.

Elle mettait la dernière main à sa sauce quand elle entendit quelques coups timides frappés à sa porte. Tout en se débarrassant en hâte de son tablier pour aller ouvrir à ses invités, Natasha prit une profonde inspiration, autant pour se donner du courage que pour se calmer. Ce n'était pas parce qu'ils étaient en avance qu'elle devait mal les accueillir...

Puis elle ouvrit la porte et toute agitation cessa en elle dès qu'elle les aperçut. Côte à côte sur le seuil, la main de la petite fille glissée dans celle de son père, ils formaient le tableau le plus charmant qu'il lui eût été donné de voir depuis longtemps.

 Spontanément, Natasha se pencha pour embrasser Freddie sur les deux joues.

— Merci de m'avoir invitée, récita-t-elle, avant de lever les yeux pour guetter l'approbation de son père.

Natasha s'écarta pour les laisser pénétrer dans le hall et répondit :

— Merci à toi d'être venue !

— Tu n'embrasses pas aussi mon papa ? s'étonna Freddie.

Prise au dépourvu, Natasha n'hésita qu'un court instant lorsqu'elle découvrit le sourire moqueur qui avait fleuri sur les lèvres de Spencer. Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa sur sa bouche un rapide baiser avant d'expliquer, une lueur de défi dans les yeux :

— Baiser traditionnel russe de bienvenue...

Cérémonieusement, Spencer lui prit la main et s'inclina pour un baise-main en bonne et due forme.

— Parfois, dit-il, je trouve que la tradition a du bon.

Freddie, qui n'avait pas raté une miette du spectacle, demanda avec le plus grand sérieux :

— Est-ce qu'on va manger du bortsch ?

En l'aidant à se débarrasser de son manteau, Natasha fronça les sourcils.

— Du bortsch ?

— Quand j'ai dit à Vera que tu nous invitais, expliqua la fillette, elle m'a répondu qu'on allait sans doute manger du bortsch...

Jugeant préférable d'en rire, Natasha les précéda dans le salon.

— Désolée, répondit-elle, mais je ne suis pas très douée pour le bortsch. A la place, j'ai préparé un autre plat traditionnel — des spaghettis bolognaise. Tu crois que ça ira ?

Le sourire radieux que Freddie lui adressa en guise de réponse ne fut que le premier d'une longue série. Contrairement aux craintes de Natasha, la soirée se déroula dans une ambiance familiale et bon enfant. Ils mangèrent sur la vieille table ronde, près de la fenêtre de la cuisine. La conversation tourna autour de sujets aussi divers que les difficultés en arithmétique de Freddie et l'opéra napolitain. Au dessert, Natasha se surprit à parler sans réticence de sa famille. Aussitôt très intéressée, Freddie voulut tout savoir de ce que cela faisait d'être l'aînée.

— Nous ne nous disputions pas souvent, raconta la jeune femme lorsqu'ils en furent au café. Mais lorsque ça arrivait, c'était toujours moi qui gagnais. Parce que j'étais la plus vieille. Et aussi la plus méchante...

Freddie, confortablement installée sur ses genoux, s'insurgea :

— Tu n'es pas méchante !

— Parfois cela m'arrive. Quand je suis très en colère.

Par-dessus la table, elle capta le regard attentif de Spencer. Sans avoir à le préciser, il était clair, pour lui comme pour elle, qu'elle regrettait de lui avoir un jour reproché de ne pas mériter sa fille.

— Dans ces cas-là, conclut-elle en soutenant son regard. Je n'ai plus qu'à m'excuser.

— Quand les gens se disputent, murmura Spencer, cela ne signifie pas toujours qu'ils ne s'aiment pas.

 Depuis que sa fille avait grimpé sur les genoux de Natasha, Il faisait de son mieux pour ne pas remarquer ce que cette scène avait à ses yeux de touchant et de parfaitement naturel. Tout allait trop vite, se disait-il pour se mettre en garde. Trop vite et trop loin, pour tout le monde...

Freddie n'était pas sûre de bien comprendre les paroles que les adultes échangeaient par-dessus sa tête. Parfois, elle sentait qu'il y avait derrière les mots qu'ils prononçaient un autre sens, qui lui restait caché. Cela n'enlevait rien au fait qu'il lui paraissait à présent évident que Mlle Patterson resterait son institutrice, et que ce serait Natasha qui épouserait son papa.

Se redressant pour se pendre à son cou, elle plongea son regard dans le sien et annonça fièrement :

— Bientôt j'aurai six ans et je ferai une fête d'anniversaire !

— Vraiment ! Quand cela ?

— Dans deux semaines. Tu viendras ?

— J'en serai ravie et honorée...

Pendant que Freddie récitait par le menu toutes les réjouissances qui étaient au programme, Natasha soutint avec appréhension le regard indéchiffrable que Spencer posait sur elle. A n'en pas douter, songea-t-elle, il n'était ni très sage ni très prudent de s'attacher aussi vite et aussi fort à une petite fille dont le père réveillait en elle tant de sentiments indésirables.

Puis Spencer lui sourit, et ce fut comme une éclaircie dans un ciel d'orage.

Non, ce n'était vraiment pas raisonnable de s'attacher à eux, songea-t-elle de nouveau. Mais elle ne voyait pas comment elle aurait pu faire autrement.

6.

— Varicelle, murmura Spencer, surveillant le sommeil de Freddie depuis la porte de sa chambre. Drôle de cadeau pour un anniversaire, mon ange...

Dans deux jours, sa fille aurait six ans. Et dans le même temps, selon le docteur qu'il venait de raccompagner à la porte, elle serait couverte de ces plaques de boutons qui se cantonnaient pour l'heure à son ventre et à sa poitrine. « Rien de grave », avait bougonné le praticien en recommandant un long repos assorti d'une courte liste de médicaments. Mais en voyant Freddie s'agiter dans son sommeil, le front moite d'une fièvre de cheval qui ne voulait pas passer, Spencer avait du mal à y croire.

Le coup de fil affolé de Nina n'avait rien arrangé. Il lui avait fallu déployer des trésors de patience pour l'empêcher de sauter dans le premier avion. Sa sœur s'était vengée en décrétant que jamais sa nièce n'aurait attrapé ça dans une bonne école privée, ce qui n'avait fait que nourrir en lui une sourde culpabilité. Il avait beau se dire que la varicelle était un passage obligé de l'enfance, son cœur de père restait persuadé qu'il aurait dû faire en sorte de l'épargner à Freddie.

C'était dans ce genre de circonstances que Spencer réalisait a quel point il aurait eu besoin de quelqu'un à ses côtés. Pas forcément pour partager les responsabilités parentales, mais juste pour être là, et comprendre ce que cela fait de ne rien pouvoir contre la détresse d'un enfant malade ou malheureux. Quelqu'un à qui parler, au beau milieu de la nuit, quand la crainte de ne pas être à la hauteur le tenaillait et l'empêchait de dormir.

Bien évidemment, lorsqu'il lui arrivait de songer à ce quelqu'un, le visage de Natasha s'imposait à lui. Même si elle semblait décidée à le repousser. Même s'il ne se sentait pas encore prêt à refaire ce grand saut dans l'inconnu qu'était le mariage et qui, une fois déjà, lui avait si mal réussi.

Réprimant un soupir, Spencer rejoignit le chevet de sa fille et déposa sur son front le linge humide que Vera venait de lui remettre. Après avoir papillonné quelques instants des paupières, Freddie ouvrit des yeux brillants de fièvre.

— Papa...

En entendant ce mince filet de voix, Spencer sentit son cœur se serrer.

— Oui, petit clown. Je suis là.

— J'ai soif, gémit-elle en remuant difficilement ses lèvres desséchées.

— Je vais te chercher à boire.

Il était à peine sur le pas de la porte que déjà elle le rappelait.

— Papa... Je peux avoir de la limonade ?

Malade ou pas, songea-t-il avec un sourire attendri, Freddie restait Freddie !

— Bien sûr. Laquelle veux-tu ?

— La bleue...

— C'est comme si c'était fait.

 Il descendait l'escalier quatre à quatre quand le téléphone se mit à sonner, pratiquement en même temps que retentissait la sonnette de la porte d'entrée. Songeant que rien, décidément, ne lui serait épargné, Spencer cria à Vera d'aller décrocher et ouvrit, à bout de patience, la porte à la volée.

Dès que Natasha le vit ainsi, en face d'elle, pâle et échevelé, son sourire se figea sur ses lèvres.

— Excusez-moi, marmonna-t-elle. Manifestement, j'ai mal choisi mon moment.

Sans prendre la peine de lui répondre, Spencer l'attira dans le hall, se retournant dans le même temps pour crier :

— Vera ! Freddie voudrait de la limonade. De la bleue...

La gouvernante fit son apparition sur le seuil du salon, adressant en guise de salut un petit hochement de tête à Natasha.

— Je m'en occupe, assura-t-elle. Mlle Nina est au téléphone. Elle voudrait vous parler.

Excédé, Spencer se passa une main nerveuse dans les cheveux.

— Dites-lui que je...

Mais sachant que Vera détestait parler à sa sœur, il se ravisa.

— Ne lui dites rien. J'y vais.

Se sentant manifestement de trop, Natasha amorça un mouvement de repli vers la sortie.

— Je m'en vais, dit-elle. J'étais juste passée voir si tout allait bien car j'avais appris que votre cours de ce soir était annulé.

— C'est à cause de Freddie, expliqua Spencer. Elle a attrapé la varicelle.

— La pauvre !

Les yeux levés vers le sommet de l'escalier, Natasha dut résister à l'envie de s'y précipiter pour aller elle-même la réconforter. Mais ce n'était pas son rôle. Il ne s'agissait ni de sa maison, ni de son enfant...

— Je vous laisse, reprit-elle en appuyant résolument sur la poignée.

— Je suis désolé, s'excusa Spencer, écartelé entre l'envie de la retenir et la nécessité de faire face à ses obligations. Les choses sont un peu compliquées...

Natasha le rassura d'un sourire.

— Je comprends très bien, assura-t-elle. J'espère qu'elle se remettra vite. Embrassez- la de ma part et n'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin d'une aide quelconque. Interrompue par Freddie qui depuis sa chambre appelait d'une voix d'outre-tombe, Natasha décida d'oublier ses scrupules en voyant Spencer lancer en direction du palier un regard catastrophé.

— Voulez-vous que je monte une minute ? proposa-t-elle. Je la ferai patienter jusqu'à ce que vous ayez terminé avec votre sœur.

— Vous me rendriez un grand service, répondit Spencer avec un soupir de soulagement.

Laissant Natasha gagner seule la chambre de Freddie, il se rua dans le salon et s'empara du combiné, regrettant de ne pouvoir étrangler Nina avec le fil du téléphone.

 Pour dénicher la chambre de Freddie, Natasha n'eut qu'à se laisser guider par la lueur d'opaline déversée dans le couloir par sa veilleuse en forme de licorne. Elle la trouva assise contre ses oreillers, entourée d'une foule de poupées, le visage luisant de sueur et les joues sillonnées de deux grosses larmes.

— Je veux mon papa, gémit la fillette d'un ton larmoyant en la découvrant sur le seuil.

Le cœur chaviré, Natasha alla s'asseoir au bord de son lit.

— Il sera bientôt là, la rassura-t-elle. Veux-tu que je te tienne compagnie, en l'attendant ?

La bouche tordue en un sourire grimaçant, Freddie renifla et vint se pelotonner entre ses bras.

— Je me sens pas bien.

Natasha tira un mouchoir de sa poche et le lui donna.

— Je sais, ma puce. Tiens, mouche-toi.

Freddie s'exécuta, puis posa sa joue contre la poitrine de Natasha, avec un soupir de contentement. Bien sûr ce n'était pas comme un câlin contre la poitrine dure et musclée de son père, ni contre celle toute molle de Vera, mais c'était presque mieux...

— J'ai la varicelle, annonça-t-elle, partagée entre la fierté et la tristesse. J'ai de la fièvre, et des tas de boutons qui grattent. Jo-Beth l'a eue la semaine dernière. Mikey aussi. A cause de ça, ma fête d'anniversaire est fichue...

Tout en lui caressant doucement les cheveux, Natasha tenta de la réconforter.

— Tu en feras une plus tard. Quand tout le monde sera en forme.

— C'est ce que papa a dit, bougonna Freddie. Mais c'est pas pareil.

— Parfois, reprit Natasha, c'est encore mieux quand les choses se déroulent de manière imprévue.

Avisant un grand rocking-chair blanc, dans un coin près de la fenêtre, Natasha enroula la petite malade dans une couverture et la souleva dans ses bras. Avant de s'y asseoir, il lui fallut en déloger un certain nombre de peluches, piochant au passage un lapin gris pour le caler contre la joue de Freddie.

— Quand j'étais petite, commença-t-elle à raconter tout en se balançant, ma mère s'asseyait toujours dans un grand rocking-chair grinçant, pour me bercer dans ses bras. Tout doucement, elle me chantait des chansons de son pays, et cela suffisait pour que je me sente mieux.

— Ma maman à moi, elle me berçait jamais.

Freddie avait mal à la tête et une curieuse sensation au creux du son ventre. Elle aurait désespérément voulu sucer son pouce, mais depuis qu'elle allait avoir six ans, elle savait qu'elle était trop grande pour ça.

— Je crois, reprit-elle dans un murmure, que c'est parce qu'elle m'aimait pas. Instinctivement, Natasha resserra autour d'elle l'emprise de ses bras.

— Tu ne peux pas dire ça, protesta-t-elle. Je suis sûre que ta maman t'aimait beaucoup.

— Elle aurait voulu que mon papa m'envoie très loin, insista Freddie. Pour se débarrasser de moi.

 Le cœur brisé, Natasha embrassa les cheveux blonds de la petite fille et posa tendrement sa joue sur sa tête. Qu'était-elle censée répondre à cela ? Ces paroles étaient trop précises — et trop terribles — pour être écartées d'un revers de main comme une fantaisie d'enfant.

— Parfois, dit-elle dans un souffle, les gens disent des choses qu'ils regrettent ensuite. Est-ce que ton papa t'a envoyée très loin ?

— Non.

— Alors tu vois...

— Et toi, est-ce que tu m'aimes ?

— Bien sûr que je t'aime !

D'un coup de talon, Natasha relança le rocking-chair.

— Je t'aime vraiment beaucoup, renchérit-elle.

Réconfortée, Freddie se laissa bercer par le mouvement de balancier du fauteuil.

Dans son esprit embrumé, la voix chantante de Natasha se mêlait à son parfum si doux pour l'entraîner vers le pays des rêves.

— Pourquoi tu n'as pas de petite fille ? demanda-t-elle dans un demi-sommeil.

Une douleur familière, fulgurante et imparable, poignarda le cœur de Natasha. Pour résister aux larmes qui montaient à ses paupières, elle posa la tête contre le dossier et ferma les yeux.

— J'en aurai peut-être une... un jour, répondit-elle d'une voix tremblante.

Les yeux clos, Freddie leva la main pour jouer avec les boucles de Natasha dans son cou.

— Tu veux bien me chanter une chanson, comme ta maman faisait.

— D'accord. Et toi, tu veux bien dormir un peu ?

— Ne pars pas...

— Non. Je reste là.

— Promis ?

— Juré...

    Figé sur le seuil, Spencer les contempla un long moment en silence. Dans la lumière atténuée de la veilleuse, elles formaient toutes deux un tableau d'une beauté irréelle. Le rocking-chair grinçait sur le parquet, accompagnant la berceuse que Natasha chantonnait. Voir cette femme aussi belle qu'une madone bercer tendrement sa fille endormie le bouleversait tant qu'il aurait voulu rester là, immobile, à les regarder toute la nuit.

Mais Natasha sembla soudain prendre conscience de son regard posé sur elle et lui sourit. A mi-voix, elle chuchota :

— Elle s'est endormie...

Comme un somnambule, Spencer marcha jusqu'au lit de sa fille et s'y assit. Si ses jambes avaient du mal à le porter, tenta-t-il de se convaincre, c'était uniquement parce qu'il avait passé sa journée à monter et descendre l'escalier. Avec un regain d'inquiétude, il étudia le visage de Freddie. Le trouvant un peu rouge et gonflé, il se demanda s'il fallait y voir les signes annonciateurs d'une aggravation de la maladie.

 — D'après le médecin, expliqua-t-il à voix basse, son état devrait empirer, avant qu'elle ne commence à aller mieux.

Natasha ne put s'empêcher de sourire en le voyant prendre les choses tellement à cœur.

— Vous savez, dit-elle sans cesser de caresser les cheveux de la petite fille endormie, nous sommes tous passés par là. Et nous avons survécu.

Après lui avoir adressé un sourire mi-figue mi-raisin, Spencer se passa sur le visage une main qui tremblait légèrement.

— Je sais. Vous devez me prendre pour un imbécile.

Tout en continuant à se balancer, Natasha le dévisagea quelques instants en silence, songeant à quel point il avait dû être difficile pour lui d'élever sa fille sans l'amour d'une mère pour le seconder. Après tout, au diable les belles résolutions ! Il avait bien mérité quelques compliments.

— Je ne vous prends pas pour un imbécile, assura-t-elle, mais pour un très bon père. Dans ma famille, quand l'un de nous était malade, mon père commençait par appeler le médecin. Ensuite, il allait brûler un cierge à l'église. Enfin, pour mettre toutes les chances de guérison de notre côté, il entonnait les vieux chants gitans que sa grand- mère lui avait appris.

Amusé par l'anecdote, Spencer consentit à sourire.

— Le médecin est déjà venu, expliqua-t-il. L'église, Vera pourrait y aller demain... Vous rappelez-vous ces vieux chants gitans, pour me les apprendre ?

Natasha lui rendit son sourire.

— Je les chanterai pour vous.

Puis, prenant garde à ne pas éveiller Freddie, elle se leva du rocking-chair et vint la déposer sur son lit.

— Merci beaucoup, dit-il en l'aidant à border sa fille.

— Ce n'est rien.

Quelques instants, ils contemplèrent l'enfant endormie avec le même attendrissement. Mais à présent qu'elle n'avait plus de raison valable pour rester là, Natasha commençait à se sentir nerveuse.

— Je vais vous laisser, dit-elle en se redressant. Les parents d'enfants malades ont besoin de répit pour souffler un peu.

— Laissez-moi au moins vous offrir quelque chose ! dit-il en tendant vers elle le verre qu'il avait déposé en arrivant sur la table de chevet. Que diriez-vous d'un peu de limonade ? De la bleue... La préférée de ma fille.

— Non, merci ! répondit-elle en contournant le lit pour rejoindre la porte. Vous pouvez la boire.

Spencer la suivit, et lorsqu'ils s'engagèrent dans l'escalier, il lui prit la main comme si de rien n'était. Natasha n'eut ni le courage ni l'envie de l'en dissuader.

— Quand elle ira mieux, dit-elle pour masquer son trouble, elle risque de s'ennuyer. C'est à ce moment-là que les choses vont devenir compliquées pour vous...

— Vous avez un tuyau à me donner, pour l'occuper ?

— Offrez-lui un bloc de papier et de nouveaux crayons de couleur, répondit Natasha sans hésiter. Rien de tel que le dessin pour occuper les enfants alités.

 — Merci, docteur... N'oubliez pas de m'envoyer votre note.

Natasha retira sa main de celle de Spencer, et alla décrocher son anorak au portemanteau, avec un certain soulagement.

— Vous pouvez y compter.

Sans lui laisser le temps d'enfiler le vêtement, Spencer alla le lui prendre des mains et le raccrocha à la patère.

— A défaut de limonade bleue, dit-il, vous prendrez bien un peu de thé. La voyant prête à refuser, il s'empressa d'ajouter :

— Si vous ne le faites pas pour vous, faites-le pour moi. Après une journée pareille, j'avoue qu'un moment de détente en votre compagnie me ferait le plus grand bien. Consciente que rester seule avec lui n'était sûrement pas une bonne idée, Natasha s'entendit répondre néanmoins :

— Puisque vous insistez...

Alors qu'il l'entraînait par la main vers la cuisine, Vera apparut dans l'encadrement de la porte. Preuve qu'elle avait entendu une partie de leur conversation, elle annonça dignement :

— Je me charge du thé, monsieur.

Son visage était demeuré impassible, mais le regard qu'elle avait furtivement lancé à leurs mains jointes, puis à Natasha, était on ne peut plus éloquent.

— Votre gouvernante pense que j'ai des vues sur vous, dit la jeune femme d'un ton léger, tandis qu'il la conduisait dans le salon de musique.

— Puissiez-vous lui donner raison !

— Hélas, répondit Natasha sur le même ton, j'ai bien peur de devoir vous décevoir tous les deux.

Avec une insouciance qui la surprit elle-même, elle se mit à rire et alla s'asseoir au piano.

— De toute façon, reprit-elle, vous devez être déjà fort pris. Sur le campus, rares sont les jeunes femmes à ne pas se pâmer devant le beau Dr Kimball. J'imagine que le capitaine de l'équipe de foot, l'ex-chéri de ces dames, ne doit pas vous porter dans son cœur.

— Très drôle.

— Je ne plaisante pas. Mais c'est vrai qu'il est amusant de vous mettre dans l'embarras.

D'un doigt distrait, Natasha pianota quelques notes au hasard du clavier.

— Est-ce ici que vous composez ?

— Vous savez bien que je ne compose plus.

S'installant plus confortablement, Natasha s'essaya à une série d'accords hésitants.

— Vous devriez avoir honte, reprit-elle. Quand on a la chance d'avoir un talent comme le vôtre, c'est un devoir que de s'en servir.

A la recherche d'une mélodie réticente à se laisser apprivoiser, Natasha s'obstina quelques instants sur les touches, puis renonça avec un claquement de langue agacé.

— Je suis incapable de jouer trois notes, dit-elle d'un ton désolé. J'étais trop vieille quand je me suis mis en tête de prendre des leçons.

 Appuyé de la hanche contre le Steinway, les bras croisés, Spencer la regardait avec un plaisir évident caresser le piano du bout des doigts. Les cheveux retombant en rideaux autour de son visage, une moue boudeuse sur les lèvres, elle ressemblait à cet instant à la petite fille qu'elle avait dû être autrefois.

— Si vous voulez, proposa-t-il, je pourrais vous apprendre à jouer.

— Je préférerais que vous me composiez une chanson, rétorqua-t-elle avec un regard de défi.

Natasha n'aurait su dire d'où cette idée avait surgi. Peut-être du fait qu'il paraissait si seul, si vulnérable, et en quête d'un peu d'amitié. Après tout, décida-t-elle, s'il avait besoin ce soir de chaleur humaine, elle pouvait sans grand risque être une amie pour lui.

Souriante, elle tendit la main dans sa direction.

— Allons, venez, dit-elle pour l'encourager. Asseyez-vous près de moi.

Ce fut cet instant précis que choisit Vera pour pénétrer dans la pièce, chargée du plateau portant les tasses et la théière.

— Posez ça là, ordonna Spencer en désignant une petite console.

— Vous aurez besoin d'autre chose ?

— Non. Merci, Vera. Bonne nuit...

Spencer attendit que la gouvernante ait refermé la porte et se tourna vers Natasha :

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-il.

— Parce que rire vous fera le plus grand bien. Allons, venez et oubliez votre réputation. Ce n'est qu'un jeu. Cette chanson n'a pas besoin d'être un chef-d'œuvre. Sa remarque le fit rire.

— Même si je le voulais, je serais bien incapable d'en écrire un.

Mais, pris au jeu et tenté de s'asseoir près d'elle, Spencer contourna le piano pour la rejoindre.

— Vous devez me promettre qu'aucun de mes étudiants n'en saura jamais rien, dit-il en la fixant avec sévérité.

Se redressant sur le banc, Natasha leva solennellement la main droite.

— Croix de bois, croix de fer...

Satisfait, Spencer commença à laisser vagabonder ses doigts sur les touches, avec un peu d'appréhension tout d'abord, puis avec une aisance de plus en plus manifeste. De temps à autre, Natasha prenait la liberté de l'interrompre pour ajouter deux ou trois notes de son inspiration.

Lorsqu'ils eurent terminé, Spencer rejoua l'ensemble d'un trait. Après tout, ce n'était pas si lamentable... Pas de quoi crier au génie, bien sûr, mais la pièce avait un charme naïf, une certaine fantaisie qui convenaient bien à leur humeur du moment.

— Laissez-moi essayer...

Pleine d'allant, Natasha rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et se fit un devoir de répéter la mélodie. La voyant hésiter, Spencer posa ses mains sur les siennes, pour les guider, comme il le faisait parfois avec sa fille. Il eut aussitôt conscience que ce contact était d'une tout autre nature que le zèle qu'il mettait à rectifier les erreurs de Freddie.

— Détendez-vous, lui murmura-t-il à l'oreille.

 Natasha soupira et tenta de se concentrer sur la musique. Il en avait de bonnes ! Avec ces longues mains recouvrant les siennes, si troublantes et tentatrices, comment voulait-il qu'elle se détende ?

— Je déteste ne pas arriver à mes fins ! dit-elle en guise d'excuse.

La joue chatouillée par une mèche de ses somptueux cheveux de gitane, Spencer dut se retenir pour ne pas y enfouir son visage.

— Vous vous débrouillez très bien, assura-t-il avec un léger sourire. En fait, nous devrions peut-être le jouer à quatre mains.

Renonçant à poursuivre, Natasha plaqua sur le clavier un dernier accord dissonant et secoua la tête d'un air têtu.

— En fait, bougonna-t-elle, vous vous débrouillez bien mieux sans moi.

— Je ne suis pas d'accord...

Sur les lèvres de Spencer, le sourire qui s'était attardé disparut brusquement. Dans un soudain accès de panique, Natasha le vit prendre son menton et tourner son visage vers lui.

— Croyez-moi, insista-t-il. Je ne suis absolument pas d'accord !

Se sentant fondre sous son regard de braise, Natasha tenta en vain de se ressaisir.

Les choses ne se déroulaient pas du tout comme elle l'avait prévu. Il ne s'agissait dans son esprit que de lui changer les idées, d'être pour lui une amie, le temps d'une tasse de thé... Sûrement pas de réveiller en eux ces sensations qu'ils auraient été plus avisés d'ignorer. Mais qu'elle le veuille ou non, la tentation était déjà là, troublante, délicieuse. Le simple contact de ses doigts contre son visage suffisait à la faire languir, frémir, espérer.

— Spence... Le thé refroidit.

Son ultime sursaut de résistance sonna faux à ses propres oreilles. Lorsqu'elle vit, avec une lenteur hypnotique, son visage approcher du sien, elle ne fit rien pour se dérober. Et quand ses lèvres effleurèrent les siennes, comme pour les goûter, elle se contenta de fermer les yeux.

— Spence, murmura-t-elle de nouveau. Cela ne peut nous mener nulle part.

— Vous vous trompez, répondit-il en couvrant son visage et sa bouche de petits baisers. Cela nous a déjà menés où nous devions aller.

Natasha sentit la main de Spencer remonter le long de son dos, aussi forte et possessive que ses lèvres étaient douces et tendres.

— Je pense à vous sans arrêt, reprit-il avec ferveur. Chaque minute qui passe, je voudrais la passer en votre compagnie. Je n'ai jamais désiré aucune femme comme je vous désire.

Avec une lenteur délicieuse, Spencer laissa glisser ses doigts le long de la gorge de Natasha, contre l'arrondi de son épaule, et jusqu'au bas de son bras, où ils se nouèrent aux siens sur le clavier.

— Et quand je vous sens près de moi ainsi, conclut-il dans un murmure, je sais qu'il en va de même pour vous.

Natasha aurait voulu pouvoir le détromper, mais rien pour l'heure ne lui semblait plus essentiel que d'être serrée, embrassée, désirée par lui. Au cours des quelques années écoulées, il lui avait été facile de croire sincèrement que ces désirs étaient  morts en elle. Mais depuis que Spencer était apparu dans sa vie, plus rien de ce qu'elle avait pris pour acquis n'était vrai.

Soudain, comme une porte s'ouvre sur le grand jour dans une pièce obscure, tout fut clair et lumineux dans son esprit. Savoir qu'il la désirait suffisait à faire courir le sang plus vite clans ses veines. Même si ce ne pouvait être vrai, il fallait qu'il fût le premier pour elle. Même si c'était impossible, il fallait qu'il fût le seul. Même pour un seul instant sans lendemain, il fallait que Spencer fût tout à elle. Elle mêla ses doigts à ses cheveux et, en se donnant tout entière dans ce baiser, souhaita désespérément que sa vie pût commencer à ce moment précis, avec lui.

    Quand Natasha noua ses bras autour de son cou pour répondre avec fougue à son baiser, Spencer fut submergé par un flot d'émotions. Il le sentait, elle était animée par des sentiments plus complexes que le simple désir. Il y avait dans cette étreinte inespérée une sorte de désespoir, de peur viscérale mêlée à une générosité sans bornes qui le déstabilisaient.

Il comprit alors qu'à partir de cet instant, plus rien ne pourrait être entre eux comme auparavant. Le savoir l'emplissait d'une ivresse affolante, presque effrayante. Avant que les choses n'aillent trop loin, sans doute aurait-il été plus avisé de leur laisser à tous deux le temps de la réflexion. Mais comment aurait-il pu y parvenir alors que la troublante proximité de ce corps prêt à se livrer lui semblait aussi vitale que l'air qu'il respirait ?

Comme si elle avait pu deviner le combat qui l'agitait, Natasha le repoussa faiblement et laissa reposer sa joue contre son épaule.

— Attendez, murmura-t-elle. Tout va trop vite. Je ne sais pas où j'en suis et je déteste ça !

— Je sais parfaitement où nous en sommes, répondit Spencer. Si vous voulez, je vais vous l'expliquer...

Mais alors qu'il se penchait pour l'embrasser de nouveau, Natasha se releva brusquement et se mit à arpenter la pièce.

— C'est plus simple pour vous que pour moi ! s'écria-t-elle. Les hommes se laissent aller à leurs désirs beaucoup plus librement que les femmes.

S'efforçant de rester calme, Spencer se leva et quitta le piano pour marcher vers elle, avec une lenteur délibérée.

— Il va falloir que vous m'expliquiez ça...

Pour éviter de se laisser rejoindre, Natasha fit un détour et reprit de plus belle sa déambulation. Les bras croisés dans le dos, Spencer l'imita, conscient du ridicule de la situation. A les voir tourner ainsi l'un autour de l'autre, on aurait pu les prendre pour deux lutteurs prêts à engager le combat.

— Il n'y a rien à expliquer ! s'écria-t-elle. Le fait est que les hommes n'ont aucun mal à justifier de tels débordements...

Stupéfait, Spencer ne sut s'il devait rire ou se fâcher. Comment pouvait-elle, après l'avoir mené si près des portes du paradis, le replonger aussi vite au plus profond de l'enfer ?

 — A vous entendre, rétorqua-t-il, on dirait que nous venons de commettre un crime ! Agacée, Natacha rassembla dans ses mains ses cheveux pour les rejeter dans son dos.

— Je n'emploie pas toujours les mots qu'il faudrait... Je ne suis pas professeur d'université et je n'ai commencé à apprendre l'anglais qu'à l'âge de six ans.

Spencer la dévisagea attentivement et sentit retomber en lui toute trace de colère. A cet instant, il flottait dans ses yeux sombres une sorte de peur panique qui lui serra le cœur. Ramassée sur elle-même, prête à mordre autant qu'à s'enfuir sans demander son reste, Natasha ressemblait à quelque animal sauvage surpris au beau milieu de la route par les phares d'une voiture. Quant à lui, il se sentait bien plus d'envie de l'apprivoiser que de la conquérir.

— Natasha, protesta-t-il d'une voix douce, je ne vois pas ce que tout ceci a à voir avec nous.

— Cela a tout à voir ! lança-t-elle avec force en se précipitant vers le hall pour récupérer son manteau. Je déteste passer pour une idiote. Et je déteste l'être plus encore... Je n'ai rien à faire ici avec vous. Jamais je n'aurais dû venir.

Après l'avoir rejointe, Spencer parvint à la saisir par les épaules, faisant chuter lourdement l'anorak sur le sol.

— Mais pourtant vous l'avez fait, dit-il en la fixant intensément. Pourquoi ? Pourquoi êtes-vous passée ce soir, Natasha ?

Soudain très pâle, elle détourna le regard.

— Je n'en sais rien, reconnut-elle. De toute façon, cela importe peu.

Avant qu'elle ait pu de nouveau lui échapper, Spencer laissa libre cours à l'impatience qu'il sentait monter en lui et l'étreignit pour un nouveau baiser. De toute la force de ses bras, de tout son corps pressé contre elle, de ses lèvres exigeantes dévorant les siennes avec passion, il s'efforça d'atteindre cette part d'elle-même qui ne se laissait jamais toucher. Sans succès...

— Pourquoi résistez-vous ainsi ? murmura-t-il enfin contre ses lèvres.

Comme si elle avait voulu enregistrer du bout des doigts le moindre de ses traits, Natasha lui caressa longuement le visage, avant de se reprendre et de laisser ses mains retomber.

— J'ai mes raisons...

— Vous voulez bien me les dire ?

Le visage sombre, Natasha secoua la tête. Cette fois, lorsqu'elle le repoussa pour récupérer son vêtement tombé à ses pieds, Spencer ne fit rien pour la retenir.

— Une dernière question, reprit-il. Votre réaction s'explique-t-elle par cette différence fondamentale qui sépare les hommes des femmes, selon vous ?

— Oui.

Sa réponse le fit sourire, mais ce fut d'un sourire sans joie. Déjà prête à sortir, Natasha se retourna, comme à regret.

— Si cela ne vous dérange pas, dit-elle, je repasserai ces prochains jours prendre des nouvelles de Freddie.

— Vous serez toujours la bienvenue, assura-t-il en la rejoignant sur le seuil. Bonne nuit, Natasha.

 — Bonne nuit...

Debout sur le porche, Spencer la regarda tant qu'il le put remonter la rue en direction de chez elle. L'homme qui lui avait un jour brisé le cœur, songea-t-il avec amertume en la voyant disparaître, n'avait manifestement pas fait les choses à moitié...

    Natasha tint très largement sa promesse. Le lendemain, alors qu'elle n'avait eu l'intention de rendre à Freddie qu'une courte visite, elle passa dans la grande maison la majeure partie de la soirée, essayant d'adoucir le sort de la pauvre enfant couverte de boutons et celui de son père surmené et désemparé. Tant et si bien que, pendant les dix jours que dura la varicelle de Freddie, elle se fit un devoir de passer chaque soir, pour la plus grande joie de la fillette et de son père, mais sous l'œil toujours aussi soupçonneux de Vera.

Elle s'amusait à présent de l'attitude distante et froidement polie de la gouvernante à son égard. Comment la brave femme aurait-elle pu se douter que tous ses efforts tendaient en fait à éviter de tomber dans les bras de son patron ? Pourtant, même si le fait d'avoir à jouer la garde-malade n'était pas précisément propice aux sentiments, Natasha sentit son attirance pour Spencer grandir à mesure que se fortifiait en elle l'amour qu'elle portait à sa fille.

Le jour de l'anniversaire de Freddie — qui fut aussi celui où culmina sa varicelle —, elle fut touchée des efforts qu'il fit pour égayer la soirée de la petite malade. Quand l'enfant fut lasse de jouer avec ses deux chatons, elle l'aida à organiser la cohabitation avec les deux boules de poils qui ne représentaient pour lui que des fléaux lâchés en liberté sous son toit. Enfin, lorsque l'ennui vint supplanter l'inconfort de la maladie, sa capacité à inventer de nouvelles histoires vint efficacement soulager l'imagination parfois défaillante de Spencer.

— Encore une histoire ! demanda Freddie, levant vers elle deux grands yeux fatigués mais suppliants. La dernière, promis...

Déterminée à être ferme, Natasha se redressa et remonta le drap sous son menton.

— Tu m'avais promis la même chose tout à l'heure...

— Je sais, marmonna Freddie, l'air vaguement coupable. Mais tes histoires sont tellement meilleures que celles de papa !

— La flatterie ne vous mènera nulle part, jeune fille. Il est temps pour moi aussi d'aller au lit.

Dans l'espoir de relancer la conversation, Freddie s'empressa de demander :

— Tu sais que je suis presque guérie ? Le docteur a dit que je pourrai retourner à l'école lundi. Tu viendras encore me voir quand je ne serai plus malade ?

D'une brusque détente, Natasha lança le bras pour saisir au vol le chaton qui venait d'émerger de dessous le lit.

— Maintenant que l'habitude est prise, répondit-elle, je ne vois pas comment je pourrais faire autrement. Ne serait-ce que pour voir Lucy et Daisy.

— Oui, approuva Freddie. Et puis aussi pour voir papa...

 Prudente, Natacha se contenta de hocher vaguement la tête et se mit à caresser derrière les oreilles le petit animal ronronnant.

Décidée à ne pas se contenter de si peu, Freddie insista.

— Tu l'aimes bien, mon papa, n'est-ce pas ?

— Oui. C'est un bon professeur.

— Lui aussi t'aime beaucoup.

Freddie ne crut pas utile de mentionner qu'elle les avait surpris tous deux, la veille, en train de s'embrasser au pied de son lit quand ils la pensaient endormie. D'abord, cela lui avait fait une drôle d'impression dans le ventre. Mais très vite, elle avait compris que c'était parce qu'elle était contente. Cela signifiait-il pour autant qu'ils allaient se décider à concrétiser son rêve le plus merveilleux ? Il fallait qu'elle sache... Prenant son courage à deux mains, Freddie se décida à poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis des jours et des jours.

— Dis... Tu crois que tu vas te marier avec lui et venir vivre ici ?

Le premier instant de stupeur passé, Natasha parvint à lui sourire.

— Cela me fait chaud au cœur, dit-elle, que tu en aies envie. Mais tu dois savoir que ton papa et moi sommes seulement de bons amis. Comme nous deux.

— Si tu venais vivre avec nous, insista la fillette avec un sourire rusé, cela ne vous empêcherait pas de rester amis.

Songeant qu'elle tenait décidément beaucoup de son père, Natasha répondit par une pirouette.

— Sans doute. Mais si je ne le fais pas, nous pouvons le rester aussi.

— C'est vrai, reconnut la fillette avec une moue boudeuse. Mais moi je préférerais quand même que tu viennes vivre avec nous. Comme la maman de Jo-Beth, qui lui fait des cookies...

Natasha approcha son visage de celui de Freddie, jusqu'à se retrouver nez à nez avec elle.

— Ainsi, lança-t-elle sur un ton accusateur, c'est à mes cookies que tu en veux...

Dans un brusque élan de tendresse, la petite fille se jeta à son cou, murmurant tout contre son oreille :

— Je t'aime ! Je te promets d'être une gentille petite fille pour toi si tu viens habiter avec nous.

Bouleversée, Natasha lâcha le petit chat et serra Freddie contre sa poitrine pour mieux la bercer contre elle.

— Oh ! Ma douce... Je t'aime aussi, tu sais.

— Alors tu vas nous épouser !

Ne sachant si elle devait rire ou pleurer d'une telle proposition, Natasha secoua la tête d'un air désolé.

— Je ne crois pas que le mariage soit une bonne solution en ce qui nous concerne. Mais cela ne m'empêche pas de rester ton amie et de venir te voir souvent pour te raconter des histoires.

Freddie poussa un long soupir. Elle était assez grande pour savoir quand un adulte refusait de discuter sérieusement et quand il valait mieux ne pas insister. Cela ne l'empêcherait pas de revenir tôt ou tard à la charge. Natasha était exactement la  mère dont elle avait envie. De plus, elle était la seule — à part elle — à avoir su faire rire son papa depuis des mois. En ce qui la concernait, sa décision était prise. Noël approchait et son vœu le plus cher et le plus secret était que Natasha épouse son père et qu'une petite sœur naisse bientôt...

Tout en la reposant doucement dans son lit, Natasha lui donna sur chaque joue un gros baiser, comme elle le faisait à présent chaque soir.

— Tu dois dormir maintenant.

Les lèvres retroussées en un sourire rêveur et mystérieux, Freddie ferma les yeux.

    En descendant lentement l'escalier, un chaton dans chaque main, Natasha se dit qu'il lui faudrait à l'avenir faire preuve de plus de prudence avec Freddie. S'il en était encore temps... Peut-être avait-elle commis une erreur en aimant la fillette et en se faisant aimer d'elle au point qu'elle finisse par vouloir d'elle pour mère. Comment faire comprendre à une enfant de six ans qu'il n'est pas toujours facile pour deux adultes encombrés par leur passé de suivre la même route ?

Après avoir libéré les chatons, qui galopèrent vers la cuisine sans demander leur reste, Natasha se dirigea vers le salon de musique, dont la porte entrouverte laissait filtrer un rai de lumière dans le hall obscurci. Elle trouva Spencer, allongé en chien de fusil sur le sofa, profondément endormi. Qui aurait pu reconnaître dans cet homme au visage creusé par la fatigue, habillé d'un jogging défraîchi, les cheveux trop longs emmêlés et les joues ombrées d'une barbe de deux jours, le compositeur réputé et le brillant professeur d'université ?

Natasha savait par Vera que Spencer avait passé nombre de nuits blanches durant la maladie de sa fille. Non content d'être aux petits soins avec elle, il avait aménagé son emploi du temps de manière à pouvoir satisfaire à ses principales obligations professionnelles. Plus d'une fois, au cours de ses visites, elle l'avait trouvé dans son bureau, immergé dans de fastidieux travaux administratifs.

Elle regrettait à présent de n'avoir vu en lui, aux débuts de leur relation, que le représentant d'un monde de luxe et de privilèges. Si Spencer Kimball était né comblé par la fortune et le talent, il n'en était pas moins travailleur, exigeant envers lui- même et dévoué corps et âme à sa fille. Aux yeux de Natasha, il n'y avait rien de plus admirable chez un homme.

Elle poussa un soupir résigné et songea qu'il fallait bien se rendre à l'évidence : elle était en train de tomber amoureuse de lui. Même s'il semblait plus facile de l'admettre alors qu'il était endormi. Et même si ce constat continuait à la remplir d'une sourde angoisse. Peut-être, après tout, était-il temps pour eux de passer à une autre étape de leurs relations. Peut-être pourraient-ils, très progressivement, sans trop se lier et sans rien promettre, se donner l'un l'autre un peu de bonheur...

A pas feutrés, pour ne pas le réveiller, Natasha s'approcha du sofa et rabattit sur lui le plaid écossais posé sur le dossier. Puis, lentement, elle se pencha et déposa sur sa joue un baiser léger. Cela faisait trop longtemps qu'elle se protégeait, trop longtemps qu'elle n'avait pas pris le moindre risque. Le temps était venu pour elle de sortir de sa réserve... Elle éteignit la lumière et quitta la pièce.

7.

Un long miaulement plaintif s'éleva. Une porte grinça, bientôt couverte par les hurlements d'un vent furieux. Un craquement sinistre retentit, immédiatement suivi d'un rire machiavélique. Quelque part une litanie angoissante se fit entendre, accompagnée d'un bruit terrible de chaînes raclant le pavé. Il y eut un cri perçant, suivi d'un interminable râle d'agonie...

— On s'y croirait ! s'exclama Annie, après avoir expédié habilement une boule de chewing-gum au fond de sa bouche.

Occupée à transformer un innocent ours en peluche en monstre démoniaque, à l'aide d'une perruque orange et d'un faux nez, Natasha hocha la tête.

— J'aurais dû commander une plus grande quantité de disques comme celui-ci. C'est le seul qui nous reste.

Annie redressa son chapeau pointu de sorcière et sourit à son amie, révélant quelques dents noircies.

— Bah ! fit-elle. Dès demain, Halloween sera de l'histoire ancienne et c'est aux commandes de Noël qu'il nous faudra penser.

Alertée par un mouvement près de la porte, Annie emmêla ses faux doigts crochus aux ongles interminables et s'essaya à un rire grinçant.

— Attention ! lança-t-elle avec un sourire mauvais. Voilà les frères Freedmont. Si ce costume vaut vraiment quelque chose, je devrais être en mesure de les transformer en crapauds...

A défaut d'y parvenir, Annie dut se résoudre à leur vendre la simili-hémoglobine et les fausses balafres en latex qu'ils étaient venus acheter.

— Je voudrais bien savoir ce que ces chers petits anges ont derrière la tête, dit Natasha à mi-voix en les regardant sortir.

— Si tu veux mon avis, répondit Annie sur le même ton, rien de bon pour le voisinage... En parlant de voisinage, tu devrais peut-être y aller. Je te rappelle que tu as promis à Spencer de l'aider à décorer sa maison.

Tout en fourrant dans un sac une série de masques, de faux nez et d'ornements en tout genre — sa contribution personnelle à la fête d'Halloween organisée par Freddie —, Natasha évita soigneusement le regard de son amie.

— C'est la moindre des choses, dit-elle en se maudissant de sa nervosité puisque j'ai eu moi-même l'idée de compenser la fête d'anniversaire ratée par une grande fête d'Halloween.

— Bien sûr, murmura Annie d'un air entendu. Je me demande comment sera déguisé le Dr Kimball... En prince charmant ? En grand méchant loup ?

En butte au regard noir que lui valut sa petite plaisanterie, Annie se mit à rire gaiement.

 — Désolée, s'excusa-t-elle, levant la main devant elle en gage d'apaisement. Pas pu m'en empêcher ! Si tu veux, tu n'as qu'à filer maintenant. Je me charge de fermer le magasin.

— Merci, Annie. Juste le temps de...

Le carillon venait de retentir. Natasha se retourna pour voir qui entrait et se figea en reconnaissant Terry.

— Hello, parvint-elle à murmurer.

Les yeux ronds derrière ses lunettes à verres épais, pas tout à fait sûr de la reconnaître sous son déguisement, le jeune homme paraissait tout aussi étonné qu'elle de cette rencontre.

— Nat ?

Espérant qu'il avait eu le temps de lui pardonner, elle se risqua à lui sourire et à marcher vers lui. Aussitôt après leur désastreux rendez-vous, Terry avait changé de place dans l'amphi et s'était arrangé pour l'éviter chaque fois qu'elle avait essayé de lui parler. A présent, figé sur place, il semblait aussi incertain qu'embarrassé.

— Je ne..., balbutia-t-il enfin. Je ne m'attendais pas à te voir ici.

— Ah non ? s'étonna-t-elle. Pourtant ce magasin est à moi.

A ces mots, l'étonnement fit place à la confusion dans les yeux de Terry. En le regardant avec amusement lancer autour de lui des regards impressionnés, Natasha se demanda s'il comprenait maintenant à quel point il la connaissait mal.

— Es-tu venu dans un but précis ? s'enquit-elle. Ou juste pour regarder ?

Instantanément, Terry devint rouge brique. Songeant qu'il n'avait décidément pas changé, Natasha vola à son secours.

— Tu cherches peut-être un déguisement pour Halloween ? suggéra-t-elle. Je suppose qu'il doit y avoir quelques fêtes prévues sur le campus.

Manifestement soulagé, Terry hocha la tête avec empressement.

— Oui, reconnut-il. Je sais que c'est assez enfantin, mais...

— A Funny House, reprit-elle gravement, nous prenons Halloween très au sérieux. A peine avait-elle parlé qu'un nouveau cri strident retentit dans les haut-parleurs.

— ... comme tu peux t'en rendre compte par toi-même.

Embarrassé d'avoir sursauté, Terry parvint à lui sourire faiblement.

— En effet, murmura-t-il. Je me disais que peut-être je trouverais un masque ou quelque chose...

Ses longues mains osseuses dessinèrent une vague forme dans l'espace, avant de se réfugier bien vite au fond de ses poches.

— Enfin tu vois...

Natasha voyait, en effet. Et une fois de plus, elle dut lutter contre l'impulsion de lui ébouriffer affectueusement les cheveux. S'il ne pouvait rien pour la séduire, ce garçon avait le chic pour réveiller ses instincts maternels.

— Je dois m'en aller, expliqua-t-elle, mais mon assistante va te montrer ce que nous avons. Cela devrait te donner des idées.

Se tournant vers la caisse, Natasha fit rapidement les présentations.

— Annie, je te présente mon ami Terry Maynard. Il est violoniste et assiste au cours du Dr Kimball avec moi.

 Rajustant une nouvelle fois son chapeau de sorcière, Annie vint à sa rencontre.

— Bonjour, dit-elle avec entrain en lui serrant la main. Vous désirez plutôt faire rire ou plutôt faire peur ?

Terry, plus rougissant que jamais, secoua la tête d'un air perplexe.

— Je... Euh... Je ne sais pas, avoua-t-il. Je n'y ai pas réfléchi.

Ses lunettes glissèrent le long de son nez, et Annie lui adressa un sourire engageant, découvrant une double rangée de fausses dents cariées.

— Cela ne fait rien, assura-t-elle. Suivez-moi, nous allons y réfléchir tous les deux.

    En gravissant les marches du porche de la maison des Kimball, Natasha constata avec satisfaction que Spencer avait déjà bien travaillé. Deux énormes citrouilles creusées trônaient de part et d'autre de la porte d'entrée. Comme les masques de la comédie et de la tragédie, l'une grimaçait tandis que l'autre souriait. Aux gouttières pendaient de convaincantes chauves-souris en carton et de vieux draps flottant au vent tels des fantômes. Dans un rocking-chair, un monstre hideux attendait les visiteurs, la tête posée sur les genoux. Sur la porte était collée l'effigie grandeur nature d'une sorcière touillant une mixture de sa façon dans un chaudron fumant.

Se sentant d'humeur facétieuse, Natasha dédaigna la sonnette pour frapper du doigt contre le battant, juste sous le long nez crochu. Elle se campa sur ses jambes, le regard fier et les mains sur les hanches, et lança d'une voix provocante tandis que la porte s'ouvrait :

— La bonne aventure, monsieur ?

Spencer fut bien en peine de lui répondre. Pendant un instant, il eut l'impression d'avoir glissé dans un autre monde, où la gitane de la boîte à musique se serait animée pour venir frapper à sa porte. De lourds anneaux d'or pendaient aux oreilles de Natasha et ornaient ses poignets et ses chevilles. Un long foulard de soie turquoise mêlé à ses cheveux cascadait jusqu'à sa taille, elle-même ceinte de foulards multicolores.

Sa robe écarlate, ajustée sur le buste et flottante autour des jambes, semblait conçue pour le flamenco. Par quelque sortilège que seules connaissent les femmes, elle avait réussi à rendre ses grands yeux sombres plus mystérieux que d'habitude. Quant à sa bouche, c'était un fruit rouge et charnu, qu'on ne pouvait qu'avoir envie de cueillir avec les dents.

Sortant de sa poche un petit globe transparent rempli d'eau, dans lequel une tempête de neige se déchaînait autour d'un chalet suisse, Natasha le tendit vers Spencer.

— J'ai une boule de cristal, reprit-elle. Si vous vous montrez généreux, je peux y lire votre avenir.

Toujours sous le coup de l'émotion, Spencer fit machinalement un pas de côté pour la laisser pénétrer dans le hall.

— Dieu, que vous êtes belle ! parvint-il enfin à murmurer. A moins que ce ne soit le diable qui vous envoie...

Natasha laissa fuser vers le plafond un rire rauque et provocant.

 — C'est tout le mystère d'Halloween, mon cher. Peut-être, demain, découvrirez-vous qui m'envoie... A moins que je ne vous aie transformé en affreux crapaud d'ici là !

Tout en rempochant la boule de verre, Natasha lança autour d'elle quelques regards étonnés.

— Freddie n'est pas là ?

— Elle est chez Jo-Beth. Pour lui faire la surprise, j'ai pensé qu'il valait mieux l'éloigner, le temps d'achever nos préparatifs.

— Bonne idée...

D'un œil critique, Natasha détailla le sweat-shirt et le jean poussiéreux qu'il portait.

— C'est votre costume ?

— Non, je ne l'ai pas encore mis, répondit-il en s'approchant lentement. J'étais occupé à pendre quelques toiles d'araignées quand vous êtes arrivée.

Natasha tendit à bout de bras les deux sacs qu'elle avait apportés.

— J'arrive à temps pour vous aider ! lança-t-elle gaiement. J'ai dans celui-ci quelques trucs et dans celui-là quelques astuces. Lequel préférez-vous ?

— A votre avis ?

Sans qu'elle ait rien vu venir, il avait réussi à emprisonner sa taille et à l'attirer fermement contre lui. La bouche déjà pleine de protestations, les yeux emplis d'une fureur noire, Natasha rejeta la tête en arrière. Mais avant qu'elle ait eu le temps de laisser libre cours à son indignation, les lèvres de Spencer s'emparèrent des siennes et elle se sentit fondre entre ses bras. Les sacs glissèrent de ses doigts dénoués. Libérées, ses mains s'envolèrent pour se perdre dans ses cheveux. Spontanément, sa bouche s'entrouvrit pour approfondir le baiser. Ce n'était pas ce dont elle avait envie, mais il lui fallait reconnaître que c'était ce dont elle avait besoin...

Jamais Spencer ne s'était senti aussi fort, aussi serein, aussi sûr de lui. En dépit du costume coloré, Natasha n'avait entre ses bras rien d'une chimère. Aucune illusion dans ce corps alangui qui épousait les reliefs de son propre corps. Aucun faux- semblant dans cette bouche qui se donnait sans réserve. Elle était réelle, elle était entre ses bras, et elle était à lui. Avant que la nuit s'achève, il était bien décidé à faire de cette certitude une évidence absolue, pour elle comme pour lui.

Quand leurs lèvres se séparèrent, il ne put résister à la tentation de laisser courir sa bouche le long de sa gorge offerte.

— Vous entendez les violons ? murmura-t-il dans un souffle.

Natasha n'entendait pas les violons. Tout ce qu'elle entendait, c'était le tambour de son pouls battant follement à ses oreilles, et cette petite voix intérieure qui lui commandait de réagir tant qu'il en était encore temps.

— Spence, protesta-t-elle en le repoussant faiblement. Arrêtez ça tout de suite. J'étais venue vous aider à organiser la fête de Freddie...

Au prix d'un gros effort de volonté, Spencer parvint à s'arracher au piège tentateur de sa peau douce et parfumée. Avec un soupir de frustration, il alla fermer la porte, contre laquelle il s'adossa pour dévorer Natasha des yeux, faute de mieux.

— J'apprécie votre aide, dit-il en la fixant d'un regard intense. Mais vous ne pourrez pas m'empêcher d'apprécier aussi tout le reste de votre personne.

 Comment faisait-il, se demandait Natasha en s'efforçant de ne pas ciller, pour la bouleverser à ce point avec un simple regard ? Et pourquoi fallait-il qu'elle parvienne à lire dans ce regard l'avenir qui pouvait être le leur, de manière bien plus sûre et limpide que dans n'importe quelle boule de cristal ?

— Le moment est plutôt mal choisi, vous ne croyez pas ?

Spencer ne put s'empêcher de sourire. Même lorsqu'elle prenait avec lui ce petit ton cassant de princesse s'adressant à un subalterne, il la trouvait plus irrésistible encore...

— Dans ce cas, répondit-il, nous en trouverons un plus approprié.

A bout de patience, Natasha se baissa pour ramasser ses sacs et se dirigea d'un pas décidé vers le living-room.

— Je ne vous aiderai à accrocher vos toiles d'araignées que si vous me promettez de rester pendant ce temps le père de Freddie — et uniquement le père de Freddie, lança-t-elle sans se retourner.

Avec fatalisme, Spencer haussa les épaules.

— D'accord...

De toute façon, songea-t-il en lui emboîtant le pas, cette fête ne durerait certainement pas toute la nuit.

Il leur fallut deux bonnes heures pour transformer l'élégant living-room en lugubre donjon hanté par les rats et les cris des suppliciés. Des lambeaux de papier crépon orange et noir pendaient aux murs et au plafond. D'impressionnantes toiles d'araignées occupaient le moindre recoin. Une momie, bras croisés sur la poitrine, montait la garde près de la porte. Une sorcière en cape noire, chevauchant son balai, semblait suspendue dans les airs. Plus vrai que nature, un Dracula aux yeux rougeoyants se tenait tapi à côté de la cheminée, prêt à vider de son sang le premier imprudent passant à portée de dents.

Parcourant d'un œil perplexe le résultat de leurs efforts, Spencer hocha la tête et s'inquiéta :

— Vous ne croyez pas que nous y sommes allés un peu fort ? Après tout, ce ne sont que des gamins...

Avec un sourire rêveur, Natasha fit osciller au bout de son élastique une tarentule en plastique au réalisme saisissant.

— Vous voulez rire ? s'offusqua-t-elle. Cela n'est rien à côté de la maison hantée qu'avaient installée mes frères dans notre salon, quand nous étions encore en âge de fêter Halloween. Pour y pénétrer, ma sœur Rachel et moi avions les yeux bandés. Mikhail m'a plongé la main dans un bol de grains de raisin gluants, en me faisant croire qu'il était plein d'yeux de pendus...

— Répugnant, dit Spencer avec une grimace éloquente.

Natasha eut un sourire de ravissement rétrospectif.

— N'est-ce pas ? renchérit-elle. Il y eut aussi ce plat de spaghettis froids qui...

— Inutile ! protesta-t-il en toute hâte. Je vois très bien le tableau.

Rajustant ses boucles d'oreilles et les foulards qui amincissaient sa taille, Natasha se mit à déambuler en riant dans la pièce.

 — Croyez-moi, poursuivit-elle en vérifiant une dernière fois d'un œil critique le moindre détail, les invités de Freddie seraient fort désappointés de ne pas être accueillis par quelque monstre tapi dans la pénombre. Quand ils auront eu bien peur — ce qu'ils désirent par-dessus tout — vous n'aurez qu'à rallumer les lumières et ils seront aussi déçus que rassurés de constater que tout ceci n'était qu'illusion.

— Quel dommage que nous soyons à court de raisin !

— Quand Freddie sera plus grande, expliqua Natasha, je vous apprendrai à transformer un innocent gant de caoutchouc en main coupée, à l'aide d'un peu de ketchup.

— J'ai hâte de voir ça !

Mais plus que le ton badin de leur conversation, c'était la promesse cachée dans cette innocente phrase qui ravissait Spencer et le faisait sourire béatement. Sans même y penser, Natasha venait de souligner le fait qu'il y aurait à l'avenir d'autres fêtes d'Halloween à préparer, et qu'elle serait à ses côtés dans ces moments-là.

— J'ai dit une bêtise ? demanda-t-elle, inquiète.

— Pas du tout ! s'empressa-t-il de la rassurer. Je me demandais simplement ce que j'aurais fait sans vous.

— Je me le demande, en effet. D'autant plus que les enfants ne vont pas tarder à arriver et que vous n'êtes toujours pas déguisé. Attendez ! Je dois avoir quelque chose là-dedans...

D'un des sacs abandonnés près de la porte, Natasha tira un masque de squelette grimaçant, qu'elle exhiba fièrement.

— Magnifique, n'est-ce pas ? C'est l'un de mes préférés. Vous n'avez qu'à vous habiller tout en noir et le tour sera joué.

Spencer, se prêtant au jeu, prit le masque à face de crâne, et le fixa intensément d'un air ténébreux.

— « Etre ou ne pas être, murmura-t-il. Telle est la question ! » Natasha se mit à rire et prit le masque, qu'elle lui mit d'autorité sur le visage.

— N'essayez pas de vous défiler, protesta-t-elle. C'est comme cela que ça se porte ! Pour toute réponse, Spencer profita de leur proximité pour l'enlacer. D'une voix déformée par le masque, il suggéra :

— A présent que la préparation de la fête est terminée, il n'y a plus de promesse qui tienne. Embrassez-moi !

En détournant le visage d'un air dégoûté, Natasha fit la grimace et se faufila hors de ses bras.

— Certainement pas ! protesta-t-elle. Vous êtes trop laid. Obligeamment, Spencer releva le masque sur ses cheveux.

— Et comme ceci ?

— C'est pire encore...

— Femme cruelle !

Avec un nouveau rire facétieux, Natasha vint passer son bras sous le sien et l'entraîna vers le hall. Sur le seuil de la pièce, ils se retournèrent pour contempler leur œuvre une dernière fois.

— Je crois que Freddie va adorer !

 — J'en suis persuadé, dit Spencer.

Le bruit d'une porte s'ouvrant à la volée, aussitôt suivi de petits cris d'excitation, le fit se retourner.

— Quand on parle du loup !

    Les invités arrivèrent d'abord au compte-gouttes, puis un flot continu d'enfants costumés investit les lieux. L'horloge du salon n'avait pas encore frappé six coups que la maison était déjà pleine de pirates, de ballerines, de monstres, de fantômes et de super-héros. Comme prévu, le donjon hanté suscita moult cris de frayeur et frissons d'épouvante ravie.

Personne ne fut suffisamment téméraire pour faire la visite seul, mais nombreux furent ceux et celles à tenter l'aventure deux fois. Quelques rares inconscients se risquèrent même à toucher du doigt la momie ou la cape du vampire, suscitant l'admiration générale. Et quand les lumières se rallumèrent pour l'ouverture des cadeaux de Freddie, il y eut autant de murmures déçus que de soupirs de soulagement.

En regardant la petite fille, réplique vivante de sa poupée de chiffon favorite, couvrir le sol de papier cadeau déchiré avec un sourire de pur ravissement, Natasha murmura :

— Vous êtes un bon père.

Sans même s'en rendre compte, Spencer lui prit la main.

— Pourquoi ? s'étonna-t-il. Parce que je la couvre de cadeaux ?

— Pas du tout. Parce que vous n'avez pas encore réclamé d'aspirine et que vous n'avez même pas bronché quand Mikey a renversé son verre de jus d'orange sur votre beau tapis.

— Je préfère économiser mon énergie pour le moment où Vera constatera les dégâts...

Pour éviter d'entrer en collision avec une princesse poursuivie par un farfadet hilare, Spencer fit un pas de côté. Des cris et des rires s'élevaient de tous les coins de la pièce, couvrant sans peine la dernière rengaine à la mode, diffusée en boucle par la stéréo.

— A propos d'aspirine, demanda-t-il d'un ton inquiet, combien de temps peuvent-ils soutenir ce rythme d'enfer sans se fatiguer, selon vous ?

— Bien plus longtemps que nous ne pouvons le supporter. ..

— Merci de me remonter le moral.

— Pour canaliser toute cette énergie, suggéra Natasha en riant, nous pourrions peut- être passer au goûter. Ensuite, il sera temps d'organiser des jeux et des concours.

Avisant sa mine déconfite, elle rit de plus belle et pressa ses doigts entre les siens.

— Rassurez-vous, le pire est passé, dit-elle pour l'encourager. Vous serez surpris de constater à quel point deux heures passent vite en compagnie de vingt petits monstres déchaînés.

 Au grand étonnement de Spencer, ce fut effectivement ainsi que les choses se déroulèrent. Une fois pillé le buffet soigneusement préparé par Vera, ils eurent à peine le temps d'organiser quelques concours — dont celui du plus beau déguisement et de la plus vilaine grimace — que déjà les premiers parents venus récupérer leur progéniture se présentaient à la porte. Ce qui ne marqua pas pour autant la fin des réjouissances...

En petits groupes colorés et bruyants, les bambins se répandirent dans le voisinage pour réclamer, sous peine de représailles, leur dû de friandises et de gâteaux. Comme pour se prêter à leur macabre défilé, un vent frais balayait sur les trottoirs les feuilles mortes, chassant dans le ciel illuminé par la pleine lune des troupeaux de nuages noirs. A n'en pas douter, des souvenirs émerveillés de cette nuit s'attarderaient encore dans l'esprit de tous bien longtemps après que le dernier cookie aurait été digéré...

Il était presque 22 heures quand Spencer parvint enfin à glisser une Freddie épuisée mais radieuse au fond de son lit.

— C'est le meilleur anniversaire de ma vie ! parvint-elle encore à articuler dans un bâillement. Finalement, je suis contente d'avoir eu la varicelle...

Du bout du doigt, Spencer essuya au coin des lèvres de sa fille une trace de dentifrice oubliée.

— Je n'irais pas jusque-là, dit-il, mais je suis heureux que tu te sois bien amusée.

— Est-ce que je peux avoir encore un bonbon ?

— Pas question ! s'écria-t-il en déposant un baiser sur son nez. Tu t'es brossé les dents et, de toute façon, tu ne pourrais plus rien avaler sans risquer de vomir...

Trop fatiguée pour tenter de nouvelles stratégies, Freddie se pelotonna en riant contre son oreiller et ferma les yeux.

— L'année prochaine, annonça-t-elle d'une voix déjà lointaine, je veux me déguiser en gitane. Comme Nat...

Après l'avoir soigneusement bordée dans son lit, Spencer chassa du front de sa fille quelques mèches emmêlées pour y déposer un baiser.

— Cela t'ira très bien, assura-t-il en allumant la veilleuse. Maintenant, il faut dormir.

Je vais reconduire Natasha chez elle, mais Vera est là pour veiller sur toi.

— Est-ce que tu vas bientôt te marier avec Nat, pour qu'elle puisse venir vivre avec nous ?

Sous le choc, Spencer ouvrit la bouche, puis la referma, trop estomaqué pour parler.

— Pourquoi demandes-tu cela ? parvint-il enfin à murmurer.

Déjà en route vers le pays des rêves, sa fille lui répondit par une autre question, qu'elle acheva de formuler à grand-peine.

— Combien de temps il faut... pour avoir... une petite sœur ?

A peine le dernier mot fut-il prononcé que Freddie dormait à poings fermés, vaincue par le sommeil. Soulagé d'être ainsi dispensé de lui répondre, Spencer se passa une main sur le visage et quitta la chambre sans faire de bruit.

***

Au rez-de-chaussée, Natasha était occupée à ranger le champ de bataille dévasté qu'était devenu le living-room.

— En général, s'exclama-t-elle gaiement en voyant arriver Spencer, plus il y a de pagaille, plus c'est signe que la fête était réussie.

Alertée par sa mine soucieuse, elle fronça les sourcils et demanda :

— Un problème ?

— Non, non, murmura-t-il distraitement. Aucun. C'est juste Freddie... Cette enfant ne cessera jamais de me surprendre.

D'un haussement d'épaules, Spencer évacua le sujet et rejoignit Natasha pour lui prendre des mains un sac poubelle à demi rempli des lambeaux de la fête.

— Laissez cela, dit-il. Vous en avez déjà assez fait.

— Cela ne me dérange pas, vous savez...

— Je sais.

Anticipant le geste esquissé par Spencer pour lui prendre la main, Natasha croisa les bras derrière le dos.

— Je crois que je vais rentrer, annonça-t-elle d'une voix résolue. Demain c'est samedi - notre plus gros jour.

Incapable de masquer sa déception, Spencer hocha vaguement la tête, regrettant de ne pouvoir gravir avec elle l'escalier, main dans la main, pour rejoindre en sa compagnie sa chambre et son lit.

— Je vais vous reconduire — Inutile ! protesta-t-elle aussitôt. Je peux rentrer seule.

La parenthèse de la fête refermée, la tension était revenue entre eux. Leurs regards se croisèrent, et Spencer comprit que Natasha en était consciente et le regrettait autant que lui.

— Je n'en doute pas, répondit-il calmement. Mais vous me feriez plaisir en acceptant.

Vous êtes vraiment fatiguée ?

— Non.

Passant outre ses réticences, Natasha avait répondu spontanément. Spencer avait jusque-là tenu parole en gardant ses distances avec elle et elle avait envie autant que lui de prolonger la soirée. La fête était terminée, mais la nuit ne faisait que commencer.

Sans attendre, ils quittèrent la maison et cheminèrent côte à côte sur les trottoirs, appréciant l'avant-goût d'hiver qui flottait dans l'air vif de la nuit automnale. Au- dessus de leur tête, la lune ronde et brillante continuait de jouer à cache-cache avec les nuages. Au coin de la rue, ils sourirent de voir un chêne centenaire emmailloté de papier toilette par des teenagers irrespectueux de son âge canonique.

Dans la rue principale, les enfants les plus âgés mêlés aux étudiants festoyaient encore. Un loup-garou plus vrai que nature pourchassait de porte en porte une escouade de jeunes filles hystériques, sous le regard de Frankenstein et de sa fiancée, impressionnants d'impassibilité. Une voiture emplie de goules menaçantes penchées aux portières ralentit à leur hauteur pour déverser sur eux un torrent d'imprécations sifflantes.

 Tout en regardant le véhicule disparaître au virage suivant, Spencer hocha la tête d'un air perplexe.

— C'est bien la première fois que je vois Halloween fêté avec autant d'ardeur et de conviction ! lança-t-il. C'est tout les ans comme cela ?

— Vous n'avez encore rien vu, répondit Natasha. Cette année je les trouve plutôt sages...

Lorsqu'ils arrivèrent devant chez elle, au terme de leur promenade, Spencer sourit en découvrant la citrouille d'Halloween posée devant sa porte. Illuminée de l'intérieur, elle semblait cligner de l'œil avec un sourire bien plus coquin que maléfique. A côté, un saladier à demi rempli de friandises était surmonté d'un écriteau en lettres sanglantes qui disait : « Un seul à la fois. Sinon, gare aux représailles ! » — Ils respectent la consigne ? demanda-t-il en se penchant pour piocher un caramel.

Sortant sa clé de sa poche, Natasha déverrouilla la porte qu'elle avait exceptionnellement fermée, en ce soir de folie, pour se protéger d'éventuelles plaisanteries d'un goût douteux.

— En général, répondit-elle. La plupart des enfants de cette ville me connaissent et savent quand je plaisante ou pas.

— Et moi ? demanda Spencer en cherchant son regard dans la pénombre. N'ai-je pas mérité un petit verre, pour avoir tenu parole ?

Debout sur le seuil, Natasha n'hésita qu'un court instant. Si elle le laissait entrer, elle le savait, ils ne pourraient que reprendre les choses là où ils les avaient laissées, quelques heures plus tôt, dans le hall de la grande maison. Cela faisait deux mois qu'ils se connaissaient. Deux mois qu'ils s'observaient, se jaugeaient, se frôlaient pour mieux s'éviter... Ils savaient tous deux que cela ne pourrait durer éternellement. Et elle était elle-même assez honnête pour savoir que l'heure n'était plus aux atermoiements.

— Bien sûr, répondit-elle en s'effaçant sur le seuil. Entrez...

D'un pas raide, la gorge nouée, elle marcha jusqu'à la cuisine pour servir deux verres de brandy. A présent, songeait-elle en versant d'une main tremblante le liquide ambré, il était trop tard pour reculer. Elle avait beau y être préparée et aspirer comme lui à ce qui allait sans doute se passer, elle ne pouvait se départir d'une certaine angoisse. Quel genre d'amant Spencer serait-il pour elle ? Comment réagirait-elle entre ses bras ? Et lorsqu'ils se connaîtraient de la manière la plus intime qui soit, comment pourrait-elle continuer à prétendre qu'elle n'attendait pas plus de lui ?

En la regardant revenir dans le salon chargée d'un plateau, un sourire incertain plaqué sur les lèvres, Spencer s'efforça de masquer le trouble qui l'agitait. Depuis qu'à sa grande surprise, elle l'avait invité à entrer, ses sentiments étaient complexes et mélangés. Que voulait-il, exactement, en ce soir où ses vœux semblaient sur le point de se réaliser ? Elle, sans l'ombre d'un doute... Mais jusqu'à quel point serait- elle prête à se livrer ? Et lui ? Quel compromis serait-il prêt à accepter ?

— Merci, dit-il doucement en saisissant le verre qu'elle lui tendait.

 D'un air songeur, il la regarda s'asseoir face à lui et siroter nom brandy à petites gorgées.

— La première fois que j'ai dû affronter un amphi plein à craquer, reprit-il, je suis resté une longue minute en chaire, l'esprit aussi vide qu'une page blanche, persuadé que je n'arriverais jamais à me rappeler l'exposé que j'avais si soigneusement préparé. C'est exactement la sensation que j'éprouve ce soir...

Posant son verre sur la table basse, il se pencha pour s'emparer de la main libre de Natasha, surpris de la découvrir tremblante et glacée entre les siennes. D'une certaine manière, la savoir aussi nerveuse qu'il l'était lui-même le rassura et l'aida à poursuivre.

— Cela n'est pas aussi facile que je me l'étais imaginé, avoua-t-il. Je ne voudrais pas vous effrayer.

— Je suis effrayée, reconnut-elle avec un pauvre sourire. Vous n'y êtes pour rien, et vous ne pourrez rien y changer. Les gens disent parfois que je réfléchis trop. C'est peut-être vrai. Mais si ça l'est, c'est pour m'éviter de souffrir. Il y a longtemps... Comprenant qu'il lui fallait livrer cet aveu sans y être aidée par le contact rassurant de la main de Spencer, Natasha retira la sienne.

— Il y a longtemps, répéta-t-elle, j'ai laissé mes sentiments décider pour moi. J'en souffre encore aujourd'hui. Il est certaines erreurs dont on continue à payer le prix toute sa vie... Et je veux être sûre de ne pas commettre une nouvelle erreur. Je ne veux ni serment, ni promesse, Spence. Car je préfère m'en passer plutôt que d'y croire à tort. De même, épargnez-moi les mots doux, ils sont trop facilement prononcés. J'ai besoin de respect. Pas de poésie.

Spencer, qui ne l'avait pas quittée du regard durant toute cette tirade, lui lança un regard interrogateur.

— Vous avez terminé ?

— J'en aurai terminé, insista-t-elle, quand je serai sûre que vous m'avez bien comprise.

— Je crois que je commence à comprendre. Vous l'avez beaucoup aimé, n'est-ce pas ?

Natasha sursauta. Sous l'effet de la surprise, elle avait failli renverser son verre. Autant pour ne plus prendre ce risque que pour se donner du courage, elle le vida d'un trait avant de le reposer sèchement sur la table.

— C'est vrai, dit-elle avec un regard de défi. Je n'ai jamais aimé personne autant que lui.

Spencer demeura un long moment figé sur place, tétanisé par la douleur fulgurante que lui avait infligée sa réponse. Comment pouvait-il se sentir menacé par une ombre surgie du passé ? Pourquoi fallait-il qu'il soit jaloux d'un inconnu qu'elle avait depuis si longtemps perdu de vue ? Après tout, lui aussi avait un passé encombré de zones d'ombre douloureuses...

— Je me fiche de savoir qui il est, lança-t-il enfin. Tout comme je ne veux rien savoir de ce qui s'est passé entre vous.

 C'était un pieux mensonge et il en était parfaitement conscient, mais au moins était- il parvenu à le proférer avec suffisamment d'assurance pour le faire passer pour une vérité.

— Ce que je ne supporterais pas, poursuivit-il d'une voix grondante de colère contenue, c'est que vous pensiez à lui alors que je suis avec vous.

Piquée au vif par son ton vindicatif, Natasha se redressa d'un bloc, aussitôt imitée par Spencer. Le menton relevé, les mains posées sur les hanches en une attitude de défi, elle le toisa fièrement.

— Ah oui ? répondit-elle. Dans ce cas, comment comptez-vous vous y prendre pour contrôler mes pensées ?

— Comme ceci !

Fondant sur elle comme un aigle sur sa proie, Spencer l'emprisonna dans ses bras, sans lui laisser la moindre chance de lui échapper. Mû par une jalousie féroce, ses lèvres se soudèrent à celles de Natasha. Il y avait dans ce baiser toute sa colère de n'être pas pour elle le premier, toute sa frustration de ne pas l'avoir connue plus tôt, et toute la violence du désir que depuis des mois elle éveillait en lui. Et lorsque, après être passé par tous les stades de la passion, il parvint à lui exprimer dans cette étreinte toute la tendresse qu'elle lui inspirait, la joie de la savoir à lui le submergea de bonheur.

8.

Oubliant toute méfiance et toute crainte, Natasha noua ses bras autour du cou de Spencer. Cette nuit, il n'y avait plus pour eux ni avenir, ni passé. Juste un moment unique, pur et parfait comme un diamant, qu'il leur fallait chérir et apprécier.

Elle avait l'impression de nager en plein rêve, mais tout était vrai, merveilleusement vrai. La passion qu'il lui témoignait ne pouvait être mise en doute, pas plus que sa tendresse. Ce baiser faisait vibrer en elle un désir qu'elle ne pouvait plus ignorer. A cet instant, dans les bras de cet homme, il lui semblait s'éveiller à une autre vie. Lorsque Spencer mit fin au baiser pour la soulever dans ses bras, Natasha émit un petit gémissement de protestation, avant de se laisser aller à nicher son visage contre son cou. Tandis qu'il la portait vers son lit, elle se pelotonna contre lui et ferma les yeux, appréciant la sensation toute nouvelle de s'abandonner dans une confiance absolue.

Dans la chambre, la lune les attendait. Elle s'était glissée dans la pièce par la fenêtre et répandait sur le parquet de grands carrés de lumière argentée. En l'asseyant avec un luxe de précautions sur le lit, Spencer ne dit rien, se contenta de la dévorer des yeux. Elle lui avait dit refuser les mots doux, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'un seul de ses regards vaudrait tous les discours. Troublée et émue, Natasha baissa les yeux, glissant ses mains jointes entre ses jambes.

Durant ces longs mois où il n'avait pu que rêver d'elle, Spencer l'avait souvent imaginée ainsi. Cela paraissait irréel, mais pourtant c'était vrai. L'image l'avait visité régulièrement, aussi claire et limpide que celle qu'il avait sous les yeux. Il avait vu le fleuve tumultueux de sa chevelure noire comme la nuit s'écoulant de part et d'autre de son visage. Il avait vu cette nuance dorée qu'avait sa peau au clair de lune, ses mains timidement jointes, ses yeux baissés comme pour mieux protéger le mystère qui les habitait. En imagination, il avait vu tout cela mais aussi tellement, tellement plus...

Doucement, comme pour ne pas l'effaroucher, Spencer entreprit de défaire le long foulard noué dans ses cheveux. Sans réagir, Natasha le regarda flotter lentement jusqu'au sol, où le rejoignirent bientôt tous les autres foulards qui lui ceignaient la taille. Les voyant s'amonceler à ses pieds, comme une offrande de saphir, d'ambre et d'émeraude, Natasha sourit rêveusement.

Puis, du bout des doigts, avec une lenteur éprouvante, Spencer entreprit de faire glisser sa robe le long de ses épaules. Impatientes, ses lèvres se posaient sur chaque centimètre carré de peau exposé, arrachant à Natasha frissons et soupirs. Soudain, n'y tenant plus, elle laissa ses mains s'envoler vers lui.

Le souffle court, les doigts malhabiles, elle lutta pour le débarrasser de sa chemise.

Enfin, il n'y eut plus sous ses paumes que sa peau ferme et douce, ses muscles qu'elle sentait frémir. Et dans ses yeux gris rivés aux siens montait comme une marée de plaisir, qui les assombrissait.

 Spencer devait lutter contre l'envie pressante d'arracher sans douceur les derniers obstacles qui le séparaient d'elle, pour prendre sans attendre ce qu'elle avait à lui donner. Il le lisait au fond de ses yeux, Natasha ne l'en aurait pas empêché. Mais il lui avait promis quelque chose au tout début de leur relation. Il tenait d'autant plus à honorer cette promesse qu'elle avait déclaré ne pas vouloir de serments. Qu'elle le veuille ou non, il était décidé à rendre leur première nuit d'amour aussi romantique que possible.

Avec une patience qui l'étonna, il parvint à déboutonner chacun des trop nombreux boutons qui fermaient sa robe dans le dos. Natasha en profita pour laisser courir ses lèvres le long de son torse, tandis que ses doigts nerveux dégrafaient son pantalon, qui ne tarda pas à rejoindre la robe à leurs pieds. Mais lorsqu'elle eut terminé en toute hâte de le débarrasser de son dernier vêtement, il ne put résister au besoin de la serrer contre lui pour un long et voluptueux baiser.

Parce qu'il leur fallait bien respirer, Spencer dut à regret mettre fin à cette étreinte qui avait achevé d'enflammer ses sens. Aussi chancelant et à bout de souffle qu'elle l'était elle-même, il s'écarta pour mieux l'admirer. Dans ses rêves les plus audacieux, il n'avait jamais espéré qu'elle serait aussi belle. Mais à cet instant précis, nue sous une fine combinaison de soie rouge, éclairée par un simple rayon de lune qui accrochait des reflets à ses bijoux et à ses cheveux, Natasha était d'une beauté presque difficile à supporter.

Lentement, les bras de Natasha se croisèrent sur sa poitrine, ses mains s'élevèrent vers ses épaules, pour y faire glisser les deux fines bretelles. Le mince voile de soie sembla hésiter un instant au niveau de ses seins, avant de choir tout à fait. Elle n'avait plus pour parure que l'or de ses colliers, de ses boucles et de ses bracelets. Fasciné, Spencer les regarda briller sur sa peau nue.

De nouveau, elle tendit les bras — vers lui cette fois. Ensemble ils roulèrent sur le lit, où leurs membres se mêlèrent, leur arrachant un même soupir de soulagement. Avec une voracité impossible à rassasier, leurs bouches se soudèrent, leurs mains partirent à la rencontre du corps de l'autre, faisant culminer en eux le désir fou de se fondre en un seul être.

Toute idée de patience avait déserté Spencer. Trop longtemps réprimé en lui, le désir que Natasha lui inspirait jaillissait, irrépressible, tel un ressort détendu. Il voulait tout d'elle. Tout de suite. Tout ce qu'elle était. Tout ce qu'elle avait à lui offrir. Le goût de ses lèvres était aussi enivrant qu'un mélange de miel et de whisky. Sa peau était douce et fraîche comme un pétale de rose dans la rosée du matin. Son parfum, aussi ensorcelant et vital qu'une drogue qui coulait déjà dans ses veines.

En réponse à sa propre frénésie, Natasha arquait son corps contre le sien, gémissant de bonheur chaque fois qu'il arrivait a en percer un nouveau secret. Il se rendit compte soudain qu'avant elle il n'avait jamais connu une telle intimité, une Ici le communion, avec qui que ce soit. Pour la première fois de son existence, il découvrait ce que c'est que de faire l'amour avec son cœur et avec son âme autant qu'avec son corps.

Paume contre paume, leurs mains s'agrippèrent. Et quand Natasha s'ouvrit à lui, leurs regards demeurèrent rivés l'un à l'autre. Dans ces yeux grands ouverts au  moment de s'unir au plus intime de leur être, il y avait comme une promesse que tous deux acceptèrent. Ensuite, plus rien n'eut d'importance que la danse par laquelle ils se donnèrent l'un à l'autre.

    — Avant, murmura Spencer, je croyais savoir comment cela serait de faire l'amour avec toi...

Le corps nu de Natasha alangui contre le sien, sa tête reposant contre son épaule, il laissait ses doigts courir le long de son flanc.

— Maintenant, conclut-il, je me rends compte à quel point je me trompais.

— Moi, renchérit-elle d'une voix ensommeillée, je pensais que je ne ferais jamais l'amour avec toi. Et je me trompais encore plus.

— Dieu merci ! Natasha, je...

Plus rapide que lui, elle posa son index sur ses lèvres pour le faire taire.

— Surtout ne dis rien. Il est facile de divaguer au clair de lune.

« Et encore plus facile de croire à ces divagations », ajouta-t-elle pour elle-même. Vaillamment, Spencer ravala les mots tendres qui lui brûlaient les lèvres. Après tout, peut-être avait-elle raison. Il avait commis une fois déjà l'erreur de vouloir trop de choses, trop vite. Il ne tenait pas à reproduire la même erreur avec elle.

— Puis-je au moins te dire que je ne regarderai plus jamais un bijou en or de la même façon ?

Avec un petit rire facétieux, Natasha déposa un baiser sur son épaule.

— Oui, répondit-elle. Cela, tu peux me le dire. Distraitement, Spencer se mit à jouer avec ses bracelets.

— Ai-je aussi le droit de dire que je suis heureux ?

— Oui.

— Et toi ? L'es-tu ?

Se redressant sur un coude, Natasha plongea son regard dans le sien pour lui répondre.

— Oui. Beaucoup plus que j'imaginais pouvoir l'être un jour. Entre tes bras je me sens...

Indécise, elle retint un instant le mot qui lui était spontanément venu à l'esprit, avant de le livrer avec un haussement d'épaules et un sourire timide.

— ... comme une déesse !

Bien loin de se moquer d'elle, Spencer hocha la tête.

— Rien de plus normal, puisque tu en es une à mes yeux.

Après avoir ri et déposé sur ses lèvres un baiser, Natasha reprit sa place au creux de son épaule.

— Je dois avouer que j'avais peur, reprit-elle à mi-voix. De moi. De toi. De ce qui allait se passer entre nous. Cela faisait tellement longtemps...

— Moi aussi, l'interrompit-il. Il n'y a eu personne dans ma vie depuis que ma femme est morte.

— Tu l'aimais beaucoup ?

 Soudain consciente de s'engager sur un terrain trop intime, Natasha se reprit aussitôt.

— Je suis désolée ! s'excusa-t-elle. Je n'ai aucun droit de te demander cela.

Spencer saisit sa main et la porta à ses lèvres.

— Tu as parfaitement le droit de le savoir, affirma-t-il. J'étais très amoureux d'elle, au début de notre mariage. Ou plus exactement, j'étais amoureux de l'image que je me faisais d'elle. Lorsqu'elle est morte, il y avait bien longtemps déjà que cette image s'était évanouie.

— Tais-toi, s'il te plaît, insista-t-elle en secouant la tête. Ce n'est pas le bon moment pour parler du passé.

Natasha se redressa pour s'asseoir au bord du lit et Spencer l'imita pour venir se couler contre son dos. Refermant ses bras autour d'elle pour l'empêcher de se lever, il déposa un baiser dans le creux de son cou.

— Tu as sans doute raison, murmura-t-il. Mais il est certaines choses du passé dont nous avons besoin de parler tous les deux.

— Le passé est le passé, murmura Natasha. A quoi bon y revenir ?

Il y avait dans sa voix un soupçon d'exaspération dont Spencer aurait bien aimé deviner la cause. Sans trop savoir pourquoi il se risqua à insister.

— Le passé n'est pas sans influencer le présent. Et le présent détermine l'avenir. Contre lui, il la sentit se raidir.

— Toi qui ne veux pas que je pense à un autre quand je suis avec toi, lança-t-elle sèchement, tu devrais comprendre que je n'apprécie pas de parler d'une autre dans mon lit, entre tes bras...

Peu désireux de se lancer dans une nouvelle polémique alors qu'il avait encore le goût de ses lèvres sur les siennes, Spencer se mit à rire et l'entraîna avec lui sur le lit.

— Tu as raison, reconnut-il avec un baiser en gage de paix. Cette nuit, il ne faut penser qu'à nous.

Ces quelques mots, accompagnés de caresses précises, suffirent à ramener le sourire sur les lèvres de Natasha.

— J'aimerais passer la nuit avec toi, murmura-t-elle, les yeux clos. Toute la nuit. Mais je suppose que tu dois t'en aller ?

Avec un long soupir, Spencer se laissa retomber de tout son long sur le lit.

— Si je ne suis pas là demain au petit déjeuner, Freddie risque de ne plus me lâcher avant de m'avoir fait avouer où j'ai passé la nuit.

Amusée, Natasha se redressa sur un coude et laissa courir sa main sur sa poitrine couverte d'un fin duvet blond.

— Je peux me montrer compréhensive...

Du bout des doigts, elle s'aventura plus bas, le long du ventre frémissant de Spencer, jusqu'à rencontrer sa virilité renaissante.

— Du moins, conclut-elle, tant que ma rivale n'a que six ans.

Incapable de résister à la tentation, Natasha roula sur lui et se retrouva à califourchon sur son ventre.

— Encore une fois avant que tu ne t'en ailles, gémit-elle en portant ses lèvres à la rencontre des siennes. Juste une dernière fois...

 Assise dans l'arrière-boutique à la table qui lui servait de bureau, Natasha se redressa et s'étira consciencieusement. Elle était venue tôt ce matin-là pour s'acquitter des aspects les moins gratifiants de son activité et avait à présent le sentiment du devoir accompli. Sa comptabilité était à jour, de même que ses factures. De plus, avec la perspective de Noël dans deux mois à peine, elle avait épluché les nouveaux catalogues et passé la plupart de ses commandes.

En fait, elle avait déjà commencé à constituer son stock de jouets. Les cartons s'empilaient jusqu'au plafond autour d'elle, et elle aimait savoir qu'elle détenait en secret les cadeaux qui arracheraient des cris de joie aux enfants le matin de Noël.

Mais tout n'était pas réglé pour autant et il lui restait du pain sur la planche. Elle avait en tête une complète réorganisation de la boutique en prévision du rush à venir, et il lui faudrait se pencher sans tarder sur la décoration.

Mais pour l'heure, avec Annie en charge du magasin où les clients ne se bousculaient pas, elle pouvait bien se permettre de replonger le nez dans ses livres et ses notes de cours avant la pause-déjeuner. Le soir même, Spencer avait prévu de tester par écrit les connaissances de ses étudiants sur la période baroque dont ils venaient d'achever l'étude. Elle était bien déterminée à montrer à son distingué professeur et néanmoins amant de quoi elle était capable. Car elle éprouvait un besoin irraisonné d'être admirée par Spencer autant pour son intelligence que pour sa beauté, d'être à ses yeux une égale et non uniquement l'objet de son désir...

Avec un soupir, Natasha leva les yeux de ses notes pour contempler la dernière des roses rouges qu'il lui avait fait parvenir, posée à la place d'honneur sur son bureau. Elle le savait, sa crainte que Spencer finisse un jour par se comporter comme Anthony n'était ni fondée ni juste. On ne pouvait trouver deux hommes plus dissemblables. Certes, ils étaient tous deux des artistes célèbres, l'un dans le monde de la musique, l'autre dans celui de la danse. Mais à part cela, leur ressemblance physique était leur seul autre point commun.

Anthony s'était révélé égoïste, malhonnête, et finalement lâche et cynique. Or, elle n'avait jamais rencontré d'homme plus généreux et aimable, plus attentionné et honnête, que Spencer Kimball. Elle devait bien se l'avouer, chaque jour qui passait la rendait plus amoureuse de lui. Tellement amoureuse, songeait-elle en humant la rose avec délices, qu'il lui arrivait parfois d'avoir envie de le lui avouer. Pourtant, au dernier moment, le souvenir du calvaire qu'elle avait enduré suffisait à l'en dissuader. Elle avait autrefois offert en toute confiance son cœur à un homme, un cœur pur et fragile, et c'est en lambeaux que celui-ci le lui avait rendu. Comment aurait-elle pu prendre ce risque de nouveau ? Même en sachant que ce qu'elle ressentait aujourd'hui pour Spencer n'avait rien à voir avec l'illusion qu'avait entretenue la jeune fille de dix-sept ans qui était tombée amoureuse d'Anthony, comment aurait- elle pu prendre le risque de subir de nouveau une telle souffrance, une telle humiliation ?

Les choses, décida-t-elle en replongeant le nez dans ses livres, étaient bien mieux ainsi. Spencer et elle étaient deux adultes qui goûtaient tous les avantages d'une relation intime mutuellement satisfaisante sans avoir à en subir les inconvénients. Ils  s'appréciaient et se respectaient en tant qu'êtres humains et ils étaient amis. Que demander de plus ?

Seule ombre au tableau : rares étaient les moments où ils pouvaient profiter pleinement l'un de l'autre. Mais au cours des heures rares et précieuses qu'ils parvenaient à passer ensemble, Natasha avait l'impression de nager en plein bonheur.

Elle s'était remise à étudier depuis un bon quart d'heure quand le téléphone sonna. Décrochant sans quitter des yeux le mémo qu'elle était en train d'apprendre, Natasha répondit de manière automatique :

— Funny House, bonjour...

A l'autre bout du fil un rire retentit et une voix qu'elle reconnut immédiatement s'exclama gaiement :

— Funny Girl, bonjour !

— Maman !

— Es-tu trop occupée par tes affaires ou as-tu quelques minutes à consacrer à ta vieille mère ?

Avec un sourire attendri, Natasha protesta non sans conviction.

— Maman ! Tu sais bien que pour toi j'ai tout mon temps.

— C'est pour cela que tu ne m'as pas appelée depuis quinze jours ?

— Excuse-moi !

Durant ces quinze derniers jours, Natasha avait été trop occupée par Spencer pour penser à autre chose, mais elle se voyait mal fournir ce genre d'explication à sa mère...

— Comment vas-tu ? reprit-elle pour faire diversion. Et papa ? Et la famille ?

— Tout le monde va bien. Ton père est aux anges, il vient d'obtenir une augmentation.

— Merveilleux.

— Mikhail a enfin laissé tomber sa belle Italienne.

A mi-voix, Nadia rendit grâce à Dieu en ukrainien, ce qui fit rire sa fille.

— Alex continue à fréquenter toutes les filles du monde, reprit-elle aussitôt. Quant à Rachel, elle est bien trop occupée par ses études pour penser à autre chose. Et qu'en est-il de Natasha ?

— Natasha se porte comme un charme. Elle mange bien et dort suffisamment, ajouta-t-elle avant que sa mère ait pu poser la question rituelle.

— Tant mieux. Et tes affaires ?

— Nous sommes en pleins préparatifs de Noël, et je pense que cette année sera encore meilleure que la précédente.

— A ce propos, je veux que tu arrêtes de nous envoyer de l'argent.

— A ce propos, je veux que tu arrêtes de t'en faire pour tes enfants.

Le soupir retentissant de sa mère fit sourire Natasha. C'était entre elles une discussion aussi vieille que le monde.

— Tu es têtue comme une bourrique ! bougonna Nadia.

— C'est vrai, reconnut-elle de bonne grâce. J'ai de qui tenir !

— Ah oui ? Dans ce cas, nous en reparlerons à Thanksgiving.

 Coinçant le combiné contre son épaule, Natasha s'empara de son agenda pour le feuilleter en toute hâte. Il ne restait plus que deux semaines à peine... Comment avait-elle pu oublier ?

— C'est ce que nous verrons, répondit-elle enfin. J'arriverai tard dans la soirée du mercredi. Et comme d'habitude j'apporte le vin.

Sans attendre, Natasha griffonna une note pour ne pas oublier d'en acheter. Ce n'était jamais très facile pour elle de s'absenter à cette période de l'année, mais pour rien au monde elle n'aurait manqué ce rassemblement traditionnel de toute la famille.

— Peut-être viendras-tu avec un ami ? demanda sa mère d'un ton innocent.

C'était une autre de leurs discussions habituelles. Mais aujourd'hui, pour la première fois, Natasha hésita à répondre par la négative. Elle ne voyait pas ce qui pourrait donner à Spencer l'envie de fêter Thanksgiving à Brooklyn chez les Stanislaski, mais il lui était difficile d'en écarter d'emblée la possibilité.

Il n'en fallut pas plus à Nadia, dont l'instinct maternel était aguerri par des décennies d'expérience, pour remarquer son hésitation.

— Natasha ? fit-elle d'une voix soupçonneuse. Aurais-tu un ami ?

Son rire gêné sonna faux à ses propres oreilles.

— Un ami ? Bien sûr que j'ai un ami ! J'en ai même des tas...

— Ne joue pas la fine mouche avec moi. Dis-moi qui c'est.

Avec un soupir résigné, Natasha comprit qu'il était vain de résister à la curiosité maternelle.

— Spencer Kimball, répondit-elle à contrecœur. Il est professeur de musique à l'université. Il est veuf et élève seul sa fille de six ans...

A l'autre bout du fil, il y eut un long silence. Quand sa mère reprit la parole, elle fit des efforts pour parler d'une voix égale mais Natasha perçut sans peine sa joie et son émotion.

— Depuis quand le connais-tu ?

— Ils sont arrivés ici à la rentrée, expliqua-t-elle d'un ton bourru. Je me suis inscrite à l'un de ses cours et Freddie, sa petite fille, vient de temps à autre au magasin. C'est ainsi que nous avons sympathisé. Il n'y a rien de plus à dire...

Ce n'était pas tout à fait la vérité, songeait-elle avec un vague sentiment de culpabilité, mais cela s'en approchait. Déjà, sa mère faisait à haute voix des plans pour caser tout ce petit monde chez elle.

— La petite fille pourrait dormir avec toi dans la chambre de Rachel. Quant à ton professeur...

— Maman ! protesta Natasha, affolée. Je ne sais pas si...

— Il pourrait prendre la chambre d'Alex, poursuivit Nadia sans se démonter. Qui dormirait lui-même sur le divan du salon.

— Spence a peut-être déjà d'autres plans !

— Demande-lui.

— D'accord, d'accord, répondit-elle. Si l'occasion se présente.

— Invite-le ! insista Nadia d'une voix sans réplique. A présent je te laisse travailler.

— Au revoir, maman. A bientôt !

 Après avoir raccroché, Natasha observa la rose d'un œil songeur. Avait-elle gaffé en révélant si vite à ses parents la présence de Spencer dans sa vie ? Le célibat prolongé de leur fille aînée ne manquait pas de les inquiéter vivement — elle le savait même s'ils ne lui en parlaient jamais. Sans peine, elle imaginait sa mère, dans sa cuisine de Brooklyn, se frottant les mains et s'apprêtant à téléphoner la bonne nouvelle à tout son entourage.

A la perspective encore floue de ce voyage, d'autres questions se présentaient à son esprit. Que penserait Spencer des membres de sa famille ? Et eux de lui ? Apprécierait-il de passer Thanksgiving autour d'une tablée nombreuse et bruyante ?

Et que penserait-il de l'abondance de nourriture que sa mère préparait à cette occasion ? De ce point de vue, le souvenir de leur premier repas dans ce restaurant tellement chic, au service discret et élégant, n'était pas pour la rassurer. De toute façon, décida-t-elle en se remettant au travail, il avait sans doute déjà prévu autre chose et il ne servait à rien de se mettre martel en tête.

Il était dit qu'elle ne pourrait pas travailler en paix ce jour-là car, vingt minutes plus tard, la sonnerie du téléphone retentit de nouveau.

— Funny House, bonjour...

— Nat...

— Spence ?

D'un geste automatique, elle consulta sa montre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, inquiète. Tu ne devrais pas être à l'université à cette heure-ci ? Tu es malade ?

— Non, non, pas du tout. J'ai juste fait un saut à la maison entre deux cours. J'ai une heure devant moi, à peu près. Et j'ai besoin que tu viennes.

— Chez toi ? demanda-t-elle. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Tout en parlant, Natasha réfléchissait à toute allure. Il y avait dans la voix de Spencer une urgence qui dénotait bien plus une grande excitation que la survenue d'une catastrophe.

— Je ne peux pas t'en dire plus, répondit-il avec impatience. Tu dois me faire confiance et venir tout de suite. S'il te plaît !

Comment aurait-elle pu résister à cette nuance de supplication dans le ton de sa voix ?

— Bon, d'accord, dit-elle. Mais tu es sûr que tu te sens bien ?

Elle l'entendit rire gaiement à l'autre bout du fil et cela suffit à la rassurer.

— Certain ! s'exclama-t-il. En fait, il y a bien longtemps que je ne me suis pas senti aussi bien... Dépêche-toi, veux-tu ?

— Dans dix minutes je suis chez toi, répondit-elle avant de raccrocher.

Après avoir pris son manteau et ses gants au portemanteau, Natasha se précipita dans la boutique en criant :

— Annie... Je dois absolument y aller !

En découvrant son assistante dans les bras de Terry Maynard, en train de l'embrasser passionnément, Natasha eut un mouvement de recul.

— Oh, je suis désolée ! balbutia-t-elle.

 Luttant pour reprendre contenance, Annie respira profondément et lui adressa un sourire radieux en remettant en place sa chevelure.

— Oh, Nat ! s'exclama-t-elle. Terry était sur le point de... Tu dois t'absenter ?

Vaillamment, Natasha réprima une soudaine envie de rire et passa devant les amoureux pour gagner la sortie.

— Oui, répondit-elle en se retournant sur le seuil. J'ai quelqu'un à voir. Tu crois que tu pourras te débrouiller sans moi ? J'en ai pour une petite heure.

— Bien sûr ! assura Annie avec aplomb. Il n'y a pas foule ce matin. Prends ton temps...

Réfugié derrière elle, les cheveux en-bataille et les lunettes au bas du nez, Terry passait pendant ce temps par toutes les nuances du rouge. Après leur avoir adressé un dernier sourire, Natasha referma la porte derrière elle. Selon toute vraisemblance, se disait-elle en remontant la rue à vive allure, le monde semblait avoir décidé ce matin-là de basculer dans la folie...

    Quand Spencer ouvrit la porte à la volée avant même qu'elle ait eu le temps de s'annoncer, Natasha fut certaine qu'il avait perdu l'esprit. Ses yeux brillaient d'un éclat fiévreux. Ses joues étaient écarlates. Ses vêtements étaient en désordre et sa cravate desserrée pendait autour de son cou. Sans lui laisser le temps de prononcer la moindre parole, il l'attira par le bras dans le hall et l'emprisonna contre lui en lui donnant un baiser passionné.

— Enfin tu es là, murmura-t-il sans la lâcher. J'ai cru que tu n'arriverais jamais.

— Je suis venue aussi vite que possible.

Après l'avoir longuement dévisagé, Natasha comprit que ce n'était pas la fièvre qui rendait son regard si brillant.

— Spence, dit-elle d'une voix menaçante, si tu m'as fait venir jusqu'ici uniquement pour ce que je pense, je crois que je vais être très fâchée.

— Pour ce que tu...

Comprenant soudain où elle voulait en venir, Spencer partit d'un rire joyeux.

— Non, reprit-il. Ce n'est pas pour cela que je t'ai demandé de venir. Encore que ce ne serait pas une mauvaise idée...

Se souvenant brusquement que la porte était restée ouverte, il la referma d'un coup de pied et l'entraîna par la main jusqu'au salon de musique.

— Assieds-toi ! dit-il en s'installant au piano. Ne dis rien et écoute.

Résolue à ne plus s'étonner, Natasha prit place sur le sofa et ouvrit grand les oreilles, commençant à comprendre où il voulait en venir. Aux premières mesures, elle sut que personne avant elle n'avait jamais entendu la musique que Spencer était en train de jouer. Saisie par un frisson, elle glissa ses mains jointes entre ses jambes serrées et sentit les larmes lui monter aux yeux.

Chaque note regorgeait de passion et se plantait directement au plus profond de son cœur. Comment s'y était-il pris, se demandait-elle en le regardant se démener sur le clavier, pour mettre en musique ses émotions les plus secrètes, les plus cachées ?

 Alors que le tempo s'accélérait, Natasha sentit son pouls s'emballer à l'unisson. Puis la musique culmina en une mélodie puissante et triste, et elle la sentit se déverser sur elle comme une vague irrésistible. Le souffle coupé, à peine consciente des larmes qui coulaient sur ses joues, Natasha ferma les yeux et se laissa emporter.

Quand la dernière note ne fut plus qu'un souvenir, elle rouvrit les paupières et vit Spencer qui la dévisageait avec un sourire radieux.

— Pas la peine de te demander si tu aimes, murmura-t-il. Je le vois dans tes yeux. Incapable de la moindre parole, Natasha secoua la tête. Elle n'avait pas les mots qu'il fallait pour lui expliquer ce qu'elle avait ressenti. Sans doute, même, n'existait-il pas de mots assez beaux.

— Quand t'en es-tu rendu compte ? demanda-t-elle simplement.

— La nuit dernière...

Mû par un élan irrésistible, Spencer se leva pour la rejoindre près du sofa et s'empara de ses mains, qu'il porta à ses lèvres. Dans ses yeux, la fièvre d'une excitation trop intense pour être contenue brillait de nouveau.

— Au début, expliqua-t-il, j'ai cru devenir fou. La musique coulait de nouveau, sous mon crâne, comme elle ne l'avait plus fait depuis des années.

Machinalement, ses yeux se portèrent vers le Steinway.

— Quand je me suis installé au piano, je me suis dit que c'était trop beau, que la source allait de nouveau se tarir. Mais non... Les notes ont continué à affluer !

Spencer rejeta la tête en arrière et laissa fuser un rire libérateur vers le plafond.

— Seigneur ! s'exclama-t-il. Tu ne peux pas savoir comme je me sens soulagé. J'imagine que c'est comme de retrouver subitement la vue pour un aveugle...

— Ton don ne t'a jamais quitté, répondit Natasha en plaçant ses mains en coupe contre ses joues. Il était juste au repos.

Spencer ferma les yeux et secoua la tête d'un air têtu.

— Non ! insista-t-il. C'est toi qui me l'as rendu; Je t'ai déjà dit une fois que tu avais changé ma vie. Mais je ne m'imaginais pas à quel point c'était vrai...

Précipitamment, Natasha posa un doigt sur ses lèvres et lui sourit tristement.

— Je t'en prie, ne dis rien... Tu es encore sous le coup de l'émotion et tes paroles pourraient dépasser ta pensée.

— Je sais parfaitement ce que je ressens ! s'exclama Spencer. Le problème, c'est que tu ne veux pas m'entendre dire que je t'aime.

— Non !

Sous l'effet de la panique, Natasha sentit se hérisser la peau de ses avant-bras et baissa les yeux.

— Si tu tiens un peu à moi, supplia-t-elle, surtout ne le dis pas.

— C'est une drôle de position dans laquelle tu me places.

— Alors, j'en suis désolée pour toi. Mais je veux être heureuse. Et aussi longtemps que les choses iront entre nous comme cela...

— Combien de temps ? l'interrompit-il sèchement. A ton avis combien de temps pourrons-nous continuer ainsi ?

— Je n'en sais rien. Mais je ne peux pas te répéter les mots que tu voudrais me dire. Même si je les partage, je ne le peux pas.

 Levant de nouveau les yeux, elle capta son regard et conclut :

— J'aimerais pouvoir le faire...

Un doute lancinant se réveilla dans le cœur de Spencer.

— Cela signifie-t-il que je suis toujours en compétition avec un autre ? Vivement, Natasha prit ses mains dans les siennes.

— Non ! s'écria-t-elle pour le rassurer. Ce que j'ai cru ressentir autrefois pour cet homme n'était qu'une illusion, un rêve de jeune fille naïve et inexpérimentée. Ce que j'éprouve pour toi est réel. Simplement, je ne suis pas assez forte pour l'assumer. Spencer eut un sourire amer. Peut-être au contraire était-elle trop forte pour se laisser aller à l'aimer...

— Alors, conclut-il avec fatalisme, je ne te dirai pas que je t'aime... Lentement, il se pencha pour lui embrasser le front.

— Ni que j'ai besoin de toi dans ma vie...

Subrepticement, ses lèvres effleurèrent les siennes.

— Du moins pas encore.

Fermement, ses doigts se refermèrent autour de ceux de Natasha et son regard se riva au sien.

— Mais quand le temps sera venu, conclut-il, rien ne pourra m'empêcher de te le dire. Alors, tu seras bien obligée de m'écouter. Et de me répondre...

— C'est une menace ?

Avec un rire moqueur, Spencer l'embrassa sur les deux joues et se redressa.

— Pas du tout, répondit-il gaiement. Juste une de ces promesses dont tu ne veux pas. Après avoir gagné le seuil de la pièce, il se retourna vers elle et soupira.

— Hélas, je dois retourner travailler ! Natasha ramassa ses gants et le rejoignit.

— Moi aussi, dit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Dans les bras l’un de l’autre, ils se dévisagèrent quelques instants sans mot dire.

— Spence, murmura enfin Natasha. Cela représente beaucoup à mes yeux que tu aies voulu partager ce cadeau avec moi. Je suis très fière de toi et j’aimerais que nous fêtions cela ensemble.

— Alors invite-moi à dîner ce soir, suggéra-t-il avec une lueur de défi dans les yeux. Nous célébrerons dignement l’évènement.

Le cœur emballé par cette promesse voilée, Natasha lui rendit son sourire.

— Marché conclu, murmura-t-elle.

9.

Avec un sentiment de plénitude, Natasha regardait danser le long des murs les ombres portées des bougies qu'elle venait d'allumer. Tout était tranquille dans la chambre. Spencer dormait près d'elle. Poussant un petit soupir de bien-être, elle s'étira contre lui et posa la main sur son cœur.

Après l'amour, un silence complice s'était établi entre eux, troublé seulement par le vent qui s'était levé avec la nuit et rabattait contre les vitres une petite pluie glacée. L'hiver, précoce, se déchaînait, descendu des collines qui entouraient Shepherdstown, mais elle avait chaud, merveilleusement chaud, entre les bras de son amant.

Lovés l'un contre l'autre, ils savouraient le bonheur de laisser filer les heures, tout en sachant qu'au matin, ils ne se réveilleraient pas seuls.

La veille au soir, Spencer était arrivé chez elle, une bouteille de champagne à la main, tout heureux de lui apprendre que Freddie passait la soirée et la nuit chez son amie Jo-Beth. Natasha avait encore à la mémoire les échos de la musique qu'il lui avait jouée le matin même. Elle savait qu'elle se rappellerait chaque note, chaque accord, jusqu'à la fin de sa vie et que chaque fois qu'elle entendrait une de ses œuvres, elle se remémorerait avec émotion ce merveilleux cadeau qu'il lui avait fait. C'était un moment important dans la vie de Spencer. Comme un nouveau départ. Mais cette idée, dont elle se réjouissait pour lui, l'emplissait également d'une indéfinissable tristesse. Car un jour ou l'autre, sans aucun doute possible, la musique l'emporterait loin d'elle et de cette ville trop petite pour lui...

— Je suppose que tu comptes retourner à New York ?

Spencer redressa la tête pour déposer un baiser dans ses cheveux.

— Pourquoi demandes-tu cela ?

— L'inspiration est revenue. Tu composes de nouveau...

Sans peine, elle l'imaginait en smoking, au centre de tous les regards, dans une salle bruissante d'excitation, attendant les premières notes de sa première symphonie.

— Je n'ai pas besoin d'être à New York pour composer, répondit-il avec une moue assombrie. Et même si c'était le cas, des raisons plus impératives me retiennent ici.

— Freddie ?

En lui caressant distraitement la hanche, Spencer hocha la tête.

— Oui, dit-il. Il y a Freddie. Et puis à présent il y a toi...

Dans un mouvement d'impatience, Natasha tira le drap sur leurs corps nus. Sans qu'elle pût rien faire pour l'en empêcher, son esprit continuait à vagabonder. Après le triomphe remporté par sa symphonie, elle imaginait sans peine Spencer, dans quelque club privé, dansant dans les bras d'une femme très belle et très sophistiquée.

— Le New York que tu as connu est sans doute fort différent de celui dans lequel j'ai grandi...

 — J'imagine, en effet, répondit-il vaguement. Et toi ? Tu n'as jamais envie de retourner là-bas ?

— Pour y vivre, certainement pas ! s'exclama Natasha. Mais j'y retourne régulièrement pour voir ma famille.

Pourquoi fallait-il qu'elle se sente aussi nerveuse et intimidée alors que c'était le moment idéal pour aborder le sujet qui lui tenait tant à cœur ?

— Ma mère m'a appelée, ce matin.

— Ah oui ? dit Spencer. Les nouvelles sont bonnes ?

— Oui. Elle voulait simplement pour rappeler que Thanksgiving approchait. Je n'y pensais plus... Tous les ans, nous nous retrouvons avec mes frères et sœur chez mes parents, pour un de ces repas de fête dont ma famille raffole. Je me demandais... Est- ce que tu comptes retourner chez toi, pour les vacances ?

— Chez moi ? Mais... c'est ici, chez moi ! protesta Spencer en riant.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire... Pas de réunion de famille en vue ?

— En guise de famille, je n'ai que Freddie. Nina a pris l'habitude de délaisser New York pour la côte Ouest dès les premiers frimas.

Intriguée, Natasha se redressa sur un coude pour l'observer. Son visage demeurait impassible, mais il y avait dans son regard comme une détresse enfouie qui lui fendit le cœur.

— Et tes parents ? insista-t-elle. Tu ne m'en parles jamais. Je ne sais même pas s'ils sont encore en vie ni où ils habitent.

— Mes parents vivent dans un palace à Cannes.

En prononçant ces mots, Spencer se demanda si ce n'était pas plutôt à Monte-Carlo. Ou à Nice... Son indécision montrait à quel point ses parents étaient devenus des étrangers à ses yeux. Ce qui, finalement, semblait les arranger autant que lui... Natasha, manifestement perplexe, secouait la tête sans paraître comprendre.

— Ils ne rentrent même pas pour les vacances ?

— Ils ne mettent jamais les pieds à New York en hiver.

— Oh, je vois...

En réalité, elle avait bien du mal à concevoir une telle indifférence. Chez les Stanislaski, l'idée de passer une année sans se voir était tout simplement inconcevable.

— Autrefois, poursuivit Spencer d'une voix égale, nous ne passions jamais Thanksgiving en famille. Ni aucune autre fête d'ailleurs... C'était pour mes parents l'occasion de rendre visite à des amis lointains, de partir en voyage.

La voyant de plus en plus perplexe, Spencer ne put s'empêcher de sourire. Comment aurait-elle réagi s'il lui avait avoué qu'il partageait plus de souvenirs d'enfance avec ses nounous qu'avec ses parents ?

— Quand j'ai épousé Angela, reprit-il, nous avons continué à vivre ainsi, nous aussi. A la moindre occasion, nous retrouvions des amis au restaurant, avant de nous rendre au spectacle.

— Mais...

— Mais quoi ? dit-il, l'encourageant ainsi à poursuivre.

— Lorsque Freddie est née...

 — Rien n'a changé, murmura-t-il, le visage soudain rembruni.

Spencer se redressa contre les oreillers, croisa ses mains derrière sa nuque et s'abîma dans la contemplation du plafond. Plusieurs fois, il avait failli parler à Natasha de sa vie antérieure, de l'homme qu'il avait été, sans jamais parvenir il se décider. A présent, s'il voulait vraiment approfondir leur relation, il paraissait difficile de reculer encore.

— Il est temps que je te parle d'Angela...

A son tour, Natasha se redressa et le dévisagea longuement.

— Ce n'est pas nécessaire, répondit-elle en lui caressant la joue.

Elle l'avait invité à célébrer une renaissance, pas à évoquer pour elle de vieux fantômes...

Spencer secoua la tête avec un sourire lointain. D'un air décidé, il s'assit au bord du lit pour remplir leurs verres à la bouteille qu'ils avaient emportée avec eux dans la chambre.

— Tu te trompes, dit-il en lui tendant la flûte à champagne. Pour moi ça l'est...

— Je n'ai pas besoin d'explications, Spence.

— Mais si je te les donne quand même, tu les écouteras ?

— Oui, puisque cela semble important pour toi.

Après avoir pris le temps de rassembler ses idées, Spencer commença son récit d'un ton morne :

— J'avais vingt-cinq ans lorsque j'ai rencontré Angela. Ma carrière de compositeur était déjà bien lancée, et pour être honnête, rien d'autre ne comptait pour moi à l'époque. J'avais passé ma jeunesse à voyager, à faire ce qui me plaisait, sans contrainte, à accumuler les succès sans le moindre effort. Je crois que personne ne m'a jamais dit : « Non, tu ne peux pas avoir ceci... tu ne peux pas faire cela... ». Et dès que j'ai aperçu Angela, j'ai tout de suite compris qu'elle serait ma femme.

Il fit une pause, pour siroter son verre à petites gorgées, le regard perdu dans ce lointain passé. A côté de lui, Natasha l'écoutait en regardant les fines bulles remonter à la surface.

— Je suppose que cette attirance était réciproque ?

Spencer hocha la tête avec un petit rire.

— Le problème, répondit-il, c'est qu'elle était attirée par moi de manière aussi superficielle que je l'étais par elle. J'aimais le luxe, la beauté, et elle était aussi magnifique et délicate qu'une poupée de porcelaine. Elle était assoiffée de prestige, de reconnaissance, et ma réputation l'intéressait bien plus que mon âme... Nous vivions dans les mêmes cercles, fréquentions les mêmes amis, aimions les mêmes livres, les mêmes musiques...

Mal à l'aise, Natasha fit passer son verre d'une main dans l'autre.

— C'est important, dans un couple, d'avoir des choses en commun.

— Mais cela ne suffit pas. Angela était aussi gâtée par la vie, aussi égocentrique et aussi ambitieuse que je l'étais moi-même. Mais à part cela, je ne pense pas que nous ayons jamais partagé grand-chose.

— Tu es trop dur avec toi-même.

— On voit que tu ne me connaissais pas à l'époque...

 Et dans une certaine mesure, songea-t-il, il ne pouvait qu'en être soulagé.

— J'étais un insupportable jeune snob, précisa-t-il. Un richard écervelé, imbu de sa personne et persuadé que tout lui était dû.

— Arrête ! lança-t-elle vivement. Il n'y a que les riches pour se plaindre de l'être... Surpris par la nuance d'agacement qu'il avait perçue dans le ton de sa voix, Spencer releva les yeux. Assise en tailleur sous le drap, les deux mains serrées autour de son verre, Natasha le considérait de ce regard fier et direct qui l'avait séduit dès leur première rencontre.

— Tu as raison, reconnut-il. Parfois, je me demande ce que ma vie serait devenue si j'avais eu la chance de faire ta connaissance avant de rencontrer Angela...

Avec un sourire songeur, il tendit la main pour enfouir quelques instants ses doigts dans ses cheveux et poursuivit :

— Quoi qu'il en soit, nous nous sommes mariés dans l'année qui a suivi notre rencontre, et lassés l'un de l'autre au bout de quelques mois.

— Pourquoi ?

— Parce que nous étions bien trop semblables, à l'époque, pour que ce mariage réussisse. Quand nos relations ont commencé à se détériorer, j'ai fait de mon mieux pour recoller les morceaux. Non pas parce que je tenais à Angela, mais parce que j'avais toujours tout réussi dans la vie, et que l'idée de l'échec m'était insupportable. En fait, ce n'était pas d'elle que j'étais amoureux, mais de son image, et de l'image que nous offrions au regard des autres tous les deux. A peine avais-je commencé à m'en apercevoir qu'il y avait d'autres considérations à prendre en compte.

— Freddie...

A présent totalement immergé dans la tristesse sans fond de cette période de sa vie, Spencer hocha machinalement la tête.

— Oui..., murmura-t-il. Freddie. Un soir, Angela est rentrée furieuse, livide. Je me rappelle parfaitement comment elle a traversé la pièce, jusqu'au bar, en laissant traîner son vison sur le sol derrière elle. Elle s'est servi un verre, l'a avalé d'un trait, avant de le lancer violemment contre le mur et de m'annoncer froidement qu'elle était enceinte.

La gorge soudain sèche, Natasha but une gorgée de Champagne avant de demander :

— Comment as-tu réagi ?

— J'étais stupéfait. Anéanti. Sans même avoir besoin d'en parler, nous n'avions jamais envisagé la possibilité d'avoir un enfant. Nous étions nous-mêmes bien trop immatures pour cela. Mais Angela, à sa manière, avait déjà résolu le problème. Elle voulait aller au plus vite en Europe, dans une clinique privée, pour se faire avorter.

A ce simple mot, Natasha sentit son cœur se serrer.

— C'est ce que tu voulais, toi aussi ?

Ne sachant que dire, Spencer fit la grimace. Comme il aurait aimé pouvoir répondre par la négative !

— Au début, dit-il prudemment, je n'ai rien trouvé à y redire. Notre mariage allait à vau-l'eau, nous ne voulions pas d'enfant... Cela paraissait sensé. Mais bientôt, je ne  sais trop pourquoi, j'ai changé d'avis. Peut-être parce que j'avais conscience qu'il s'agissait, une fois encore, d'une solution de facilité...

Se rendant compte qu'elle avait les poings serrés si fort que les jointures en étaient blanches, Natasha s'efforça de se détendre. Le récit de Spencer éveillait dans sa mémoire des échos douloureux. Le silence retomba entre eux quelques secondes, avant qu'elle ne demande d'une voix blanche :

— Finalement, qu'avez-vous fait ?

— J'ai posé un ultimatum à Angela. Soit elle acceptait de mettre l'enfant au monde et nous faisions tous deux les efforts nécessaires pour sauver notre mariage, soit elle se faisait avorter et je demandais le divorce, en m'arrangeant pour qu'elle n'ait jamais ce qu'elle considérait comme sa part de notre fortune.

Plongée dans ses propres souvenirs, Natasha garda le silence un long moment.

— Parfois, dit-elle enfin, les gens s'imaginent que l'arrivée d'un enfant suffit à résoudre tous les problèmes.

— Oui, approuva Spencer d'une voix amère. Et ils se trompent, comme je me trompais à l'époque. Quand Freddie est née, j'avais déjà pratiquement cessé de composer. A peine rentrée de la maternité, Angela s'est débarrassée du bébé en le fourrant dans les bras de Vera. Quant à moi, je ne valais guère mieux...

— Non ! s'indigna Natasha en se penchant pour lui saisir le poignet. Tu n'as pas le droit de dire cela. Je t'ai vu avec ta fille. Je sais à quel point tu l'aimes...

— Aujourd'hui, oui...

Spencer eut un petit sourire triste.

— Quand tu m'as accusé de ne pas mériter Freddie, reprit-il en cherchant son regard, tu ne pouvais viser plus juste...

Voyant qu'elle s'apprêtait à protester, il s'empressa de poursuivre :

— J'avais conclu un pacte avec Angela, et pendant plus d'une année je me suis efforcé de le respecter. Durant toute cette période, j'ai à peine vu ma fille. J'étais bien trop occupé à accompagner sa mère au théâtre ou au ballet, et à faire semblant devant tous nos amis d'être heureux avec elle... J'avais complètement cessé de travailler, mais je ne faisais rien d'autre. Jamais je n'ai donné son bain à Freddie quand elle était bébé, ni son biberon. Jamais je ne me suis relevé la nuit pour la consoler. Parfois, je me demandais ce qu'était ce bruit agaçant venu de la pièce voisine, avant de me rappeler, vaguement honteux, qu'il s'agissait des pleurs de notre fille.

Avec un long soupir, Spencer se pencha pour saisir la bouteille et remplit leurs verres.

— Il m'a fallu presque trois ans pour me ressaisir, reprit-il, les traits tirés. C'est un peu avant le troisième anniversaire de Freddie que je me suis rendu compte de ce que nous étions en train de faire, ma femme et moi. Et cela m'a rendu malade... Le bilan était catastrophique. Je n'avais plus de carrière, plus de mariage, plus de musique dans la tête. Mais j'avais un enfant, et je me suis dit qu'il était temps d'en assumer la responsabilité.

D'un trait, Spencer vida son verre, puis le contempla d'un air absent.

 — Voilà tout ce qu'elle représentait pour moi, à l'époque : une responsabilité. Je suppose que c'était déjà mieux que de l'ignorer totalement... Jusqu'à ce qu'un jour j'arrive enfin à me laisser toucher par le regard de ma fille, à la voir comme un être humain, une petite personne à part entière. C'est là que je suis tombé définitivement sous le charme de cette enfant magnifique, sans parvenir à comprendre ce qui m'avait empêché si longtemps d'assumer mon rôle de père. La première fois que je me suis penché sur son lit pour la prendre dans mes bras, elle s'est mise à pleurer en appelant Vera...

Sans doute pour ne pas pleurer lui-même, Spencer salua d'un rire sans joie ce souvenir.

— Il a fallu plusieurs mois avant qu'elle se sente tout à fait à l'aise avec moi. Entre- temps, j'avais annoncé à Angela mon intention de divorcer et de garder l'enfant. Elle a accueilli la nouvelle sans broncher, elle a rassemblé ses affaires, et elle est partie en me souhaitant bonne chance. Pendant les quelques mois durant lesquels nos avocats se sont battus autour de la procédure de divorce, pas une fois elle n'est venue rendre visite à Freddie. Je ne savais même pas où la joindre... Puis la nouvelle de sa mort m'est parvenue, par la police — un accident de bateau en Méditerranée...

Spencer se tut. Il se sentit empli d'un sentiment de soulagement mêlé de honte et d'une profonde tristesse. Longtemps, par peur de relever les yeux et d'avoir à affronter le regard de Natasha, il s'absorba dans la contemplation du verre de cristal qu'il faisait rouler entre ses doigts.

— Parfois, conclut-il enfin, je tremble à l'idée que Freddie puisse se rappeler comment sa mère s'est comportée avec elle. Ou, pire encore, qu'elle puisse se rappeler comment moi je me suis conduit...

Natasha se rapprocha de Spencer et saisit son verre pour le poser près du sien sur la table de chevet. Puis, tendrement, elle prit son visage entre ses mains et l'obligea à la regarder.

— Les enfants pardonnent tout à leurs parents, dit-elle doucement. C'est d'autant plus facile pour eux quand ils sont aimés. Ce sera plus dur, beaucoup plus dur pour toi, de te pardonner. Pourtant tu dois le faire...

A ces mots, la certitude d'avoir été écouté, compris, aimé malgré tout, emplit Spencer d'un sentiment de gratitude et de soulagement.

— Je crois que j'ai commencé à le faire...

— Laisse-moi te consoler, répondit-elle simplement.

Les mains entremêlées, ils s'agenouillèrent l'un en face de l'autre sur le lit. A présent que l'urgence de la passion s'était apaisée entre eux, leurs étreintes étaient plus lentes, plus douces, plus riches. Rêveusement, leurs lèvres se rencontrèrent pour un long baiser. Natasha s'étonnait d'être toujours aussi bouleversée par ce cocktail de saveurs subtiles qu'elle redécouvrait chaque fois sur les lèvres de Spencer. Elle avait tout le reste de la nuit pour lui montrer, de tout son cœur, avec toute sa tendresse, avec tout son désir, combien il était important pour elle, et à quel point l'homme qu'il était aujourd'hui était étranger à celui qu'il lui avait décrit.

L'enveloppant de ses bras, elle roula avec lui sur le lit.

 Ce fut une odeur de café et de savon qui réveilla Natasha ce matin-là, ainsi que la douce sensation d'être embrassée dans le cou.

— Si tu ne te réveilles pas, murmura Spencer contre son oreille, je vais être obligé de venir te rejoindre dans le lit...

Poussant un gémissement de protestation, Natasha se pelotonna plus confortablement dans la tiédeur des oreillers. Avec un soupir dépité, Spencer jeta un long regard d'envie à ses épaules rondes et à ses seins fermes, que le drap en glissant venait de révéler.

— C'est très tentant, dit-il en les recouvrant de nouveau, mais je dois absolument être dans une heure à la maison...

— Mais pourquoi ? demanda Natasha d'une voix ensommeillée. Il est encore tôt.

— Il est 9 heures, dit-il en riant. Tu appelles cela tôt ?

Cette fois tout à fait réveillée, Natasha ouvrit des yeux ronds et se dressa sur son séant.

— 9 heures ? lança-t-elle, affolée. 9 heures du matin ? Comment est-ce possible ?

— Généralement, cela arrive une minute après 8 h 59...

D'un geste machinal, Natasha repoussa les cheveux qui lui encombraient les yeux et consulta la pendulette posée sur la table de chevet.

— Je crois que je n'ai jamais dormi aussi tard de ma vie, gémit-elle en s'asseyant au bord du lit.

Levant les yeux vers Spencer, qui l'observait avec une lueur de désir dans le regard, elle s’étonna :

— Tu es déjà habillé ?

— Hélas..., répondit-il avec un soupir. Je vais devoir y aller. Freddie rentre de chez Jo- Beth vers 10 heures. J'ai pris une douche en attendant que tu te réveilles.

Penché sur elle, il passa les doigts dans ses cheveux.

— J'ai failli te réveiller pour te demander si tu voulais la prendre avec moi, mais en te voyant dormir si paisiblement, je n'en ai pas eu le courage...

Lentement, ses lèvres s'approchèrent des siennes, pour un baiser léger qui avait le goût du café. Puis, avec un sourire rêveur, il précisa :

— C'est la première fois que je peux t'admirer dans ton sommeil.

A cette idée, Natasha sentit son pouls s'accélérer et la pointe de ses seins se dresser.

— N'empêche que tu aurais dû me réveiller, dit-elle en s'étirant.

Sans la quitter des yeux, Spencer tendit le bras pour récupérer sur la table de chevet la tasse fumante qu'il y avait posée et la lui offrit. Avant qu'elle ait eu le temps de porter la tasse à ses lèvres, il s'empressa de préciser :

— Méfiance, avec le café ! C'est la première fois que je me risque à en faire. Du bout des lèvres, Natasha goûta le breuvage et grimaça.

— Tu aurais vraiment dû me réveiller...

Puis, songeant que son effort méritait d'être récompensé, elle but une autre gorgée.

— Tu as quand même le temps de déjeuner ? demanda-t-elle. Je vais te préparer quelque chose à manger... avec un peu de vrai café !

Dix minutes plus tard, dans une courte robe rouge qui lui seyait à ravir, Natasha faisait frire du bacon et des œufs. Spencer, attablé dans la cuisine à son côté, ne la  quittait pas des yeux. Il aimait l'observer ainsi, les cheveux emmêlés, les yeux encore gonflés de sommeil. Avec la rapidité et la compétence d'une ménagère accomplie, elle s'activait entre la gazinière et le réfrigérateur, l'air concentré et le geste précis.

A l'extérieur, le ciel de novembre était lourd et une pluie fine frappait sans discontinuer les carreaux. Au-dessus de leurs têtes se faisaient entendre de temps à autre les pas des voisins, ainsi que le murmure assourdi de leur radio. Dans la poêle, le bacon grésillait. Près de l'évier, la cafetière électrique n'en finissait pas de gargouiller. Sous la fenêtre, le radiateur glougloutait par moments.

Amusé, Spencer songea qu'il lui faudrait un jour mettre en musique cette partition matinale. Une musique simple et rassurante. La musique du bonheur.

— Je crois que je pourrais facilement y prendre goût...

— A quoi ? demanda innocemment Natasha en glissant deux tranches de pain dans le toasteur.

— A me réveiller dans ton lit. Et à prendre mon petit déjeuner chaque matin avec toi. Surpris, Spencer vit Natasha se renfrogner.

— J'ai encore dit ce qu'il ne fallait pas... n'est-ce pas ? maugréa-t-il.

Gardant le silence, la démarche raide et le visage neutre, elle vint lui servir une tasse de café. Mais avant qu'elle ait eu le temps d'en revenir à ses fourneaux, il l'attrapa par le poignet.

Ignorant les battements précipités de son cœur, Natasha releva les yeux et s'efforça de soutenir l'intensité du regard que Spencer dardait sur elle.

— On ne commande pas à l'amour, Natasha. Je sais que tu voudrais éviter que l'inévitable se produise entre nous. Mais en réalité, ni toi ni moi n'avons le choix.

— On a toujours le choix, répondit-elle sèchement. Il est difficile parfois de distinguer les bons choix des mauvais, mais on a toujours le choix.

— En tout cas, en ce qui me concerne, j'ai choisi. Je t'aime, Natasha.

Spencer vit son visage s'adoucir. Quelque chose comme une espérance folle passa dans son regard, avant de disparaître aussitôt.

— Les œufs vont brûler...

Interloqué, il la regarda se hâter vers la cuisinière et serra les poings sur la table.

— Je t'annonce que je t'aime, dit-il d'un ton amer, et tout ce que tu trouves à répondre c'est que tes œufs sont en train de brûler...

Tout en remuant énergiquement le contenu de la poêle du bout de sa spatule, Natasha lança par-dessus son épaule :

— Je suis quelqu'un de très terre à terre, Spence. C'est comme ça que j'ai réussi à trouver ma voie dans l'existence.

Mais comment garder la tête sur les épaules, songeait-elle, quand quelques mots de lui suffisaient à ébranler toutes ses résolutions, à mettre son cœur sens dessus dessous ? Pour se donner le temps de se reprendre, elle prépara soigneusement leurs deux assiettes. Finalement, lorsqu'elle les déposa sur la table et vint s'asseoir en face de lui, elle avait retrouvé son aplomb et put soutenir son regard sans ciller.

— Spence, dit-elle d'une voix radoucie, comment peux-tu parler ainsi alors que nous nous connaissons à peine ?

 Spencer parut sur le point de lui répondre, puis, se ravisant, il secoua la tête d'un air découragé, saisit sa fourchette et commença à manger sans un mot.

Natasha sentit son cœur se serrer. Ce qu'elle avait découvert dans ses yeux, avant qu'il ne les détourne, ressemblait bien plus à de la peine qu'à de la colère. Et pour rien au monde elle n'aurait voulu heurter ses sentiments.

— Il y a certaines choses..., murmura-t-elle à grand-peine, certaines choses à mon sujet que tu ignores, et que je ne me sens pas prête à te révéler.

— Cela n'a aucune importance ! lança Spencer. Rien ne pourra changer mes sentiments pour toi.

— Si, c'est important !

Avec un soupir, Natasha saisit sa fourchette et se mit à chipoter la nourriture dans son assiette.

— Il est évident... qu'il existe entre nous des liens très forts, reconnut-elle de mauvaise grâce. Mais l'amour... Il n'y a pas de sentiment plus beau. Si nous nous risquons à échanger ce mot... plus rien ne sera comme avant.

— Et alors ?

— Alors, je n'ai pas envie que ma vie soit bouleversée. Je t'ai dit dès le début qu'il ne pouvait y avoir entre nous ni promesses, ni plans d'avenir, ni serments. Je ne peux pas prendre ce risque, et je ne t'en voudrai pas... si tu préfères que nous en restions là.

Partagé entre la stupéfaction, la souffrance et la colère, Spencer reposa bruyamment sa fourchette et se leva pour aller se poster près de la fenêtre. La pluie continuait à tomber, avec acharnement, sur les dernières roses fanées du jardin. Avec une profonde tristesse, il comprit que Natasha ne lui faisait pas confiance — du moins pas encore suffisamment — malgré tout ce qu'ils avaient partagé. Là se situait le cœur du problème, et rien de ce qu'il pourrait dire ou faire ne pourrait y remédier.

— Tu sais bien que je ne pourrai plus vivre sans te voir, lança-t-il en se retournant vers elle. Tout comme je ne peux pas cesser de t'aimer.

Pour toute réponse, Natasha haussa les épaules et se leva pour commencer à débarrasser la table. Appuyé contre la fenêtre, Spencer la regarda faire en silence. De toute évidence, elle avait peur. Peur de lui, peur d'elle, peur de ce qui pourrait se passer entre eux. Parce qu'un idiot lui avait autrefois brisé le cœur, elle n'était plus prête à prendre le moindre risque. Puisqu'il en était ainsi, décida-t-il soudain, il attendrait. Un peu de temps, de patience et d'habileté suffirait sans doute à résoudre le problème. Du moins l'espérait-il...

Durant toute la première partie de sa vie, rien d'autre n'avait compté à ses yeux que sa musique. Au cours des dernières années, il avait fini par comprendre que le bonheur d'une enfant était infiniment plus important et précieux. Et pendant ces trois derniers mois, l'amour d'une femme — de cette femme-là — lui était apparu tout aussi essentiel. Puisque Freddie avait su l'attendre durant trois ans, il pouvait bien attendre Natasha quelques années encore, s'il le fallait...

— Ça te dirait d'aller au cinéma ?

 Natasha, occupée à remplir le lave-vaisselle, se redressa et lui lança un regard étonné. Elle s'était attendue à tout — de la colère, des reproches, des cris — mais certainement pas à cela.

— Pardon ?

Un sourire indulgent aux lèvres, les yeux brillants de malice et les bras croisés, Spencer la rejoignit près de l'évier.

— Je te demandais si tu aimerais aller voir un film. J'ai promis à Freddie de l'emmener au cinéma, cet après-midi. Elle serait folle de joie si tu nous accompagnais. Et moi aussi...

— Euh... Oui. J'aimerais beaucoup.

Natasha regarda Spencer attentivement, un sourire intrigué sur les lèvres.

— Tu n'es pas fâché contre moi ?

— Bien sûr que si ! répondit-il d'un air sévère. Je suis très fâché contre toi...

Mais le sourire qu'il lui rendit démentit aussitôt ses paroles.

— Tellement fâché, renchérit-il, que pour ta peine c'est toi qui paieras le pop-corn. Le modèle géant...

Soulagée de voir que toute tension semblait dissipée entre eux, Natasha fronça exagérément les sourcils.

— Je commence à voir clair dans ton jeu, Spencer Kimball, dit-elle d'un ton indigné. Tu veux me culpabiliser pour mieux me dépouiller...

— Tu as tout compris ! Comme cela, quand tu seras sur la paille, tu n'auras pas d'autre choix que de m'épouser...

Saisissant sur le plan de travail l'assiette à laquelle elle n'avait pratiquement pas touché, Spencer en désigna le contenu et s'étonna :

— Tu n'as pas mangé tes œufs ? Ils étaient fameux pourtant ! Juste grillés comme il faut, mais pas brûlés...

Avec un rugissement d'indignation, Natasha lui donna une tape sur l'avant-bras et lui prit l'assiette des mains.

— Puisque tu me lances une invitation, dit-elle d'une voix neutre, j'en ai une pour toi également. En fait, je voulais t'en parler hier soir, avant de... me laisser distraire.

— Cela t'arrive assez souvent...

Trouvant soudain très urgent d'achever le chargement du lave-vaisselle, Natasha se pencha pour se remettre à la tâche et poursuivit :

— Quand ma mère m'a téléphoné hier à propos de Thanksgiving, elle m'a demandé, comme elle le fait tous les ans, si je viendrais avec un ami.

Sans cesser de s'activer, Natasha marqua une pause. Mais devant l'absence de réaction de Spencer, elle reprit :

— J'ai pensé que tu pourrais peut-être m'accompagner... avec Freddie. Mais tu as sans doute prévu autre chose.

Un sourire de satisfaction s'épanouit sur les lèvres de Spencer. Songeant que l'attente serait peut-être moins longue qu'il ne l'avait craint, il dit d'une voix moqueuse :

— En somme, tu m'invites chez tes parents pour me présenter à ta famille à l'occasion de Thanksgiving...

 — C'est ma mère qui t'invite, dit-elle sèchement. Elle prépare toujours beaucoup trop de nourriture. De plus, mon père et elle adorent recevoir. Alors quand elle m'en a parlé, j'ai tout de suite pensé à vous deux...

— Ravi de constater que tu penses à nous !

— Ce n'est rien...

Agacée, Natasha se détourna et prit une éponge. Pourquoi diable fallait-il qu'il lui rende les choses si difficiles ? Après tout, ce n'était rien de plus qu'une invitation...

— J'avais l'intention de prendre le train mercredi soir après le travail, expliqua-t-elle pour masquer son trouble. Je me disais que vous pourriez être du voyage, tous les deux.

Avec une innocence feinte, Spencer leva le doigt et demanda :

— Est-ce que nous aurons du borscht au menu ? Malgré elle, Natasha sourit.

— Je pourrais en faire la demande.

Puis, avisant le sourire narquois qui ne quittait plus les lèvres de Spencer, elle s'approcha de lui et plongea son regard dans le sien.

— Spence, dit-elle en fronçant les sourcils, je ne voudrais pas que tu te fasses des idées fausses. Il s'agit juste d'une invitation... amicale. Sur un ton de vertueuse indignation, il s'écria :

— Mais bien sûr !

Peu convaincue, Natasha crut bon d'insister.

— Le fait que je t'invite à m'accompagner chez mes parents ne signifie pas que... Elle fronça les sourcils, faisant un effort visible pour trouver le mot exact.

— ... que je veux te présenter à eux... ni que je recherche leur approbation.

— Tu veux dire, intervint Spencer avec un sourire amusé, que ton père ne va pas me prendre à part dans son bureau pour me demander d'un air sévère quelles sont mes intentions à ton égard ?

— Il n'a pas de bureau.

Puis, se laissant gagner par l'ironie de la Situation, Natasha entoura de ses bras la taille de Spencer et ajouta :

— Mais je ne peux pas te garantir qu'il ne va pas t'examiner sous toutes les coutures, l'air de rien...

— Je promets de bien me tenir !

— Ce qui veut dire que tu acceptes ?

Spencer prit entre ses mains le visage de Natasha et déposa solennellement un baiser sur son front.

— Evidemment ! Pour rien au monde je ne voudrais rater ça...

10.

Pelotonnée à l'arrière de la voiture, sa couverture fétiche remontée jusqu'au menton et sa poupée de chiffon bien serrée dans ses bras, Freddie gardait les yeux fermés. Depuis un bon moment déjà, elle faisait semblant de dormir, plongée dans ses rêves éveillés. Pour entretenir l'illusion, il lui arrivait même, de temps à autre, de ronfler... La route était longue de la Virginie-Occidentale à New York. Pourtant, elle était bien trop excitée pour avoir le temps de s'ennuyer.

Une musique douce emplissait l'habitacle. En digne fille de son père, Freddie avait tout de suite reconnu Mozart. Elle aimait bien cette mélodie, mais elle préférait tout de même les chansons. Ils avaient déjà fait une halte à Manhattan, pour déposer Vera qui allait passer quelques jours chez sa sœur. A présent, son père conduisait en silence, dans un flot de voitures pressées, en direction de Brooklyn.

Freddie était encore un peu déçue de ne pas avoir pris le train pour venir, mais elle se consolait en appréciant le confort douillet de la grande et puissante voiture de son père. Elle avait l'impression d'être dans un cocon protecteur... Bercée par la conversation décousue des deux adultes à l'avant, elle se laissait emporter en toute confiance. Elle ne prêtait aucune attention à ce qui se disait. Le bruit seul de leur voix suffisait à son bonheur.

L'idée de rencontrer les parents de Nat, ainsi que tous ses frères et sœur, de partager avec eux un dîner où l'on mangerait une énorme dinde, la rendait folle de joie. Freddie n'aimait pas trop la dinde, mais Natasha lui avait assuré qu'il y aurait beaucoup d'autres choses qui lui plairaient. De toute façon, même si ce n'était pas le cas, elle était fermement décidée à être polie et à terminer son assiette. Jo-Beth lui avait expliqué que sa grand-mère était fâchée quand elle ne finissait pas ses légumes. Aussi ne voulait-elle prendre aucun risque de ce genre avec la maman de Nat... Freddie regardait danser les lumières sur ses paupières doses. Elle sourit en entendant Natasha rire gaiement à l'une des plaisanteries de son père. Dans sa tête à elle, ils formaient déjà une vraie famille... Et son imagination avait depuis longtemps déjà transformé sa poupée de chiffon en une petite sœur bien vivante qu'elle serrait avec amour dans ses bras tandis qu'ils roulaient vers la maison de ceux qu'elle appelait déjà en secret ses grands-parents.

Le bébé s'appelait Katie. C'est elle qui avait choisi son prénom... Katie avait des cheveux noirs, épais et bouclés, comme ceux de Nat. Chaque fois qu'elle pleurait, Freddie était la seule à pouvoir la consoler. A tel point que ses parents avaient installé son beau berceau tout blanc dans la chambre de sa grande sœur... Parfois, elle se relevait la nuit pour vérifier que le bébé était bien recouvert de sa couverture rose. Elle savait qu'à cet âge on attrapait rapidement froid.

Tout à son rêve, Freddie sourit aux anges et serra plus fort sa poupée dans ses bras.

« Nous serons bientôt chez grand-mère... », lui murmura-t-elle à l'oreille. L'ennui,  réalisa-t-elle avec une soudaine inquiétude, c'est qu'elle n'était pas sûre que ceux qu'elle appelait ses grands-parents allaient l'aimer.

Elle savait depuis longtemps que tous les adultes n'aimaient pas les enfants. Peut- être les parents de Natasha auraient-ils préféré qu'elle ne vienne pas ? Peut-être l'obligeraient-ils à rester tout le temps assise sur sa chaise, les mains posées sur la table ? Tante Nina disait que les jeunes filles sages devaient se comporter ainsi. Freddie détestait être une jeune fille sage... Mais s'il le fallait, elle était prête à rester assise pendant des heures, sans parler trop fort et sans interrompre personne, et surtout sans courir partout dans la maison.

Si par malheur elle cassait quelque chose, ils risquaient même de crier sur elle... Comme quand le frère de Jo-Beth avait pris un des clubs de golf de son père et l'avait envoyé sans le faire exprès dans le carreau de la cuisine. Si elle ne se comportait pas comme une jeune fille sage et qu'elle cassait quelque chose, Natasha n'épouserait pas son papa et ne viendrait pas vivre avec eux. Alors, il n'y aurait plus d'espoir d'avoir un jour une mère et une petite sœur, et son père arrêterait de jouer du piano la nuit, comme il avait recommencé à le faire...

    — Tourne à droite au carrefour...

Chaque fois qu'elle venait en visite, c'était la même chose. Il suffisait à Natasha de reconnaître les lieux où elle avait grandi pour sentir ses yeux s'embuer et une masse de souvenirs la submerger.

— C'est un peu plus loin à gauche, dit-elle à Spencer. Tu devrais pouvoir trouver à te garer là...

Toutes les places de parking étaient prises, sauf une, derrière l'antique pick-up de son père. Apparemment, il avait suffi que les Stanislaski disent aux voisins que leur fille arrivait avec des amis pour que ces derniers se montrent coopératifs.

Dans la rue, il en allait ainsi, depuis toujours. Les Poffenberger d'un côté de la maison de ses parents, les Anderson de l'autre, avaient toujours été leurs voisins. La solidarité régnait dans toute la rue. Quand un problème de garde se posait, on pouvait toujours compter sur l'un ou l'autre. Les enfants partageaient tout, joies et peines aussi bien que bagarres et amourettes. Et bien entendu, d'une maison à l'autre les commérages allaient bon train...

Mikhail était sorti quelque temps avec l'aînée des Anderson, avant de devenir témoin à son mariage. Les parents de Natasha étaient parrain et marraine d'un des enfants Poffenberger. Peut-être était-ce pour cette raison que Natasha avait choisi, quand il lui avait fallu trouver l'endroit propice à un nouveau départ, une petite ville qui lui faisait penser à son quartier d'origine. Non par l'apparence ou le style de vie, mais par l'ambiance et les liens qui pouvaient s'y nouer.

— A quoi penses-tu ? demanda Spencer en serrant le frein à main à côté d'elle. Natasha tourna la tête pour lui sourire.

— Au bon vieux temps... Cela fait du bien de retrouver la maison.

Elle ouvrit la portière et descendit sur le trottoir. A New York, il semblait faire plus froid encore qu'à Shepherdstown et la température hivernale la fit frissonner.

 Pendant que Spencer s'occupait des bagages, elle ouvrit la portière de Freddie et se pencha sur elle.

— Tu dors ? murmura-t-elle contre son oreille.

— Non, répondit la fillette en ouvrant immédiatement les yeux.

— Nous y sommes. Il est temps de descendre...

Freddie déglutit péniblement et serra sa poupée contre elle.

— Nat, gémit-elle en ouvrant de grands yeux apeurés. Et si tes parents ne m'aimaient pas ?

Natasha sentit son cœur se serrer et entreprit de remettre un peu d'ordre dans les cheveux de la fillette. Avec le passé qui était le sien, sans doute Freddie se poserait- elle longtemps encore ce genre de questions...

— Et si c'était l'inverse ? suggéra-t-elle. Si c'était toi qui ne les aimais pas ?

Songeuse, Freddie sembla y réfléchir et s'essuya le nez d'un revers de main, avant que Natasha ait eu le temps de lui tendre un mouchoir.

— Est-ce qu'ils sont gentils ?

Natasha hocha la tête d'un air convaincu.

— A mon avis, ils le sont. Mais le meilleur moyen de te faire ta propre opinion, c'est encore d'aller les voir, tu ne crois pas ?

Après y avoir réfléchi un court instant, Freddie opina du chef et se décida à descendre. Pendant que Natasha l'aidait à enfiler son manteau, Spencer, lourdement chargé de bagages derrière elles, s'impatienta :

— Vous ne croyez pas que le moment est plutôt mal choisi pour papoter ? Quel est le problème ?

Avec un clin d'œil appuyé à Freddie, Natasha lui prit la main et devança Spencer sur le perron.

— Tu ne peux pas comprendre, répondit-elle l'air mystérieux. Secrets de filles...

Ce qui fit immédiatement glousser Freddie de joie.

— Génial, maugréa Spencer en leur emboîtant le pas. J'adore poireauter dans le froid avec cinquante kilos de bagages sur les bras... Qu'est-ce que tu as mis là-dedans ? Des briques ?

— Juste quelques-unes... Mais à part ça, le strict nécessaire.

Amusée, Natasha se retourna pour le faire taire d'un baiser. A cet instant précis, la porte d'entrée s'ouvrit.

— Eh bien, eh bien ! lança sur un ton enjoué Nadia Stanislaski qui venait d'apparaître sur le seuil. Je vois que j'arrive au bon moment !

— Maman !

Lâchant la main de Freddie, Natasha grimpa en toute hâte les dernières marches pour se jeter dans les bras de sa mère. Elle reconnut avec délices la douce odeur de talc et de muscade qui émanait d'elle, et trouva infiniment réconfortant le contact de son corps robuste contre le sien. A ses yeux, son visage conservait la beauté sensuelle qu'elle lui avait toujours connue, même si le temps, le rire et les soucis y laissaient leurs traces indélébiles année après année.

Après avoir murmuré quelques paroles tendres en ukrainien, Nadia rompit leur étreinte pour l'embrasser vigoureusement sur les deux joues.

 — Entre donc, dit-elle en l'entraînant à l'intérieur. Ne laissons pas nos invités dans le froid.

Ce fut alors que le père de Natasha déboucha dans le hall. Avec un rire tonitruant, il la prit dans ses bras et la fit tournoyer autour de lui, comme il le faisait déjà quand elle avait dix ans, et comme il continuerait sans doute à le faire tant qu'il en aurait la force. Yuri Stanislaski n'était pas très grand, mais les manches relevées de sa chemise de travailleur révélaient les bras étonnamment musclés et bronzés d'un homme qui avait passé la majeure partie de sa vie sur les chantiers.

Après l'avoir reposée sur le sol, il prit son visage entre ses mains et déposa sans façon sur ses lèvres un solide baiser « à la Russe ».

— Aucune éducation, soupira Nadia en refermant la porte. Yuri, au cas où tu l'aurais oublié, nous avons des invités...

Se tournant vers Spencer, le père de Natasha lui saisit la main et la serra longuement dans la sienne.

— Hello ! lança-t-il gaiement. Bienvenue chez nous...

En faisant les présentations, Natasha nota que Freddie, intimidée, avait glissé sa main dans celle de son père.

— Maman, papa, je vous présente Spencer et Freddie Kimball.

Nadia, parce que c'était dans sa nature mais aussi sans doute parce qu'elle avait noté la nervosité de la petite fille, les embrassa tous deux chaleureusement sur les joues.

— Nous sommes ravis de faire votre connaissance, dit-elle. Et encore plus de vous recevoir chez nous. Je vais prendre vos manteaux, et vous allez entrer et vous asseoir. Vous devez être fatigués par ce long voyage...

— Nous apprécions beaucoup votre hospitalité, dit Spencer en se déshabillant et en aidant sa fille à le faire.

Puis, voyant que la timidité de Freddie persistait, il la prit par la main et l'entraîna dans le living-room.

Il régnait chez les Stanislaski une ambiance familiale et chaleureuse. Des napperons de dentelle ornaient les dossiers des chaises et des fauteuils. Des coussins brodés, manifestement faits maison, s'empilaient sur le divan. Dans la chaude lumière des lampadaires, le bois sculpté brillait d'avoir été vigoureusement poli. Des photos de famille encadrées voisinaient sur tous les meubles avec des plantes en pots et d'innombrables bibelots.

Soudain, le bruit d'une respiration sifflante attira l'attention de Spencer vers un coin de la pièce. Dans un panier garni d'une couverture, un vieux chien gris se mit à battre de la queue dès qu'il aperçut Natasha. Avec un effort manifeste pour se redresser, il vint vers eux en poussant de petits gémissements de joie.

— Sacha !

Natasha s'accroupit près de l'animal et enfouit affectueusement son visage dans sa fourrure. Lorsqu'il se fit un devoir de lui lécher le nez, elle le repoussa doucement et se mit à rire.

— Sacha est un très vieux chien, expliqua-t-elle en levant les yeux vers Freddie. Tout ce qui l'intéresse à présent, c'est de faire des câlins, de manger et de dormir.

 — A l'occasion, intervint Yuri, il aime aussi boire de la vodka. D'ailleurs, pour fêter votre arrivée, nous allons tous en boire un peu.

Du bout de l'index, le père de Natasha caressa le nez de Freddie et ajouta :

— Sauf toi, bien sûr... Toi, tu boiras bien un peu de Champagne, pas vrai ?

Freddie pouffa de rire derrière sa main, avant de se reprendre en se mordant les lèvres.

Yuri Stanislaski ne ressemblait pas vraiment à l'image qu'elle s'était faite d'un grand- père. Contrairement à ce qu'elle avait imaginé, il n'avait ni cheveux blancs ni gros ventre. En fait, ses cheveux étaient noirs et blancs en même temps, et il n'avait pas de ventre du tout. Il parlait drôlement, avec une voix grave qui roulait et faisait un peu peur. Mais il sentait bon la cerise, et son sourire était gentil.

Levant les yeux vers lui d'un air intrigué, elle demanda :

— C'est quoi, la vodka ?

— Une tradition russe ! répondit-il dans un grand rire. C'est une boisson — comme le whisky — que nous fabriquons à base de grains...

Freddie fronça le nez.

— Ça n'a pas l'air très bon...

De nouveau, elle se mordit la lèvre inférieure. Puis, voyant Yuri se mettre à rire de plus belle, elle se risqua à un sourire timide.

— Ne fais pas attention à lui ! lança Nadia en assenant à son mari un coup de coude dans les côtes. Natasha t'expliquera que son papa ne peut pas résister au plaisir de taquiner les petites filles.

Avec un clin d'œil complice, elle vint s'accroupir face à elle et chuchota :

— Je crois que c'est parce qu'il est resté un petit garçon au fond de son cœur. Dis- moi... Tu ne préférerais pas plutôt un bon chocolat chaud ?

Freddie se sentait tiraillée entre la sécurité de la main de son père et l'attrait d'une de ses gourmandises favorites. Nadia lui souriait. Pas avec ce sourire hypocrite que les adultes ont parfois quand ils parlent aux enfants, mais avec un beau sourire sincère et joyeux. De ceux qui donnent confiance... Tout à fait comme celui de Nat.

— Si, madame, répondit-elle poliment. Merci...

Avec un hochement de tête approbateur, Nadia se redressa et lui tendit la main.

— Tu veux venir avec moi dans la cuisine ? Je vais t’apprendre à faire un bon chocolat, crémeux et sucré, avec des marshmallows gros comme des icebergs...

Toute timidité oubliée, Freddie lâcha la main de Spencer pour saisir celle qu'elle lui tendait.

— J'ai deux chats, dit-elle fièrement en la suivant. Et pour mon anniversaire, j'ai eu la varicelle...

Lorsqu'elles eurent toutes deux disparu dans le couloir, Yuri désigna le divan à ses invités.

— Asseyez-vous... Je vais nous servir à boire.

Natasha se laissa glisser dans l'empilement de coussins brodés et poussa un soupir de contentement.

— Où sont Rachel et Alex ? demanda-t-elle, tandis que Spencer prenait place à son côté.

 — Alex a invité sa nouvelle petite amie au cinéma.

Sortant un mystérieux flacon et trois petits verres d'un meuble bas, Yuri fit rouler ses yeux bruns et brillants et ajouta :

— Très jolie, sa petite amie... Quant à Rachel, elle est à une conférence donnée à son université par un grand avocat de Washington.

— Et comment va Mikhail ?

— Mikhail est très occupé. Depuis qu'il a rompu avec Gina, il sculpte à tour de bras... Après avoir achevé de remplir les verres sur la table basse, Yuri s'installa dans un fauteuil, posa les coudes sur ses genoux et se tourna vers Spencer.

— Ainsi, dit-il d'un air curieux, vous enseignez la musique. ..

— Exactement. D'ailleurs, Natasha est une de mes meilleures étudiantes.

Sans le quitter des yeux, Yuri prit son verre, se cala dans son fauteuil, et avala sa vodka d'un trait, avec une satisfaction évidente.

— Ça ne m'étonne pas, reprit-il avec un regard empli de fierté. Très intelligente, ma Natasha...

Pendant que Spencer, imitant son hôte, vidait à son tour son verre cul-sec, Yuri le soumit à un examen attentif et bien plus indiscret que ce que Natasha avait espéré.

Les yeux pétillant de malice, il agita une de ses larges mains devant lui et conclut :

— Et vous êtes... bons amis.

— Oui, répondit Natasha en prenant les devants. Nous sommes bons amis. Depuis peu... Spence vivait avec Freddie New York avant de venir s'installer à Shepherdstown à la fin de l'été.

— Voyez-vous ça ! s'exclama Yuri. Quand le destin s'en mêle...

Sous l'œil réprobateur de Natasha, qui commençait à bouillir, Spencer semblait beaucoup s'amuser.

— Vous avez mille fois raison ! approuva-t-il vigoureusement. J'aime penser que le destin n'est pas pour rien dans notre rencontre. Justement j'avais une petite fille, et Nat un très beau et très tentant magasin de jouets. Et comme si cela ne suffisait pas, il a fallu en plus qu'elle s'inscrive sans le savoir à l'un de mes cours... Il lui devenait ainsi très difficile de m'éviter. Même si elle est particulièrement têtue.

— Elle est têtue, reconnut Yuri d'un air faussement peiné. Ma femme l'est aussi. Moi, je suis d'un tempérament très arrangeant...

Natasha émit un grognement indigné, ce qui n'empêcha nullement son père de conclure :

— Il n'y a que des femmes têtues et indisciplinées dans ma famille. C'est ma croix... Se penchant vers lui, Spencer lui adressa un sourire réconfortant.

— Un de ces jours, dit-il, j'espère être suffisamment chanceux pour pouvoir dire la même chose... Lorsque j'aurai réussi à convaincre votre fille de m'épouser.

Ignorant le sourire triomphant de ces deux hommes qui s'entendaient déjà comme larrons en foire, Natasha se redressa d'un bond et marcha d'un pas très digne vers la cuisine.

— Puisque la vodka vous monte si vite à la tête, lança-t-elle par-dessus son épaule, je vais voir si maman a encore du chocolat chaud pour moi...

 Dès qu'elle eut disparu, Yuri tapota amicalement le genou de Spencer. Puis, saisissant la fiole de vodka sur la table, il les resservit généreusement.

— Laissons le chocolat à ces dames...

    Natasha s'éveilla aux premières lueurs de l'aube. Freddie était paisiblement endormie entre ses bras, dans le lit de son enfance. Encore ensommeillée, elle laissa son regard errer à travers la pièce. Dans cette chambre, sa sœur et elle avaient passé d'innombrables heures à rire, à parler, à jouer ou à se disputer. Le papier peint, à motif de roses depuis longtemps fanées, était toujours resté le même. Chaque fois que leur mère avait affiché des velléités de le changer, les deux sœurs s'y étaient opposées. A leurs yeux, il n'y avait rien de plus réconfortant que de s'éveiller entre les murs qui les avaient abritées de l'enfance à l'âge adulte.

Tournant la tête sur le côté, Natasha aperçut les cheveux noirs de sa sœur répandus sur l'oreiller du lit voisin. La veille, elle était rentrée un peu après minuit, enthousiasmée par sa conférence, riant et posant mille questions. Natasha eut un sourire attendri. Comme à son habitude, Rachel avait repoussé son drap et ses couvertures pendant son sommeil. Depuis toujours, elle déployait plus d'énergie en dormant que n'en fournissent bien des gens au cours d'une journée.

Avant de repousser Freddie hors de ses bras avec un luxe de précautions, Natasha lui embrassa les cheveux. Sans s'éveiller, la petite fille se retourna et se nicha dans l'oreiller avec un petit bruit de bouche. Prise d'un soudain vertige en se redressant, Natasha s'assit prudemment au bord du lit avant de se lever pour prendre ses vêtements. Assurément, quatre heures de sommeil auraient suffi à saper l'équilibre de n'importe qui...

Au rez-de-chaussée, l'arôme et le bruit du café en train de passer l'accueillirent, sans éveiller en elle autre chose qu'une vague nausée. S'efforçant de ne pas y penser, Natasha gagna la cuisine, où elle trouva sa mère déjà fort affairée à rouler une pâte à tarte.

— Maman ! protesta-t-elle d'une voix ensommeillée. Il est bien trop tôt pour cuisiner...

Nadia tendit sa joue vers elle pour un baiser.

— Le jour de Thanksgiving, répondit-elle, il n'est jamais trop tôt pour cuisiner. Tu veux du café ?

Avec une grimace, Natasha porta la main à son estomac.

— Non, merci. Je suppose que ce tas de couvertures sur le divan doit être Alex...

— Il est rentré très tard.

Nadia fronça les sourcils en signe de réprobation, puis haussa les épaules avec fatalisme.

— Bah ! C'est un homme, à présent...

— Il va falloir t'y faire, maman. Tes enfants sont devenus grands... Et tu peux être fière de les avoir si bien élevés.

— Pas si bien que ça, grogna-t-elle. Sinon Alex ne laisserait pas traîner ses chaussettes !

 Mais bien plus attendrie que fâchée, Nadia se prit à sourire, espérant secrètement que son plus jeune fils ne la priverait pas de sitôt de ce dernier vestige de responsabilité maternelle...

— Est-ce que papa et Spence ont veillé tard ? s'enquit Natasha.

Tout en fronçant dans une tourtière un cercle de pâte, Nadia hocha la tête.

— Ton père aime bien parler avec ton ami. C'est quelqu'un de bien. Et il est très séduisant...

— C'est vrai.

— Il a un bon travail, renchérit Nadia en guettant à la dérobée les réactions de sa fille aînée. Il a le sens des responsabilités. Et, visiblement, il adore Freddie...

— Oui.

— Alors pourquoi ne veux-tu pas l'épouser, puisqu'il ne demande que ça ? Natasha avait eu beau s'y attendre, elle ne put réprimer un soupir.

— Maman... Il y a un tas d'hommes intelligents, séduisants et responsables sur cette terre. Dois-je pour autant tous les épouser ?

— Il n'y en a pas tant que tu le crois...

Avec un sourire rusé, Nadia posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Tu ne l'aimes pas ?

Seul le silence lui répondit. Son sourire s'élargit.

— Ah, tu vois ! dit-elle simplement.

— Maman, je t'en prie, ne commence pas ! s'impatienta Natasha. Spence et moi ne nous connaissons que depuis quelques mois. Il y a un tas de choses qu'il ignore.

— Eh bien dis-lui ces choses...

— Je ne m'en sens pas capable. Pas encore.

Nadia posa son rouleau sur la table, prit entre ses mains enfarinées le visage de sa fille et plongea son regard dans le sien.

— Il n'est pas comme l'autre ! dit-elle en détachant soigneusement chaque syllabe.

— Je sais, mais...

Nadia émit un claquement de langue agacé et la fit taire en lui posant l'index sur les lèvres.

— T'accrocher au passé ne servira qu'à te rendre malade. Crois-en ta vieille maman :

cet homme est incapable de la moindre méchanceté. Tu dois lui faire confiance...

— Je le voudrais bien !

Affectueusement, Natasha attira sa mère dans ses bras et posa la joue contre son épaule.

— Je sais que je l'aime, maman. Mais cela me fait encore peur. Et le passé me fait toujours mal...

Avec un long soupir, elle se redressa et annonça :

— Je dois emprunter le pick-up de papa.

Nadia hocha la tête, sans lui demander ce qu'elle comptait en faire. Elle ne le savait que trop.

— Veux-tu que je vienne avec toi ?

Natasha secoua la tête, déposa un baiser sur le front de sa mère, puis s'éloigna d'un pas traînant.

 Après avoir descendu l'escalier au radar, Spencer échangea dans le living-room un regard de sympathie avec le vieux chien gris. La veille, le maître de maison s'était montré particulièrement généreux avec sa vodka. Et le brave animal en avait eu sa part...

Depuis qu'il s'était risqué à ouvrir un œil, Spencer avait l'impression qu'une escouade de marteaux-piqueurs sévissait sous son crâne. A l'odeur, il se laissa guider jusqu'à la cuisine, d'où s'échappaient d'alléchants effluves de pâtisserie et — Dieu merci — de café.

En le voyant entrer, Nadia éclata de rire et interrompit sa tâche en cours.

— Asseyez-vous là, lui ordonna-t-elle en désignant la table. Je vais m'occuper de votre petit déjeuner.

Comme un naufragé s'accroche à sa bouée, Spencer agrippa le bol de café fumant qu'elle lui tendait.

— Merci...

Sans plus s'occuper de lui, la mère de Natasha alla mettre une poêle à chauffer et lança par-dessus son épaule :

— Je sais reconnaître un homme qui a trop bu... C'est la faute de Yuri, n'est-ce pas ?

— Pas du tout, assura-t-il. Je me rappelle que, sur la fin, il me laissait me servir tout seul. Oh, Seigneur !

Grimaçant de douleur, Spencer ouvrit d'une main tremblante le flacon d'aspirine qu'elle avait posé sur la table à côté de lui et avala deux cachets avec une gorgée de café.

— Merci mille fois, madame Stanislaski...

— Nadia. Les hommes qui se soûlent sous mon toit m'appellent Nadia...

— Je ne me rappelle pas m'être senti aussi mal depuis que j'étais étudiant. Ce que je ne comprends pas, c'est comment j'ai pu un jour trouver ça drôle. D'où vient cette bonne odeur ?

Avec un sourire entendu, Nadia posa dans la poêle grésillante deux énormes saucisses.

— Je crois que vous allez aimer ma pâtisserie. Vous avez fait la connaissance d'Alex, cette nuit ?

— Oui.

Elle remplit de nouveau son bol, et Spencer ne fit rien pour l'en empêcher.

— Merci, dit-il. On en a même profité pour boire encore un peu plus... Vous avez une belle famille, Nadia.

— J'en suis très fière, dit-elle en se reculant pour remuer la poêle. Mais ils me rendent folle... Vous savez ce que c'est. Vous avez une fille.

Songeur, Spencer hocha la tête. En silence, il la regarda travailler quelques minutes, certain de savoir à quoi ressemblerait Natasha trente ans plus tard.

— Natasha est celle qui s'est le plus éloignée de nous, reprit Nadia comme si elle avait pu suivre le cours de ses pensées. Alors c'est pour elle que je m'inquiète le plus.

— Votre fille est très forte.

Occupée à casser des œufs dans la poêle, elle hocha la tête et demanda :

— Etes-vous patient, Spence ?

 — Je le pense.

— Parfois, ce peut être un défaut. Ne soyez pas trop patient...

Sous le regard intrigué de Nadia, il faillit s'étrangler avec son café.

— Qu'est-ce qui vous fait rire ?

— Ce que vous venez de dire, expliqua-t-il en s'essuyant la bouche. Savez-vous que votre fille m'a donné exactement le même conseil il y a quelque temps...

Amusée, Nadia enclencha le toasteur, dans lequel elle venait de déposer deux tartines. Au bruit de la porte qui s'ouvrait lentement, Spencer et elle se retournèrent pour découvrir sur le seuil Alex, à demi nu, pâle et défait :

— Café..., gémit-il. Où est le café ?

    La première neige de l'hiver était en train de tomber. Elle se répandait dans l'air glacé en fines volutes blanches, dispersées par le vent, fondues bien avant de toucher le sol. Natasha leva le nez vers le ciel, songeant qu'il était bien dommage que, sur cette terre, les choses les plus belles ne soient pas faites pour durer.

Elle se tenait debout, seule, luttant contre un vent glacial dont elle ne sentait pas la morsure. C'est à l'intérieur d'elle-même qu'elle avait froid... Elle ne savait plus depuis combien de temps elle était là. Quelques minutes ou quelques heures... La lumière du jour était chiche, le ciel semblait un océan gris pâle qui avait perdu cependant son aspect lugubre, depuis que s'y démenaient les flocons de neige. Elle n'avait pas apporté de fleurs. Elle ne le faisait jamais. Elles auraient semblé trop tristes sur une tombe aussi petite.

Rose... Les yeux fermés, Natasha s'autorisa pour une fois à laisser monter en elle les sensations enfouies que lui procurait le souvenir émouvant de son bébé, si petit au creux de son bras... L'ineffable bonheur qui l'emplissait lorsqu'elle sentait cette vie fragile, et pourtant si robuste, lovée contre elle. Rose... Sa petite fille aux yeux bleus, aux mains potelées... Elle était aussi fraîche et jolie que la fleur qui lui avait donné son nom. Et comme les roses, elle n'avait vécu qu'un temps trop bref. Beaucoup trop bref.

Natasha la voyait encore, petite, rouge et fripée, lorsque l'infirmière la lui avait montrée, la première fois. Elle avait l'impression de sentir encore sa présence chérie quand elle avait cherché son sein, l'avait trouvé, et s'y était accrochée de sa vorace petite bouche assoiffée de vie. Elle se rappelait parfaitement l'odeur toute particulière, la douceur incroyable de sa peau. Elle se rappelait les moments exquis qu'elle passait dans le rocking-chair, parfois tard la nuit, berçant inlassablement son bébé endormi contre son épaule.

Si vite arrivée, si vite repartie... Rose. Quelques précieuses semaines de bonheur, pour une éternité de douleur. Natasha le savait, le temps ne changerait rien à l'affaire. Ni les prières. Peut-être, un jour, pourrait-elle accepter cette mort. Mais la comprendre, jamais. Il n'y avait rien à comprendre à une telle injustice.

— Je t'aime, Rose. Je t'aimerai toujours...

 Natasha s'accroupit pour poser la main à plat sur l'herbe glacée, surmontée d'une petite croix de pierre. Puis elle se redressa et fit demi-tour, parmi les volutes de neige qui semblaient danser autour d'elle.

    Où diable Natasha avait-elle bien pu disparaître ? Spencer tentait de se convaincre qu'il était inutile de s'inquiéter, mais il ne pouvait s'en empêcher. Une sorte d'instinct lui disait qu'elle n'était pas sortie pour une simple promenade de santé. Il avait également l'impression que les membres de sa famille savaient parfaitement où elle se trouvait mais ne le lui diraient pas.

La maison était déjà pleine de bruits, de rires et d'odeurs qui préfiguraient le repas de fête à venir. Insensible à la bonne humeur ambiante, Spencer tentait de lutter contre la certitude que Natasha, où qu'elle pût être, avait besoin de lui. Il y avait tant de choses qu'elle ne lui avait pas dites... Il en était sûr à présent qu'il parcourait des yeux les nombreuses photographies du living-room.

Son regard s'arrêta sur deux clichés posés côte à côte au milieu d'un guéridon. Natasha en tutu et ballerines, souriante, un peu émue, faisant des exercices à la barre. Natasha, saisie au milieu d'un impeccable saut de biche, ses cheveux flottant autour de sa tête comme une couronne... Il ignorait qu'elle avait été danseuse professionnelle. Pourquoi ne lui en avait-elle jamais parlé et quelles raisons l'avaient poussée à abandonner sa carrière ?

— Belle photo, n'est-ce pas ?

Surpris en pleine rêverie, Spencer se retourna et découvrit Rachel sur le seuil. Plus grande et élancée que sa sœur aînée, elle avait les cheveux plus courts, et le visage plus allongé. Ses yeux, bien plus dorés que marron, brillaient d'intelligence.

— Quel âge avait-elle alors ? demanda-t-il.

Rachel plongea les mains au fond de ses poches et traversa la pièce pour le rejoindre.

— Seize ans, je pense... A cette époque, elle faisait déjà partie du corps de ballet. Rachel se tut et regarda Spencer qui semblait fasciné par la photo. Elle fut tentée de lui parler de cette jeune fille douée et dévouée à son art que Natasha avait été. Comme sa mère, elle était conquise par cet homme chez qui l'on devinait tant de force et de gentillesse. C'était exactement ce dont sa sœur avait besoin... Pourtant, elle ne se sentait pas autorisée à lui fournir les réponses aux questions qu'il n'allait pas manquer de lui poser.

— Où est Freddie ? demanda-t-elle.

Spencer leva les yeux vers elle et reposa le cadre doré. Si Rachel avait voulu lui signifier qu'il était inutile de l'interroger plus longuement, elle ne s'y serait pas prise autrement.

— Là-haut, répondit-il. Elle regarde la parade à la télévision, avec Yuri. Rachel leva les yeux en direction de l'escalier et eut un petit rire joyeux.

— Pour rien au monde il ne raterait ce spectacle, expliqua-t-elle. Quand nous avons été trop grandes pour la regarder avec lui, assises sur ses genoux, il a eu du mal à s'en remettre...

 Un cri suivi de rires effarouchés se fit alors entendre au premier. Magnifique dans son ensemble rose froufroutant, Freddie dévala les marches de l'escalier et vint se jeter dans les jambes de son père.

— Papa ! Papa ! Papydou fait des bruits d'ours. De gros ours !

— Est-ce qu'il frotte aussi sa barbe contre ta joue ? demanda Rachel.

La petite fille s'exclama, avec une expression de pur ravissement :

— Oui, et ça gratte !

Puis, pressée et anxieuse de se frotter de nouveau au gros ours effrayant, elle s'éclipsa aussi vite qu'elle était venue.

— Voilà longtemps qu'elle ne s'était pas amusée autant, dit Spencer en la regardant s'enfuir.

— Je peux en dire autant de mon père...

Dans la rue, le bruit de moteur caractéristique du pick-up de Yuri se fit entendre, attirant leurs deux regards vers la fenêtre.

— Je vais voir si maman a besoin d'aide, lança Rachel en se dirigeant vers la cuisine. Spencer se rua vers la porte d'entrée pour attendre Natasha sur le seuil. Elle paraissait pâle et fatiguée, et lui adressa un sourire un peu las dès qu'elle l'aperçut.

— Bonjour, professeur...

Parce qu'elle en avait envie autant que besoin, elle entoura de ses bras la taille de Spencer et se serra contre lui.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-il en lui caressant les cheveux.

— Oui.

Ce n'était pas un mensonge. Elle s'en rendit compte aussitôt. A présent qu'elle avait fait ce qu'elle avait à faire et retrouvé l'abri sûr de ses bras, tout allait pour le mieux...

— Je pensais que tu ferais la grasse matinée...

— Où étais-tu ? demanda-t-il sans lui répondre.

L'entraînant par la main, Natasha entra dans le hall et ôta son manteau.

— J'avais une visite à rendre. Où sont les autres ?

— Ta mère et Rachel sont dans la cuisine. La dernière fois que je l'ai vu, Alex était pendu au téléphone...

— Occupé à roucouler avec sa belle..., compléta Natasha, avec un vrai sourire cette fois.

— J'imagine. Quant à Freddie, elle est au premier avec ton père...

— ... en train de regarder la parade à la télé et de lui donner sa plus grande joie de l'année.

De nouveau, Natasha s'approcha de Spencer et lui caressa la joue de ses doigts glacés.

— Tu n'aurais pas envie de m'embrasser par hasard ?

Devinant l'anxiété qui perçait derrière son ton ironique, Spencer la prit dans ses bras. Ce baiser, il s'en rendait compte, était pour elle une nécessité, un remède pour se rassurer et conjurer quelque souffrance personnelle dont elle ne lui parlerait pas. Il était prêt à l'accepter. S'il pouvait déjà lui donner cela, il était le plus heureux des hommes...

 Quand leurs lèvres se séparèrent, il la sentit chanceler entre ses bras et dut resserrer son emprise pour la retenir. Leurs regards se mêlèrent et Spencer découvrit que celui de Natasha ¿tait embué, très triste, et incroyablement beau. Bouleversé de la découvrir soudain si fragile, il la prit par la taille.

— Viens t'asseoir, proposa-t-il. Tu as l'air épuisée... Est-ce que tu as mangé quelque chose ?

Natasha se mit à rire et l'enlaça de nouveau.

— Ne t'inquiète pas, dit-elle. Dès que j'aurai passé le seuil de la cuisine, maman se chargera de me gaver...

Alors qu'ils s'embrassaient de nouveau, la porte d'entrée s'ouvrit et Spencer vit le visage de Natasha s'illuminer.

— Mikhail !

Déjà, elle avait bondi vers lui pour se précipiter dans ses bras.

Mikhail Stanislaski avait hérité de cette sombre beauté exotique qui caractérisait toute la famille. C'était le plus grand des quatre et il dut se pencher pour embrasser sa sœur. Ses cheveux bouclés couvraient ses oreilles et son cou. Il portait un manteau, un jean et des bottes usées qui lui donnaient un petit air bohème. Mais ses mains, qui pour l'heure caressaient tendrement les cheveux de Natasha, étaient sans conteste ce qui frappait le plus chez lui. Des mains magnifiques, fortes et déliées. Des mains de travailleur manuel ou d'artiste.

A l'évidence, comprit Spencer avec un brin de jalousie qu'il s'efforça de combattre aussitôt, même si elle aimait profondément Alex et Rachel, c'était avec Mikhail que Natasha partageait le lien le plus fort.

— Tu m'as manqué ! s'écria-t-elle en s'éloignant de lui un instant pour l'embrasser sur les deux joues. Oh, Mikhail, comme tu m'as manqué !

— C'est ta faute, dit ton frère. Tu n'as qu'à venir plus souvent.

L'œil soupçonneux, il s'éloigna un peu de sa sœur pour la soumettre à un examen attentif. Après l'avoir dévisagée un instant, le visage empreint de sollicitude, il tenta de réchauffer ses mains glacées entre les siennes, et l'abreuva d'un flot de paroles douces et réconfortantes, en ukrainien.

Tout de suite, il fut évident pour Spencer que Mikhail venait de deviner où sa sœur avait passé la matinée. Amèrement, il regretta de ne pas connaître la langue maternelle des Stanislaski. Pour couper court aux effusions de son frère, Natasha se tourna vers Spencer et lui fit signe de s'approcher d'eux.

— Mikhail, dit-elle avec un sourire radieux, je suis heureuse de te présenter Spencer Kimball.

Mikhail retira son manteau en lançant à Spencer un long regard méfiant. Ce dernier ne dit rien, se prêtant de bonne grâce à cet examen. Assurément, si Rachel et Alex l'avaient tout de suite adopté, leur frère aîné en revanche ne se priverait pas d'exprimer sa désapprobation si le nouvel ami de sa sœur lui déplaisait.

Enfin, le visage indéchiffrable, il s'approcha pour lui serrer la main.

— Je connais votre œuvre, dit-il en le fixant droit dans les yeux. Et je l'aime beaucoup.

 Spencer prit garde à soutenir son regard sans ciller et à rendre sa poignée de main aussi ferme que possible.

— Merci, répondit-il. Je peux vous retourner le compliment.

Le voyant manifester sa surprise d'un haussement de sourcils, il précisa :

— J'ai pu admirer chez Natasha les figurines que vous avez sculptées pour elle, et j'ai hâte d'en voir plus.

Ils furent interrompus par une cascade de rires enfantins venus du premier étage. En réponse au regard interrogateur da son frère, Natasha précisa :

— C'est Freddie, la fille de Spencer. Elle est en train de regarder la parade avec papa, à la télé...

Mikhail hocha la tête d'un air amusé et passa un pouce dans le passant de sa ceinture.

— Ainsi, reprit-il, vous êtes veuf.

— C'est exact.

— Et vous enseignez à l'université de Shepherdstown, c'est cela ?

— Oui — Mikhail ! intervint Natasha. Cesse de jouer les grands frères... Ça ne te va pas du tout et de toute façon je suis plus vieille que toi.

— Peut-être, admit-il. Mais c'est moi le plus fort...

Puis, avec un sourire ravageur, il vint la prendre par les épaules et lança gaiement :

— Alors... Qu'est-ce qu'on mange ?

    D'un œil perplexe, Spencer contempla la profusion de nourriture posée sur la grande table des Stanislaski. Allaient-ils réellement devoir avaler tout cela ? L'énorme dinde rôtie qui trônait à la place d'honneur sur la nappe brodée de motifs colorés aurait suffi à elle seule à rassasier les appétits. Mais, fidèle à son pays d'adoption, Nadia avait tenu à composer un menu de fête typiquement américain, ajoutant à l'énorme volaille un copieux accompagnement de châtaignes et quelques tartes à la citrouille.

Assise près de son père, les yeux grands comme des soucoupes, Freddie ne perdait pas une miette du spectacle. La pièce était pleine de bruit et tout le monde parlait en même temps, les uns et les autres ne se gênant pas pour se couper la parole. Pour sa plus grande joie, elle pouvait de temps à autre, en glissant la main sous la table, caresser discrètement le vieux Sacha, à qui elle avait déjà promis à l'oreille quelques bons morceaux.

Sans qu'elle ait eu besoin de rien demander, Mamyna lui avait concocté un menu rien que pour elle. Pour la mettre à hauteur des adultes, Papydou avait glissé quelques annuaires sur sa chaise. Sur ses genoux, Katie était de la fête, elle aussi. D'aussi loin qu'elle se rappelait, Freddie n'avait jamais été aussi heureuse. Elle aurait voulu que ce moment dure toute sa vie...

Dès le début du repas, Alex et Rachel entamèrent une discussion houleuse sur leurs responsabilités respectives dans une sombre histoire issue de leur enfance agitée. Sans se faire prier, Mikhail intervint dans le débat pour les renvoyer dos à dos.

 Sommée de prendre partie, Natasha se réfugia dans une stricte neutralité et se pencha pour murmurer à l'oreille de Spencer quelque chose qui le fit rire. Les joues roses de plaisir de voir sa famille réunie, Nadia regardait ses enfants avec un sourire bienveillant.

Alors qu'elle cherchait sur la table la main de son mari, celui-ci leva son verre devant lui.

— Silence ! cria-t-il, faisant taire instantanément tous les convives. Vous déciderez plus tard qui de vous deux a lâché cette pauvre souris dans la cuisine de maman. A présent, il est temps de porter quelques toasts.

Avec un profond respect et une grande tendresse il porta la main de Nadia à ses lèvres.

— Avant tout, je remercie Nadia et mes filles pour toutes les bonnes choses qu'elles ont préparées pour nous, dit-il d'une voix étranglée par l'émotion. Je veux également exprimer ma joie de nous voir une fois encore tous réunis autour de cette table. Et je tiens, comme je l'ai fait lors du premier Thanksgiving passé dans notre pays, à lever mon verre pour porter un toast à la liberté !

— A la liberté ! approuva Mikhail en élevant son verre à son tour.

Les yeux embués, Yuri hocha la tête et renchérit :

— Et à la famille...

11.

Ce soir-là, tenant dans ses bras Freddie à moitié assoupie qui dodelinait de la tête contre sa poitrine, Spencer écouta Yuri raconter de vieilles histoires de son pays natal. Après le repas bruyant et animé, il appréciait l'atmosphère calme et reposante de cette heure de détente.

Penchés sur un échiquier, Rachel et Alex semblaient bien trop concentrés pour se livrer à une de leurs éternelles disputes. Blottis l'un contre l'autre dans le divan, Natasha et Mikhail discutaient à mi-voix. Dans son fauteuil, fatiguée mais heureuse, Nadia s'occupait les mains à des travaux d'aiguille. De temps à autre, elle interrompait son mari pour souligner ses exagérations ou ajouter quelque commentaire de son cru.

— Silence, femme ! s'exclama Yuri en pointant vers elle le tuyau de sa pipe. Je m'en souviens comme si c'était hier...

— Tu te souviens de ce dont tu veux bien te souvenir ! dit Nadia sans lever les yeux de sa broderie.

Très dignement, Yuri remit sa pipe en bouche et la suçota quelques instants.

— Peut-être, reconnut-il. Mais c'est comme ça qu'on raconte les meilleures histoires. Quand Freddie, n'y tenant plus, bâilla à s'en décrocher la mâchoire, Spencer se redressa en la portant dans ses bras.

— Je ferais mieux de te mettre au lit.

— Laissez, intervint Nadia en se levant à son tour. Je vais m'en occuper.

Sans la moindre hésitation, Freddie accepta de se laisser emporter dans les bras de la mère de Natasha, nichant aussitôt non visage dans son cou.

— Est-ce que tu vas me bercer ? demanda-t-elle dans un demi-sommeil.

Touchée, Nadia lui embrassa les cheveux et se dirigea vers l'escalier.

— Si tu veux...

— Tu chanteras aussi ?

Nadia parut réfléchir un instant.

— Je pourrais te chanter les chansons que me chantait ma maman, suggéra-t-elle enfin. Ça te plairait ?

Pour toute réponse, les yeux déjà clos, Freddie parvint à hocher la tête.

— Vous avez une enfant adorable, dit Yuri en les regardant disparaître au détour du palier. Il faudra nous l'amener souvent.

— A présent qu'elle a goûté à votre hospitalité, dit Spencer, je vais avoir du mal à la retenir loin d'ici...

— Elle sera toujours la bienvenue. Vous aussi d'ailleurs.

Les yeux brillant de malice, il tira quelques bouffées de sa pipe avant d'ajouter :

— Même si ma fille commettait l'erreur de ne pas vous épouser...

A ces mots, tous relevèrent la tête. Après quelques secondes d'un silence stupéfait, Rachel et Alex retournèrent à leur partie en échangeant des sourires entendus. Quant  à Spencer, même s’il l’aurait voulu, il aurait été bien en peine de masquer son bonheur...

— Bien ! lança Natasha en se redressant d'un bond. Je crois qu'il n'y a plus assez de lait pour demain. Spence, ça te dirait d'aller en chercher avec moi ?

Quelques instants plus tard, bien emmitouflés, ils remontaient de concert l'avenue.

Les yeux levés vers le ciel piqueté d'étoiles, Natasha emplissait avec plaisir ses poumons d'air vif et mordant.

— Je suis sûr qu'il ne voulait pas te mettre mal à l'aise, dit Spencer.

— Tu plaisantes ? répliqua-t-elle vivement. Moi je suis sûre du contraire...

Spencer se rapprocha et entoura de son bras les épaules de Natasha.

— Bon, d'accord, admit-il. N'empêche que tu as une famille formidable.

— Je le pense aussi. La plupart du temps...

— Tu as de la chance de les avoir. En voyant Freddie tellement heureuse parmi vous, j'ai compris à quel point une vie familiale riche est importante pour un enfant. Je regrette d'autant plus de n'avoir jamais fait d'efforts pour me rapprocher de Nina ou de mes parents.

— C'est peut-être parce que nous étions seuls en arrivant ici que nous sommes si proches les uns des autres...

— Il est vrai que ma famille n'a pas eu la chance de traverser les montagnes en charrette pour gagner la Hongrie...

La plaisanterie était un peu amère, mais elle réussit à faire rire Natasha.

— Rachel n'a jamais supporté l'idée qu'elle n'était pas née quand mes parents ont émigré. Quand elle était petite, elle se rattrapait en disant qu'étant née à New York, elle était la seule vraie Américaine de la famille... Il n'empêche que lorsque l'un de ses professeurs lui a suggéré de raccourcir son nom pour réussir dans la carrière d'avocat, elle ne s'est pas gênée pour lui dire ce qu'il pouvait faire de sa suggestion, en termes explicites... et en ukrainien !

L'anecdote les fit rire et acheva d'effacer toute tension entre eux.

— Ce professeur était un imbécile, conclut Spencer. Stanislaski est un très beau nom. Tu voudras sans doute le conserver, quand nous serons mariés ?

— Tais-toi...

— Désolé. Cela m'a échappé. Ce doit être l'influence de ton père.

Sans s'en apercevoir, ils étaient arrivés devant l'épicerie du quartier, obscure, vide et fermée, comme l'annonçait un panonceau accroché à la porte.

— Nous arrivons trop tard, murmura Spencer.

— Ça dépend pour quoi, dit Natasha en se pendant à son cou. Je savais que nous trouverions porte close. Mais au moins ici personne ne nous verra nous embrasser...

    Malgré tous ses efforts pour garder les yeux ouverts, Natasha sombra à de nombreuses reprises dans le sommeil durant le trajet du retour. Quand par un ultime sursaut de volonté elle parvint à s'éveiller tout à fait, ils atteignaient la frontière du Maryland et de la Virginie-Occidentale.

 — Déjà ? s'étonna-t-elle en lançant à Spencer un regard coupable. Je ne t'ai pas beaucoup relayé au volant.

— Aucun problème, dit-il sans quitter la route des yeux. Tu avais besoin de te reposer.

— Trop mangé, pas assez dormi...

Par-dessus son épaule, Natasha jeta un coup d'œil à Freddie qui dormait, pelotonnée comme un chat sur la banquette arrière.

— On ne peut pas dire que nous ayons été d'une compagnie très agréable...

— Il ne tient qu'à toi de réparer ça, insinua Spencer avec un petit sourire.

— Comment ?

— En acceptant de passer la soirée avec moi.

Natasha accepta l'invitation sans hésiter. L'aider à mettre Freddie au lit et leur préparer un repas léger était le moins qu'elle pût faire en l'absence de Vera.

Parvenus à destination, ils se partagèrent les tâches pour plus d'efficacité. Après avoir ouvert la maison et déchargé les bagages, Spencer se chargea de mettre sa fille au lit pendant que Natasha gagnait la cuisine. En préparant le thé et quelques sandwichs, elle constata avec étonnement qu'elle se sentait en fait aussi affamée qu'épuisée. Ce qui, en raison des quantités de nourriture avalées à New York, relevait presque du miracle...

Natasha achevait d'ôter le tablier qu'elle avait emprunté à Vera quand Spencer la rejoignit.

— Freddie s'est rendormie dès qu'elle a été dans son lit, dit-il. Elle n'a même pas voulu que je lui raconte d'histoire, c'est dire...

Prenant place à table, il contempla le contenu de son assiette d'un air gourmand.

— Ça a l'air délicieux... Qu'est-ce que c'est ?

— Une vieille recette ukrainienne, dit Natasha en le rejoignant. Des sandwichs au thon !

Spencer, qui était en train de mastiquer avec soin la première bouchée, leva les yeux au plafond.

— Ça n'a pas seulement l'air délicieux. Ça l'est !

Disant cela, il se rendit compte qu'il ne pensait pas uniquement au sandwich. Le fait que Natasha ait accepté de préparer et de partager avec lui un repas frugal dans sa cuisine, alors que la maison était endormie autour d'eux, était la conclusion rêvée de ce week-end au cours duquel ils avaient rarement été seuls.

— Finies les vacances ! dit-il d'un ton nostalgique. Je suppose que tu dois être à Funny House demain à la première heure ?

— Tu supposes bien. Jusqu'à Noël, cela va être de la folie. J'ai été obligée d'engager à mi-temps un étudiant de l'université pour nous seconder.

Ménageant ses effets, Natasha sirota posément son thé avant d'ajouter :

— Tu ne devineras jamais qui c'est...

— Brandon Traynor ! répondit Spencer, nommant l'un des play-boys les plus réputés de tout le campus.

— Sûrement pas ! protesta-t-elle. Il passerait tout son temps à draguer mes clientes... Ce qui ne risque pas d'être le cas avec Terry.

 — Maynard ! Tu as embauché Terry Maynard ?

— Exactement. Il a besoin d'argent pour faire réparer sa voiture, et en plus...

Prenant des airs de conspiratrice, Natasha se pencha pardessus la table pour murmurer :

— Annie et lui sont amoureux...

— Sans blague ! s'exclama Spencer avec un sourire ravi. Tu en es sûre ? Natasha hocha gravement la tête.

— Ils passent presque toutes leurs soirées ensemble depuis trois semaines.

— Ça paraît sérieux...

— Ça l'est. La seule crainte d'Annie, c'est d'être trop âgée pour lui.

— Elle est beaucoup plus vieille ?

— Oh, oui ! Presque un an !

Ils rirent de bon cœur, avant que Natasha ne poursuive :

— Ils sont mignons tous les deux... Je suis vraiment heureuse pour eux. Annie désespérait de trouver un jour l'homme de sa vie. Quant à Terry, il avait vraiment besoin de quelqu'un comme elle pour l'aider à surmonter sa timidité. J'espère seulement qu'ils ne seront pas absorbés l'un par l'autre au point d'en oublier leur travail... Nous allons avoir du pain sur la planche, à partir de demain.

— Tu risques d'être épuisée, à la fin de la journée. Pourquoi ne viendrais-tu pas dîner ici ?

Etonnée, Natasha releva les yeux de son assiette.

— Tu sais cuisiner ?

Spencer partit d'un grand éclat de rire.

— Il ne vaut mieux pas que j'essaie ! Mais nous pourrions faire livrer des hamburgers ou des pizzas. Freddie serait aux anges.

— Va pour les pizzas... J'amènerai le dessert.

Décidée à débarrasser la table, Natasha se leva mais Spencer la retint par la main. Se levant à son tour, il la prit dans ses bras et caressa ses cheveux.

— Natasha..., murmura-t-il en la fixant droit dans les yeux. Je te remercie d'avoir partagé ces deux jours avec moi. Cela représente beaucoup pour moi.

Lentement, son visage s'abaissa à la rencontre de celui de Natasha et leurs lèvres s'unirent. Quand elles se séparèrent, Spencer la serra fort contre lui, comme pour ne pas la laisser partir.

— Reste ici, dit-il, le souffle court. Montons dans ma chambre. Je voudrais tant faire l'amour avec toi dans mon lit, sous mon toit.

Natasha ne répondit pas. Elle n'hésita pas un seul instant. Entourant de son bras la taille de Spencer, elle l'entraîna vers l'escalier.

***

— Je voudrais que tu passes toute la nuit ici...

Pour empêcher Natasha de quitter son lit, Spencer avait une fois de plus refermé ses bras autour d'elle. Ils avaient fait l'amour. Deux fois. La première fois avait ressemblé à une joute amoureuse sans merci, tant était grande leur impatience. Puis, ils avaient pris le temps de s'aimer tout en douceur. Enfin, ils avaient dû s'assoupir un peu, à en juger par l'heure matinale affichée sur le cadran luminescent du réveille-matin. Tendrement, Natasha déposa un baiser dans le cou de Spencer, à l'endroit précis où battait son pouls.

— Ce n'est pas possible, répondit-elle à regret. Demain, Freddie me poserait des questions auxquelles je ne saurais pas répondre...

— J'y répondrai à ta place, si tu veux. De manière fort simple. En lui expliquant que je t'aime...

— Ce n'est pas si simple.

— C'est pourtant la vérité.

Afin de pouvoir mieux observer son visage, Spencer se redressa sur un coude. Dans la lumière tamisée de la lampe de chevet, il découvrit dans son regard une tristesse qui lui serra le cœur.

— Je t'aime, Natasha.

— Spence...

— Non ! s'écria-t-il d'une voix ferme. Je t'en prie, ne t'excuse pas... Nous n'en sommes plus là. Dis-moi juste si tu me crois.

Au prix d'un gros effort de volonté, Natasha releva les yeux pour soutenir son regard, dans lequel elle trouva la confirmation de ce qu'elle savait déjà.

— Oui, je te crois.

— Alors dis-moi ce que tu ressens pour moi, insista-t-il. J'ai besoin de le savoir.

Aussitôt, il fut clair pour Natasha qu'elle ne pouvait plus se dérober. Il avait le droit de connaître la réalité de ses sentiments. Même si les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer lui emplissaient déjà la bouche d'une amertume ancienne.

— Je t'aime, lâcha-t-elle enfin dans un souffle. Mais cela me fait encore très peur. Spencer lui prit la main pour la porter à ses lèvres et y déposer un baiser.

— Pourquoi ?

— Parce que cela m'est déjà arrivé. Et parce que cela s'est très, très mal terminé... Agacé, Spencer découvrit dans son regard une ombre qu'il avait appris à connaître. Une ombre issue du passé de Natasha, qui les séparait depuis qu'ils se connaissaient, et contre laquelle il ne pouvait lutter.

— Nat, dit-il avec un soupir de découragement. Nous avons tous les deux un passé chargé. Nous avons pris des coups avant d'avoir la chance de nous rencontrer. Mais pour l'amour du ciel, ne gaspillons pas cette chance inespérée qui nous est offerte pour de mauvaises raisons. Quelque chose de neuf est en train de naître entre nous. Quelque chose d'important. Pour toi comme pour moi...

Il avait raison. Natasha le savait, le sentait, mais ne pouvait pourtant se résoudre à l'admettre encore.

— J'aimerais en être aussi sûre que toi, répondit-elle en détournant les yeux. Mais il y a des choses que tu ignores à mon sujet.

— Par exemple, que tu étais ballerine autrefois ?

Natasha sursauta et s'en voulut aussitôt. Vivement, elle se redressa contre les oreillers et tira le drap sur ses seins nus.

— Par exemple, reconnut-elle de mauvaise grâce.

 — Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ?

— C'est de l'histoire ancienne...

Se redressant à son tour contre le bois de lit, Spencer tendit le bras pour remettre en place sur le front de Natasha quelques mèches de cheveux. Enfin, d'une voix radoucie, il demanda :

— Pourquoi avoir renoncé à la danse ?

— J'avais un choix à faire.

Vaillamment, Natasha se força à lui faire face et lui adressa un pauvre sourire.

— J'étais douée, reprit-elle, mais sans plus. Oh, bien sûr, avec du temps et de la volonté, j'aurais pu devenir danseuse étoile. Peut-être... A un certain moment de mon existence, rien n'avait plus d'importance à mes yeux. Mais il ne suffit pas de vouloir quelque chose pour le voir se réaliser.

— Tu veux m'en dire plus f Natasha hésita à peine. Ce n'était qu'un début, mais elle était surprise de la facilité avec laquelle cette confession lui était venue.

— Cela n'est pas très intéressant, dit-elle en lissant le drap devant elle. J'ai commencé tard, après notre arrivée à New York. Mes parents ont rencontré Martina Latovia. A l'époque, c'était une étoile de la danse, dont la fuite à l'Ouest avait fait grand bruit. Ma mère et elle sont devenues très amies, et c'est elle qui a proposé de me donner des leçons. C'était pour moi une opportunité rêvée. Je parlais très mal l'anglais et j'avais du mal à me faire des amis. Ici, tout était tellement différent de ce que j'avais toujours connu dans mon pays...

— Oui, je l'imagine sans peine. Quel âge avais-tu à l'époque ?

— Huit ans. Il était presque trop tard pour habituer mon corps et mes articulations à se plier aux contraintes de la danse. Mais j'ai travaillé dur. Madame était très gentille avec moi. Et mes parents étaient si fiers...

Les yeux perdus dans ce lointain passé, Natasha eut un petit rire nostalgique.

— Papa était convaincu que je danserais un jour au Bolchoï... La première fois que j'ai réussi à monter sur les pointes, maman s'est mise à pleurer. Je ne vivais plus que pour la danse. A force de travail et de sacrifices, j'ai réussi à intégrer le corps de ballet à seize ans. C'était merveilleux. Aujourd'hui, je regrette de n'avoir pas compris alors qu'il y avait d'autres mondes, d'autres centres d'intérêt, mais à l'époque j'étais aux anges.

— Qu'est-ce qui t'a poussée à y renoncer ?

Natasha ferma les yeux un instant pour être sûre de ne pas faiblir. Elle arrivait à l'instant critique de son récit, et il importait de l'aborder avec prudence.

— J'ai fait la connaissance d'un danseur. Tu dois le connaître, j'imagine... Il s'agit d'Anthony Marshall.

Ce nom éveilla aussitôt dans la mémoire de Spencer l'image d'un homme grand et blond, doté d'un corps d'adonis. A présent, l'ombre encombrante avait un nom...

— En effet, reconnut-il. Je l'ai vu danser plusieurs fois.

— C'était un magnifique danseur, reprit Natasha. Nous sommes rapidement devenus amants. J'étais jeune. Beaucoup plus que lui. Trop jeune... Notre liaison a été une tragique erreur.

 — Tu étais amoureuse de lui...

— Evidemment. Avec naïveté et idéalisme. Comme une jeune fille de dix-sept ans. Pour ne rien arranger, j'étais persuadée qu'il m'aimait aussi. Il me l'avait dit. Il était charmant, romantique, attentionné... et je ne demandais pas mieux que de le croire. Il m'avait promis le mariage, une vie de rêve, une carrière commune, enfin bref, tout ce que j'avais envie d'entendre. Evidemment, il s'est empressé de briser toutes ces promesses, et mon cœur par la même occasion.

— C'est pourquoi tu ne veux ni de mes promesses ni de mes serments...

— Tu n'es pas Anthony, protesta Natasha en lui caressant la joue. J'ai fini par le comprendre, il y a bien longtemps déjà. Et je n'ai pas besoin de te comparer à lui pour savoir que je t'aime. Je ne suis plus la jeune écervelée qui se faisait tout un monde de quelques paroles sans importance.

— Celles que je t'ai dites ne sont pas sans importance !

— C'est vrai...

Natasha pencha la tête pour poser tendrement la joue contre la sienne.

— Au cours de ces dernières semaines, poursuivit-elle, j'ai eu tout le temps nécessaire pour m'en convaincre. Et pour comprendre que ce que je ressens pour toi ne ressemble à rien de ce que j'ai ressenti par le passé.

Elle avait encore beaucoup à lui dire, mais elle sentit soudain tout courage l'abandonner.

— S'il te plaît, implora-t-elle à mi-voix, restons-en là pour l'instant.

Spencer déposa un baiser sur son front et se pencha pour capter son regard.

— D'accord, répondit-il. Mais promets-moi de ne plus attendre aussi longtemps pour m'en dire plus.

Pour toute réponse, Natasha passa la main derrière sa nuque et attira son visage contre le sien.

    En prenant connaissance du résultat du test, Natasha sentit un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale. Comment cela pouvait-il être possible ? Pourquoi fallait-il qu'à l'instant précis où elle commençait de nouveau à suivre les élans de son cœur, un tel événement survienne et la ramène aux heures les plus sombres de son existence ?

Pesamment, elle se rassit sur son lit, indifférente aux nécessités du moment — faire sa toilette, s'habiller, déjeuner, entamer une nouvelle journée de travail. A quoi bon puisque plus rien, désormais, ne pourrait être comme avant ?

Elle tenait toujours la petite lamelle de plastique devant elle. Il ne pouvait pas y avoir d'erreur. Elle avait suivi les instructions à la lettre. Par simple précaution... Du moins était-ce ce dont elle avait tenté de se convaincre en achetant le test de grossesse au drugstore. Mais depuis le voyage chez ses parents, quinze jours auparavant, elle s'en doutait intuitivement.

Ce n'était pas la grippe qui rendait ses réveils nauséeux. Ce n'était ni le stress ni l'excès de travail qui la fatiguait tant. La cause en était bien plus simple, et le test lui avait donné une réponse qu'en fait elle connaissait déjà, et qu'elle redoutait. Elle  était enceinte. De nouveau, elle abritait dans son ventre l'embryon d'un nouvel être humain... L'accès de joie émerveillée qu'elle avait ressenti avait bien vite été éclipsé par la morsure de la peur, qui la glaçait jusqu'au sang.

La chose était aussi certaine qu'incompréhensible. Elle n'était plus une jeune fille innocente... Quand les choses avaient commencé à devenir sérieuses entre Spencer et elle, elle avait pris ses précautions et s'était montrée suffisamment responsable pour rendre visite à son médecin. Depuis, elle prenait scrupuleusement les pilules qu'il lui avait prescrites. A moins qu'un matin ou un autre...

Le premier effet de surprise passé, une pensée hantait l'esprit en déroute de Natasha — comment allait-elle pouvoir l'annoncer à Spencer ? Cachant son visage entre ses mains, elle se mit à se balancer d'avant en arrière au bord du lit pour tenter de se réconforter. Comment allait-elle de nouveau faire face à cette situation, alors que le souvenir cuisant de sa première grossesse était encore tellement présent à son esprit ?

Lorsqu'elle s'était retrouvée enceinte à dix-sept ans, elle commençait à douter de l'amour d'Anthony. Mais en apprenant qu'elle portait son enfant, un fol espoir lui avait gonflé le cœur. Un espoir qu'il s'était empressé de réduire à néant...

Lorsqu'elle avait sonné à sa porte, ce soir-là, c'est avec la plus grande réticence qu'il l'avait laissée entrer chez lui. Bravement, elle avait continué à sourire en apercevant derrière lui la table dressée, les deux couverts, les bougies, le seau à champagne. Une mise en scène romantique qu'elle connaissait bien. Mais ce soir-là, ce n'était pas elle qui était prévue dans le grand rôle féminin...

Cette découverte pourtant n'avait pas suffi à la décourager. Avec naïveté, elle tentait de se persuader qu'en apprenant la bonne nouvelle, Anthony lui reviendrait, et que tout changerait.

Effectivement, tout avait changé...

Natasha se remémorait parfaitement la fureur qu'elle avait vue luire dans ses yeux après qu'elle lui eut annoncé la « bonne nouvelle ».

— Je suis allée chez le docteur cet après-midi, avait-elle expliqué sans se laisser troubler. Je suis enceinte. De deux mois déjà.

Dans l'espoir de renouer le contact, elle s'était avancée vers lui, mais Anthony s'était dérobé en contournant la table pour se servir une coupe de champagne.

— C'est une vieille ruse, Nat. Tu n'es pas la première à me faire le coup.

— Mais... ce n'est pas une ruse !

Revenant vers elle, il l'avait attrapée par le bras et l'avait secouée sans ménagement.

— Ah non ? Alors comment as-tu pu te montrer aussi imprudente ? En tout cas, si tu t'es mise dans le pétrin, ne compte pas sur moi pour t'en tirer...

Anéantie, Natasha avait longuement frotté son bras, où les doigts d’Anthony avaient laissé des marques. Décidée à croire qu'il avait mal compris, elle avait plaidé une nouvelle fois sa cause.

— Anthony... Je vais avoir un enfant. Ton enfant... Le docteur dit qu'il devrait naître en juillet.

 Après l'avoir dévisagée un instant d'un regard glacial, Anthony avait vidé son verre d'un trait.

— OK, tu es enceinte..., avait-il enfin marmonné. Mais je ne vois pas en quoi cela devrait me concerner.

— Cela te concerne forcément, puisque tu es le père...

— Comment puis-je en avoir la preuve ?

A ces mots, Natasha avait pâli et chancelé sur ses jambes. Le voir si tranquillement insinuer de telles horreurs lui avait fait le même effet que lorsqu'elle avait failli se faire renverser par un autobus, le jour où elle avait découvert les rues de New York.

— Tu... tu dois le savoir..., avait-elle balbutié. Cela ne peut pas être autrement. Avec un petit rire méprisant, Anthony avait conclu :

— Ma pauvre chérie... Dans le monde où nous vivons, on ne peut jamais être sûr de rien. A présent, si tu veux bien m'excuser, comme tu peux le constater, j'attends quelqu'un.

En désespoir de cause, Natasha avait eu la faiblesse de se jeter à ses pieds.

— Anthony... Tu ne comprends pas ? Je porte notre enfant !

— Ton enfant, avait-il corrigé. Ton problème. Si tu veux un bon conseil, ne le garde pas.

Epouvantée, Natasha s'était relevée pour reculer vers la porte, protégeant son ventre des deux mains en un geste instinctif.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

Imperturbable, Anthony avait poursuivi d'un ton ironique :

— Tu veux faire carrière dans la danse, Nat ? Tu crois vraiment que tu pourras revenir au plus haut niveau après avoir passé neuf mois à porter un moutard que tu devras placer de toute façon ?

Son tempérament slave finissant par reprendre le dessus, Natasha avait relevé le menton et protesté avec véhémence :

— Que tu le veuilles ou non, j'aurai cet enfant.

Ce changement de ton ne l'avait en rien ébranlé.

— C'est ton problème. Mais n'espère pas me le coller sur le dos. J'ai une carrière à poursuivre. Tu ferais mieux de te faire épouser par un brave gars sans envergure, qui te fera quelques mioches supplémentaires et dont tu tiendras la maison. De toute façon, tu n'aurais jamais atteint qu'un niveau très passable en t'obstinant à danser. Ainsi Natasha avait-elle dû faire face à sa grossesse dans le chagrin et la solitude. Quand sa petite Rose était née, elle avait reporté sur elle tout son amour, pour un temps trop court. Et à présent qu'un autre enfant lui était donné, comment allait-elle pouvoir l'accueillir et l'aimer sans redouter constamment d'avoir à le perdre à son tour ?

De désespoir, elle envoya valser à travers la pièce le test de grossesse et se précipita vers son armoire, dont elle tira en vrac quelques vêtements et un sac. Avant toute chose, il fallait partir. Pour réfléchir. Pour prendre une décision. Puis, songeant qu'elle ne ferait ainsi que fuir ses responsabilités, elle couvrit son visage de ses mains et s'efforça de respirer à fond. Elle devait d'abord annoncer la nouvelle à Spencer. Ne pas le faire aurait été trop lâche.

 Natasha prit sa voiture pour se rendre chez lui. Plus la maison des Kimball se rapprochait, plus elle se demandait sans trouver de réponse comment elle allait pouvoir s'y prendre pour le mettre au courant. Dès qu'elle eut garé sa voiture, elle vit Freddie accourir vers elle sur la pelouse, ses deux chats gambadant derrière elle.

— Nat ! Nat ! s'écria la petite fille, visiblement ravie. Tu es venue pour jouer ?

En se penchant pour lui embrasser la joue, Natasha parvint à lui sourire.

— Pas ce matin, répondit-elle. Est-ce que ton papa est là ?

— Il joue du piano. Il en joue beaucoup depuis que nous sommes ici.

Puis, revenant à ses propres centres d'intérêt, elle annonça, les yeux brillants :

— J'ai fait un dessin de New York ! Je vais l'envoyer à Papydou et Mamyna. Touchée, Natasha lutta pour retenir les larmes qui lui venaient.

— Je suis sûre qu'ils seront très contents de le recevoir.

— Viens, proposa la petite fille en lui saisissant la main pour l'entraîner vers la maison. Je vais te le montrer.

— Dans un petit moment. Je dois d'abord avoir une conversation avec ton papa. Rien que lui et moi...

Le regard rieur de Freddie se fit soudain grave.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avec inquiétude. Tu es fâchée contre lui ?

— Pas du tout. J'ai juste quelque chose à lui dire. Retourne jouer tranquillement avec tes chats, maintenant. Je te promets de venir te parler avant mon départ.

— D'accord...

Tranquillisée par cette promesse, Freddie tourna les talons et détala en direction de la pelouse où les chatons s'amusaient à se battre.

En frappant du doigt contre le panneau laqué de la porte, Natasha s'efforça de faire le vide dans son esprit. Elle redoutait toujours autant le face-à-face qui l'attendait, mais la meilleure conduite à tenir était sans doute d'aborder le problème calmement, posément et sans passion, en adultes responsables.

— Mademoiselle Stanislaski...

Vera, qui venait de lui ouvrir la porte, affichait un sourire bien plus bienveillant que celui qu'elle lui réservait habituellement. Par Spencer, Natasha avait appris que le récit qu'avait fait Freddie de son séjour à New York avait favorablement impressionné la gouvernante.

— Je voudrais voir le Dr Kimball, annonça-t-elle en lui rendant son sourire. S'il n'est pas occupé...

Vera s'effaça sur le seuil.

— Entrez, dit-elle. Vous le trouverez dans le salon de musique. Il est resté debout la moitié de la nuit pour travailler.

— Merci.

S'accrochant à son sac à main passé en bandoulière comme un naufragé à sa bouée, Natasha traversa le hall. Bien qu'elle soit fermée, la porte du salon de musique ne parvenait pas à contenir les accords d'une mélodie qui lui parut d'une beauté déchirante et désolée. A moins, songea-t-elle en contenant à grand-peine ses larmes, que cette impression ne résultât de sa propre humeur.

 Elle se remémora la première fois qu'elle avait pénétré dans cette pièce. Peut-être était-elle tombée amoureuse de lui à cet instant, lorsqu'elle l'avait découvert assis à son piano, attentif et concentré, sa fille sur ses genoux.

En attendant le moment propice pour s'annoncer, Natasha retira ses gants et les fit nerveusement passer d'une main dans l'autre. Spencer, totalement pris par sa musique, ne l'avait pas entendue entrer. Pourquoi se permettrait-elle de bouleverser ainsi sa vie, se demanda-t-elle soudain, alors qu'il n'avait rien demandé, rien voulu d'autre que son amour. Et ils avaient assez vécu, l'un comme l'autre, pour savoir que l'amour ne pouvait tout excuser.

— Spence...

Profitant de ce que ses mains avaient quitté le clavier pour inscrire quelques accords sur la partition en cours d'élaboration, Natasha avait murmuré son nom. Mais trop absorbé par son travail, Spencer ne l'avait pas entendue. Fixant intensément la portée, il y écrivait ses annotations d'une main fébrile et sûre. Alors seulement, elle nota qu'il n'avait pas pris la peine de se raser. Sa chemise était froissée et largement ouverte sur sa poitrine. Ses cheveux, qu'il peignait régulièrement de ses doigts écartés, étaient en désordre. En temps habituel, cela aurait pu la faire sourire, mais de le découvrir aussi touchant et tellement beau redoubla son envie de pleurer.

— Spence..., appela-t-elle d'une voix plus forte.

Cette fois, il leva les yeux, mécontent d'être interrompu. Mais quand il la découvrit, ses yeux s'éclairèrent et un sourire radieux illumina son visage fatigué.

— Hé ! s'exclama-t-il gaiement. Je ne m'attendais pas à te voir aujourd'hui...

— Annie s'occupe de la boutique, expliqua Natasha sans cesser de triturer ses gants. Et j'avais besoin de te parler.

— Tu m'en vois ravi... Quelle heure est-il, au fait ? D'un air absent, il consulta sa montre.

— Trop tôt pour t'inviter à déjeuner, constata-t-il. Tu prendras un peu de café ?

Ce mot, seul, suffit à soulever le cœur de Natasha, qui se contenta de refuser l'offre en secouant la tête.

— Je voulais te voir pour..., commença-t-elle. J'avais besoin de te dire... mais j'ai du mal à trouver mes mots.

Les yeux baissés, Natasha contemplait obstinément les fins gants de cuir malmenés entre ses doigts.

— D'abord, reprit-elle avec détermination, il faut que tu saches que je n'ai jamais eu l'intention de t'obliger à...

Alors que les mots lui manquaient de nouveau, Spencer s'approcha de Natasha, le front soucieux.

— Si quelque chose te tracasse, dit-il d'une voix douce, pourquoi ne pas me le dire simplement ?

— C'est ce que j'essaye de faire.

La prenant doucement par le bras, Spencer l'entraîna vers le sofa.

— Le meilleur chemin, reprit-il, est souvent le plus direct...

— Tu as raison...

 A peine était-elle assise que Natasha sentit la tête lui tourner. Elle eut le temps de voir l'inquiétude apparaître dans le regard de Spencer, puis tout devint noir et elle se sentit devenir aussi molle qu'une poupée de chiffon.

    Lorsqu'elle reprit conscience, elle était allongée sur le sofa. Spencer, agenouillé auprès d'elle, lui tapotait les joues pour la ranimer.

— Doucement, doucement, murmura-t-il en la voyant revenir à elle. Reste allongée. Je vais appeler un docteur.

— Non, ce n'est pas la peine, protesta-t-elle en se redressant sur son séant. Je t'assure que je vais bien.

— Tu vas tellement bien, rétorqua Spencer, que tu es pâle comme un fantôme, glacée comme une morte et que tu tournes de l'œil sur mon sofa. Pourquoi ne pas m'avoir dit que tu étais malade ? Je vais t'accompagner à l'hôpital. Tout de suite. Nous allons...

— Spence..., l'interrompit Natasha, je ne suis pas malade et je n'ai pas besoin de voir un docteur.

Comprenant que sa voix était sur le point de se briser de nouveau, elle prit le temps d'inspirer profondément avant d'ajouter :

— Je ne suis pas malade, Spence. Je suis enceinte.

12.

— Comment ?

Ce fut le seul mot que Spencer fut capable de prononcer. Assis sur ses talons, il la dévisageait sans être tout à fait sûr d'avoir bien entendu.

— Qu'as-tu dit ? reprit-il enfin.

Natasha voulait être forte. Elle le devait. A cet instant, Spencer la regardait comme si elle venait de lui assener un coup de massue.

— Je suis enceinte, répéta-t-elle sans parvenir à soutenir son regard.

De la main, elle fit un geste vague et ajouta :

— Je suis désolée...

Sonné, Spencer secoua la tête, comme s'il avait pu ainsi aider l'incroyable nouvelle à se frayer un chemin en lui.

— Tu en es sûre ?

— Certaine.

Pour l'un comme pour l'autre, songea Natasha, il valait mieux rester dans le concret et éviter les sentiments. Spencer était un gentleman. Il n'y aurait de sa part ni accusations ni cruauté. Du moins préférait-elle l'espérer...

— Ce matin, expliqua-t-elle en s'armant de courage, j'ai fait un test de grossesse. J'avais des doutes, depuis quelques semaines, mais...

— Des doutes ?

Incapable de déterminer comment elle prenait la chose, Spencer sentit une sombre appréhension le gagner. Natasha ne paraissait pas furieuse, comme Angela l'avait été. Elle semblait tout simplement anéantie. Et cela ne valait guère mieux...

— Dans ce cas, demanda-t-il prudemment, pourquoi ne pas m'en avoir parlé ?

— Je n'en voyais pas l'utilité. Je ne voulais pas t'ennuyer avec ça.

— Je vois. Parce que toi tu l'es, « ennuyée »...

— Là n'est pas le propos ! répondit-elle sèchement. Je suis enceinte et je voulais t'en informer avant de m'en aller pour quelques jours.

Bien que se sentant encore faible sur ses jambes, Natasha fit l'effort de se relever.

De crainte de la voir s'évanouir et pour l'empêcher de s'enfuir, Spencer se redressa et la retint par le bras.

— Attends une minute ! s'exclama-t-il en la forçant à se rasseoir. Tu débarques ici pour m'annoncer que tu es enceinte, et aussitôt après tu m'informes que tu t'en vas...

Spencer sentit une peur panique l'envahir.

— Où comptais-tu aller ?

— Je ne sais pas. Quelque part où je pourrai réfléchir.

Elle avait parlé sur un ton cassant et le regretta aussitôt.

 — Je suis désolée, reprit-elle d'une voix radoucie. Je crois que je ne fais que compliquer les choses... Tb dois comprendre. J'ai besoin de temps pour y penser. Et le mieux est que je quitte cette ville.

— Ce dont tu as besoin, s'entêta Spencer, c'est de rester assise ici pour que nous discutions tranquillement de tout cela.

— Je suis incapable d'en parler pour le moment. Je voulais juste t'apprendre la nouvelle avant de partir.

Pour l'empêcher de se relever comme elle en manifestait de nouveau l'intention, Spencer la retint par les épaules.

— Tu n'iras nulle part, lança-t-il d'une voix forte. Et tu devras bien te résoudre à discuter avec moi ! Je me demande vraiment quelle réaction tu attendais de ma part... Quelque chose du genre : « Eh bien, voilà d'intéressantes nouvelles, Natasha. Bon voyage et à la prochaine fois ! » — Je ne te demande rien du tout ! cria-t-elle.

Elle se rendit compte qu'elle avait haussé la voix, sans rien pouvoir faire pour s'en empêcher. D'un coup, la passion, les remords, les peurs et les griefs jaillissaient d'elle, aussi irrépressibles que les larmes qui sillonnaient à présent ses joues.

— Je n'ai rien voulu de tout ça ! Tomber amoureuse... Ne plus pouvoir me passer de toi... Avoir ton enfant dans mon ventre... Je ne l'ai pas voulu ! Est-ce que c'est clair ? Spencer s'était figé devant elle. Sur ses épaules, ses mains avaient resserré leur étreinte.

— Clair comme de l'eau de roche ! s'exclama-t-il, laissant libre cours à la colère froide qui peu à peu avait monté en lui. Limpide comme le cristal ! Mais que tu l'aies voulu ou non, tu le portes cet enfant. Alors à présent nous allons nous asseoir tous les deux bien tranquillement pour en discuter, en adultes responsables.

— Je t'ai dit que j'avais besoin de temps...

— J'ai déjà été trop patient ! Apparemment, le destin semble avoir décidé de nous donner un nouveau petit coup de pouce. Il faudra bien que tu t'y fasses...

Livide, les yeux perdus dans le vague, Natasha secoua obstinément la tête.

— Je ne pourrai pas repasser par là, gémit-elle. Pas une deuxième fois...

— Une deuxième fois ? demanda Spencer. De quoi par-les-tu ?

— J'ai déjà eu un enfant...

Natasha se dressa d'un bond et voila son visage de ses mains. Tout son corps tremblait comme une feuille.

— J'ai déjà eu un enfant, répéta-t-elle d'une voix entrecoupée de sanglots. Une fille... Abasourdi mais bouleversé de la voir dans cet état, Spencer la rejoignit et passa un bras autour de ses épaules.

— Tu as une fille ?

— J'avais une fille, corrigea-t-elle aussitôt. Rose... Morte il y a bien longtemps.

Les sanglots qui secouaient Natasha semblaient venir du centre de son être, convulsifs et douloureux. Spencer ne savait plus que faire. Soudain, il repensa au buisson de roses, sous ses fenêtres, dont même au cœur de l'hiver elle n'avait pu se résoudre à couper les fleurs fanées. Plus que jamais, il se sentit fondre d'amour pour elle.

 — Natasha, murmura-t-il d'une voix bouleversée par l'émotion. Viens t'asseoir, je t'en prie. Cela te fera du bien de me parler de tout cela.

D'un geste brusque, elle se détourna pour échapper à son emprise.

— C'est impossible ! s'écria-t-elle. Tu ne peux pas comprendre. .. Je l'ai perdue. J'ai perdu mon bébé. Jamais je ne supporterai d'avoir à repasser par là une fois encore.

Tu ne sais pas, tu ne peux pas savoir combien cela fait mal...

— Non. C'est vrai.

Doucement, comme pour approcher un petit animal blessé, Spencer la rejoignit et prit ses mains pour les écarter de son visage.

— Je veux que tu m'expliques tout cela, dit-il en cherchant son regard. Pour que je puisse comprendre...

— Qu'est-ce que cela changerait ?

— Peut-être rien. Peut-être beaucoup. Nous verrons bien. De toute façon, ce n'est certainement pas le moment de te mettre dans des états pareils. Tu ne crois pas ?

A présent la voix de Spencer était douce, pleine de tendresse, terriblement persuasive.

— Tu as raison, reconnut Natasha en essuyant ses larmes d'un revers de main. Je suis désolée de m'être conduite ainsi...

— Ne t'excuse pas.

Lorsqu'il la conduisit au sofa et l'incita à s'y asseoir, Natasha, cette fois, se laissa faire. Après avoir embrassé ses joues baignées de larmes, il se redressa et annonça :

— Je vais demander à Vera de nous préparer du thé. Ensuite, nous parlerons tous les deux. Surtout ne bouge pas... J'en ai à peine pour deux minutes.

Spencer eut l'impression de s'être absenté beaucoup moins longtemps que cela encore. Pourtant, quand il revint dans le salon de musique, Natasha n'y était plus.

    Un casque diffusant du rock'n roll collé sur les oreilles, Mikhail était en train de s'attaquer à un bloc de merisier. La musique s'accordait parfaitement aux vibrations qu'il sentait, courir dans les veines du bois. Ce qui se dissimulait dans cette masse à peine dégrossie — et il n'avait pour l'instant pas la moindre idée de ce que ce pouvait être — regorgeait de jeunesse et d'énergie.

Lorsqu'il se mettait à sculpter, Mikhail était toujours à l'écoute. Des indications fournies par la matière qu'il travaillait, bien sûr, mais aussi des élans de son cœur, accordés à un vieux blues, à une cantate de Bach ou, plus simplement, au murmure du trafic montant de la rue. Ce soir, pourtant, il lui fallait bien constater qu'il était trop préoccupé pour se laisser emporter par l'inspiration.

Par-dessus sa table de travail, il laissa son regard errer à travers les deux pièces attenantes de son petit appartement encombré de Soho. Lovée dans le vieux fauteuil club qu'il avait trouvé sur un chantier l'été précédent, Natasha semblait plongée dans la lecture d'un livre. Il aurait pourtant juré qu'elle n'avait pas tourné une seule page depuis vingt minutes. Elle aussi devait être trop absorbée par de sombres pensées... Aussi agacé par sa propre humeur que par la sienne, Mikhail reposa ses outils et coupa la musique pour se rendre au coin-cuisine. Sans un mot, il se mit à préparer du  thé. Natasha, le voyant déposer le plateau près d'elle sur une table basse surchargée de livres et de revues, leva les yeux de son livre et lui sourit.

— Merci, dit-elle. On dirait que tu lis dans mes pensées. ..

Après s'être agenouillé à ses pieds sur un coussin brodé au point de croix de motifs floraux — cadeau de sa mère —, Mikhail fit le service.

— J'aimerais bien, grommela-t-il. Cela m'éviterait d'avoir à te tirer les vers du nez. Nat... Tu dois me dire ce qui ne va pas.

— Mikhail...

— Je suis sérieux ! l'interrompit-il en lui tendant son thé. Cela fait presque une semaine que tu es là...

Par-dessus la tasse en porcelaine qu'elle portait à ses lèvres, sa sœur lui adressa un sourire sans joie.

— Tu en as assez et tu t'apprêtes à me jeter dehors ?

— Peut-être.

En contradiction avec la dureté de sa réponse, Mikhail tendit le bras pour lui caresser la joue.

— Je ne t'ai pas posé de questions jusqu'à présent, reprit-il. Je n'ai même pas dit à papa et maman que je t'avais vue débarquer chez moi un soir, pâle, effrayée, et refusant d'expliquer quoi que ce soit.

— Et je t'en suis reconnaissante.

En un geste d'impatience qu'elle lui connaissait depuis l'enfance, Natasha vit son frère fendre l'air d'une main tranchante.

— Je me fiche de ta reconnaissance ! lança-t-il d'un air sombre. Je préférerais que tu te décides à me parler.

La voyant baisser les yeux sans rien dire, Mikhail lui saisit le menton entre le pouce et l'index pour l'obliger à le regarder dans les yeux.

— Nat... Nous nous sommes toujours tout dit tous les deux. Les gros chagrins comme les grandes joies. Dis-moi ce qui ne va pas.

— Je suis enceinte.

Trop longtemps contenu, l'aveu semblait avoir jailli de lui-même. Voyant ses mains tremblantes secouer dangereusement la tasse de thé, Natasha se pencha pour la reposer.

Mikhail ouvrit la bouche, mais en constatant qu'aucune parole ne semblait décidée à en sortir, il s'approcha d'elle et la prit dans ses bras. Laissant un long soupir de soulagement échapper à ses lèvres, Natasha ferma les yeux et se blottit contre son cou.

— Tu... tu vas bien ? parvint-il enfin à demander.

— Oui, répondit-elle. Je suis allée voir un docteur il y a deux jours. Il m'a confirmé que tout allait bien... pour le bébé comme pour moi.

Soudain frappé par une évidence, Mikhail se recula pour la dévisager durement.

— C'est Kimball ?

— Oui. Cela ne peut être que Spence. Il n'y a eu que lui... depuis Anthony.

Dans les yeux de Mikhail, Natasha vit passer une lueur dangereuse.

— Si ce type s'avise de mal te traiter...

 A son grand étonnement, elle parvint à sourire de sa réaction et prit dans ses mains son poing serré.

— Non, dit-elle. Spence a toujours été très correct avec moi. Il serait incapable de me faire du mal.

— Mais il ne veut pas de l'enfant, c'est ça ?

Quand Natasha se contenta de baisser les yeux sur leurs mains jointes, Mikhail insista :

— Natasha ?

— Je n'en sais rien !

Incapable d'affronter le regard étonné de son frère, Natasha se leva pour aller fureter le long des étagères où il stockait les matériaux de récupération qui lui servaient de matière première.

— Tu ne lui as pas dit que tu es enceinte ?

— Bien sûr que si, je le lui ai dit !

Sans cesser de faire les cent pas dans la pièce, Natasha se tordait les mains nerveusement. Pour se calmer, elle se planta devant le sapin de Noël de son frère, un petit arbre en pot qu'elle s'était amusée à décorer de fils électriques et de bouts de papier colorés.

— Je ne lui ai pas laissé le temps de me dire ce qu'il en pensait, reconnut-elle piteusement. J'étais trop bouleversée...

— Alors c'est toi qui ne veux pas garder le bébé...

Natasha fit volte-face, les yeux flamboyants de colère.

— Comment peux-tu penser une chose pareille ! protesta-t-elle.

— Parce que tu es ici, avec moi, au lieu d'être en train de roucouler en faisant des plans d'avenir avec ton cher professeur.

— J'avais besoin de temps pour réfléchir.

— Tu réfléchis trop !

C'était quelque chose que Mikhail ne s'était jamais risqué à lui dire. Même si Natasha se doutait qu'il avait dû de nombreuses fois le penser.

— Ah oui ! s'emporta-t-elle. Parce que, selon toi, la situation ne mérite pas réflexion ?

Bon sang, Mikhail ! Il ne s'agit pas de choisir entre une robe rouge et une robe bleue... Je vais avoir un enfant !

— Eh bien dans ce cas, répondit-il en la rejoignant, tu vas commencer par t'asseoir et te calmer.

— Je n'ai aucune envie de m'asseoir ! Pourquoi les hommes s'imaginent-ils toujours que les femmes enceintes doivent être traitées comme de grandes malades ?

De rage, elle donna un coup de pied dans une boîte qui traînait sur le sol, ce qui fit sourire Mikhail, soulagé de retrouver la sœur qu'il connaissait.

— Je n'ai jamais voulu m'attacher à lui, lança-t-elle d'un Ion accusateur. Même lorsque je l'ai fait, lorsqu'il ne m'a pas laissé d'autre choix, je m'étais imaginé pouvoir garder les distances nécessaires pour ne pas refaire les mêmes erreurs qu'autrefois. Et maintenant...

Renonçant à conclure, Natasha balaya l'air d'un geste de la main.

 — Kimball n'a rien à voir avec Marshall, dit-il sur le ton du constat. Et cet enfant à venir n'est pas Rose non plus.

Dans les yeux de sa sœur, Mikhail vit passer un mélange d'émotions tellement bouleversantes qu'il ne put résister au besoin de la prendre dans ses bras pour la consoler.

— Pardonne-moi, lui murmura-t-il à l'oreille. Je l'aimais aussi, tu sais...

— Je sais.

— Tu ne peux pas laisser le passé te priver d'avenir, Nat... Tu ne dois pas sacrifier ce qui est à ce qui a été. Ce n'est pas juste. Ni pour toi, ni pour lui, ni pour le bébé.

— Je ne... je ne sais pas quoi faire.

— Tu l'aimes ?

— Oui.

— Et lui ? T'aime-t-il ?

— Il m'a dit...

Sans lui laisser le temps d'achever sa phrase, Mikhail prit le visage de sa sœur entre ses deux mains et la fixa droit dans les yeux.

— Ne me dis pas ce qu'il t'a dit. Dis-moi ce que tu ressens.

— Oui. Je sais qu'il m'aime aussi.

— Alors arrête de te cacher et rentre chez toi. C'est avec lui que tu devrais avoir cette conversation. Pas avec ton frère...

    A chaque jour passé, Spencer se sentait devenir un peu plus fou d'inquiétude. Chaque matin, il allait frapper chez Natasha, certain que cette fois elle allait lui ouvrir et toujours déçu de trouver porte close. Quand il n'en pouvait plus, il allait au magasin pour harceler Annie qui, complètement dépassée par les événements, ne pouvait — ou ne voulait — rien lui dire. Il remarquait à peine les décorations de Noël dont s'étaient parées rues et vitrines. Et quand il le faisait, c'était pour les maudire de paraître si vives et joyeuses...

Malgré tout, il s'était arrangé pour ne pas gâcher les vacances de Freddie et entretenir autour d'elle un air de fête. Ensemble, ils étaient allés choisir un grand sapin qu'ils avaient passé des heures à décorer. Avec un enthousiasme convaincant, il l'avait complimentée sur les guirlandes qu'elle avait confectionnées. En père consciencieux, il lisait sa liste de cadeaux qui s'allongeait de jour en jour. A la galerie commerciale, il l'avait même emmenée se faire photographier dans les bras d'un Père Noël plus vrai que nature. Mais en dépit de tous ses efforts, le cœur n'y était pas... D'une manière ou d'une autre, songeait-il en regardant par la fenêtre du salon de musique tomber la première neige dans le jardin, il allait falloir que cela cesse. Même si le chaos régnait dans son cœur et dans sa vie, il ne laisserait pas Natasha gâcher le premier Noël de Freddie à Shepherdstown. Chaque jour, la petite fille demandait de ses nouvelles. Il lui était d'autant plus difficile de lui répondre qu'il avait pour principe de ne jamais lui mentir. A la fête de l'école, il l'avait regardée jouer un ange dans un charmant tableau musical, avec le constant regret que Natasha ne fût pas près de lui pour partager sa joie.

 Et qu'en était-il, à ce jour, de leur enfant ? Spencer avait beau tenter d'éloigner ses pensées de ce douloureux sujet, il ne pouvait s'abstenir d'y revenir sans cesse. A l'heure qu'il était, Natasha était enceinte de cette petite sœur ou de ce petit frère que Freddie désirait avec tant d'ardeur. De cet enfant que lui-même, comme il l'avait très vite compris, espérait de tout son cœur. A moins que... Pour rien au monde il n'aurait formulé le doute qui parfois s'emparait de lui. Il ne voulait surtout pas se demander où elle avait pu disparaître, et encore moins pour quoi faire... Mais comment aurait-il pu s'en dispenser ?

Il ferma les paupières. Il devait pourtant bien y avoir un moyen de la retrouver... Et quand ce serait fait, il supplierait, pleurerait, tempêterait, menacerait au-delà de toute fierté personnelle, jusqu'à ce qu'elle accepte de lui revenir.

— Papa...

Les yeux déjà pleins de la magie de Noël qui n'était plus qu'à six jours de là, Freddie avait jailli dans la pièce pour venir se jeter dans ses jambes.

— Vera et moi on fait des cookies !

Au semis de sucre et de chocolat qui lui maculait les lèvres et les joues, Spencer aurait pu aisément le deviner. Distrait malgré lui de ses sombres pensées, il la prit dans ses bras et lécha d'un air gourmand une de ses joues.

— Je t'aime, petit clown...

Se tortillant de rire entre ses bras, elle l'embrassa à son tour.

— Je t'aime aussi, papa. Tu peux venir faire des cookies avec nous ?

— Dans un petit moment. J'ai une course à faire d'abord.

Sa décision était prise, il allait se rendre à Funny House pour faire avouer une fois pour toutes à Annie où trouver sa patronne. Sérieuse avec ses affaires comme elle l'était, il était impossible que Natasha ne lui ait pas laissé ses coordonnées. Manifestement déçue, Freddie eut une moue boudeuse et joua un instant avec le bouton supérieur de son veston.

— Tu reviens quand ?

— Bientôt.

Avant de la reposer sur le sol, il déposa deux nouveaux baisers sur ses joues.

— A mon retour, reprit-il, je t'aiderai à cuire tes cookies. Je te le promets.

Satisfaite, Freddie détala vers la cuisine. Elle le savait, son père tenait toujours ses promesses...

***

Debout dans la neige qui tombait autour d'elle, Natasha hésitait à gravir les marches du porche. Des guirlandes lumineuses encadraient les fenêtres. Elle avait hâte de découvrir quel effet elles feraient dans le noir. Contre la porte d'entrée, Spencer avait fixé un Père Noël débonnaire, grandeur nature, ployant sous la charge de sa hotte bourrée de cadeaux. Il pensa à la sorcière qui l'y avait précédé, quelques semaines auparavant, en cette nuit d'Halloween au cours de laquelle — elle en avait la quasi-certitude à présent — leur enfant avait été conçu.

 L'espace d'un instant, elle eut envie de faire demi-tour, persuadée qu'il valait mieux pour elle récupérer ses esprits, déballer ses bagages, faire un tour à la boutique, avant d'avoir à affronter Spencer. Mais elle y renonça, honteuse, se rendant compte que cela ne servirait, une fois de plus, qu'à contourner l'obstacle. Il y avait trop longtemps déjà qu'elle se cachait. Rassemblant tout son courage, elle gagna la porte et sonna.

Dès que Freddie eut découvert qui l'attendait derrière le battant, ses yeux étincelèrent de bonheur. Avec un cri de joie, elle sauta dans les bras de Natasha et nicha son visage dans ses cheveux.

— Tu es revenue ! Tu es revenue ! s'écria-t-elle. Cela fait tellement longtemps que je t'attends...

Natasha la serra fort contre elle, la berça tendrement, réalisant soudain à quel point lui avait manqué la douce chaleur de Freddie, et combien elle avait été folle de s'en priver.

— Cela ne fait pas si longtemps que je suis partie.

— Cela fait des jours et des jours ! On a mis un sapin dans le salon, avec des lumières. Et j'ai déjà emballé ton cadeau. Je l'ai acheté toute seule, dans la galerie commerciale. Ne pars plus, s'il te plaît...

— Non, murmura Natasha. Je te le promets.

Reposant Freddie sur le sol, elle s'empressa de fermer la porte au froid de décembre et à la neige.

— Tu as raté ma pièce ! poursuivit Freddie derrière elle. J'étais un ange...

— Je suis désolée...

— On a fait les ailes à l'école et on a pu les garder. Comme ça, je pourrai quand même te montrer à quoi je ressemblais.

— J'ai hâte de voir ça.

Déjà convaincue que tout rentrait dans l'ordre autour d'elle, Freddie la prit par la main et l'entraîna vers la cuisine sans cesser de babiller.

— J'ai hésité une fois, mais je me suis rappelé tout mon texte. Mikey, lui, avait oublié le sien... J'ai chanté : « Un enfant est né à Bethléem », « Paix sur la Terre » et puis aussi « Gloria in solstice Deo ».

Pour la première fois depuis des jours, Natasha se mit à rire avec gaieté et insouciance.

— J'aurais voulu être là pour l'entendre... Tu me chanteras ça, plus tard ?

— OK... On fait des cookies, avec Vera.

— Est-ce que ton papa t'aide aussi ?

— Non, répondit Freddie avec une grimace. Il a dû sortir. Mais il a dit qu'il m'aiderait dès son retour. Il a promis !

Partagée entre la déception et le soulagement, Natasha se laissa entraîner par la petite fille dans la cuisine.

— Vera ! Vera ! s'exclama-t-elle. Nat est revenue...

— C'est ce que je constate, en effet !

Gardant pour elle ses sentiments, Vera adressa à leur visiteuse un sourire poli. Elle ne pouvait que lui en vouloir d'avoir ainsi disparu, juste au moment où elle  commençait à croire qu'elle pourrait faire du bien au señor et à sa fille. Mais connaissant son devoir, elle proposa pourtant :

— Vous prendrez bien un peu de thé ou de café ?

— Non, merci, répondit Natasha avec un sourire gêné. Je ne veux pas vous déranger. Inquiète de la voir refuser, Freddie se récria :

— Mais tu vas rester, n'est-ce pas ? Regarde : j'ai fait des bonshommes de neige en pâte à sel, et aussi un Père Noël sur son chariot tiré par les rennes. Tu peux en avoir un si tu veux...

Se hissant sur la pointe des pieds, la petite fille lui montra sur un buffet les figurines qui faisaient sa fierté. Avec une précision étonnante pour une enfant de son âge, elle les avait peintes de couleurs vives jusque dans les moindres détails. En admirant le Père Noël aux joues rubicondes qui lui souriait, Natasha sentit ses yeux s'embuer et murmura :

— C'est magnifique...

— Est-ce que tu vas pleurer ? s'étonna Freddie. Ravalant ses larmes, elle s'efforça de lui sourire.

— Non, répondit-elle. C'est juste la joie d'être revenue. ..

Elle finissait à peine sa phrase que la porte s'ouvrit. Voyant Spencer pénétrer dans la pièce, les traits tirés et le visage soucieux, Natasha retint son souffle. Il la découvrit alors près de sa fille, mais ne dit rien. La main posée sur la poignée, il se contenta de la regarder longuement.

— Papa, Nat est revenue ! cria Freddie en se portant à sa rencontre. Elle va pouvoir préparer les cookies avec nous.

Vera, comprenant ce qui se passait, dénoua en toute hâte son tablier. Tous les doutes qu'elle entretenait encore quant à Natasha Stanislaski s'étaient brusquement évanouis lorsqu'elle avait vu le regard que posait la jeune femme sur le señor. Et elle avait beau ne s'être jamais mariée, elle savait reconnaître une femme amoureuse...

— Nous avons besoin de farine ! lança-t-elle en fonçant vers la porte. I\i viens, Freddie ? Nous allons en acheter.

— Mais je voulais...

— Tu voulais faire des cookies. Et pour cela, il faut de la farine. Viens vite, nous allons mettre ton manteau.

Avec habileté, Vera entraîna Freddie hors de la pièce, laissant Spencer et Natasha en tête à tête. Sans bouger ni l'un ni l'autre, ils se dévisagèrent longuement. Enfin, après ce qui lui parut durer une éternité, Natasha, incommodée par la chaleur qui régnait dans la pièce, retira son manteau et le déposa sur un dossier de chaise. Elle voulait lui parler de manière calme et raisonnée, et il n'était pas question qu'elle commence par s'évanouir à ses pieds...

— Spence, dit-elle timidement. Je pense qu'il est temps que nous discutions sérieusement...

Alors que Natasha s'apprêtait à poursuivre, la sonnerie du four se fit entendre derrière elle. Sans même y réfléchir, elle se retourna pour l'éteindre et saisit un gant ignifugé. Ignorant Spencer qui la regardait faire avec des yeux ronds, elle prit tout le  temps nécessaire pour mettre à refroidir la dernière fournée de cookies. Alors seulement, lorsque ce fut fait, elle se tourna vers lui et répondit :

— Tu as les meilleures raisons du monde d'être en colère. Je me suis très mal conduite envers toi. Mais maintenant, je te demande de m'écouter, en espérant que tu pourras me pardonner.

En silence, Spencer la dévisagea pendant un long, un interminable moment.

— Tu sais t'y prendre pour désamorcer une dispute, lança-t-il enfin. Mais pas pour entamer une discussion...

— Je ne suis pas venue pour me disputer avec toi. J'ai eu le temps de réfléchir. Et j'ai fini par comprendre que j'avais choisi le pire moyen pour t'annoncer que j'étais enceinte.

Avant de poursuivre, Natasha baissa les yeux sur ses mains dont les doigts se tordaient nerveusement.

— Partir ainsi sans un mot d'explication était inexcusable. Tout ce que je peux dire pour ma défense, c'est que j'étais sous le coup d'une émotion très forte et incapable de réfléchir sereinement.

— Une seule question..., l'interrompit-il sèchement.

Avant de la poser, Spencer attendit qu'elle eût relevé la tête. Il avait besoin qu'elle la lui donne en le regardant dans les yeux.

— Existe-t-il toujours, ce bébé dont nous devions parler ?

Dans les yeux de Natasha, la surprise fit place à la confusion, et la confusion au regret.

— Oh, Spence, gémit-elle. Je suis tellement désolée que tu aies pu imaginer un instant que je...

Vaillamment, Natasha ravala ses larmes. Elle avait les nerfs toujours à fleur de peau et ne pouvait se permettre de laisser libre cours à ses émotions.

— Je suis impardonnable de t'avoir laissé sans nouvelles, reprit-elle avec un regard implorant. J'étais chez Mikhail, à New York, où j'ai passé quelques jours sans que personne le sache.

— Ravi de l'apprendre, murmura Spencer. Mais cela ne répond en rien à ma question...

Natasha poussa un long soupir et se dirigea vers une chaise.

— Je peux m'asseoir ?

Spencer hocha la tête et vint prendre place en face d'elle, de l'autre côté de la table.

Posant les mains bien à plat sur le plateau carrelé, il laissa son regard s'égarer par la fenêtre, derrière laquelle virevoltaient des flocons de neige.

— J'étais fou d'inquiétude, dit-il d'une voix monocorde. Je n'ai pas cessé de me demander où tu étais, ce que tu faisais. L'état dans lequel je t'avais laissée me faisait craindre le pire. J'étais terrifié à l'idée que tu puisses commettre l'irrémédiable avant que nous ayons pu en discuter.

— Jamais je n'aurais pu faire une chose pareille, Spence. C'est notre bébé... Brusquement, il tourna la tête pour la fusiller d'un regard chargé de reproches.

— Tu disais que tu n'avais pas voulu de mon enfant dans ton ventre, que pour rien au monde tu ne repasserais par où tu étais passée.

 — J'étais effrayée, reconnut-elle. Et il est vrai que je n'ai pas choisi d'être enceinte, et que je pensais ne l'être jamais plus. Mais pour que tu comprennes, il faut que je finisse de te raconter ce qui s'est passé entre Anthony et moi. Tout ce qui s'est passé...

L'air grave, Spencer hocha la tête. Agrippée au plateau de la table, Natasha prit une longue inspiration et se lança.

— Je t'ai déjà raconté comment j'étais tombée amoureuse d'Anthony Marshall. J'avais dix-sept ans quand c'est arrivé. Il était le premier pour moi. Il n'y a eu personne d'autre depuis. Jusqu'à toi...

— Pourquoi ?

La réponse lui vint plus facilement qu'elle ne l'aurait imaginé.

— Je n'ai jamais plus aimé personne avant toi. L'amour que je ressens pour toi n'a rien à voir avec les fantaisies de midinette que j'éprouvais pour Anthony. Avec toi, tout est réel, solide, rassurant. Tu me comprends ?

Spencer laissa son regard s'égarer dans la pièce autour d'eux. Tout était tranquille. L'averse de neige semblait les isoler du reste du monde. L'air embaumait le chocolat chaud et la cannelle. Ses yeux revinrent se river à ceux de Natasha, et il hocha simplement la tête.

— Je faisais confiance à Anthony, reprit-elle avec un soupir. J'avais en lui une foi presque aveugle. Je croyais tout ce qu'il me disait, prenais pour argent comptant les belles promesses qu'il me faisait. Aussi la chute a-t-elle été rude lorsque j'ai fini par comprendre qu'il faisait les mêmes à d'autres... J'étais anéantie. Nous nous sommes disputés et il m'a renvoyée durement. Quelques jours plus tard, je découvrais que j'étais enceinte. La nouvelle m'a tout de suite transportée de bonheur. Je m'imaginais qu'en apprenant la bonne nouvelle, il ne pourrait que réaliser son erreur et me revenir... Alors, je suis allée le trouver chez lui pour le lui dire.

Concentré et attentif, Spencer tendit le bras par-dessus la table pour lui prendre la main. Les yeux perdus dans le vague, secouant la tête d'un air désolé, Natasha reprit son récit.

— Cela ne s'est pas du tout passé comme je me l'étais imaginé. Il s'est tout de suite mis en colère. Il m'a dit des choses terribles. Il ne voulait plus de moi, et encore moins de l'enfant. En quelques minutes, j'ai dû vieillir de quelques années. Cela m'a au moins permis de mûrir et de comprendre qu'Anthony n'était pas le prince charmant dont j'avais rêvé. Mais il me restait l'enfant, cet enfant que j'aimais déjà, et dont j'attendais la venue impatiemment.

Natasha se tut et baissa les yeux. Pour lui donner le courage qui lui manquait, Spencer resserra l'emprise de ses doigts autour de sa main.

— Qu'as-tu fait ? demanda-t-il pour l'encourager à poursuivre.

— La seule chose que je pouvais faire. J'ai renoncé à la danse, quitté la compagnie, et je suis retournée vivre à la maison. Je savais que c'était une lourde charge pour mes parents, mais ils ont été formidables et m'ont aidée. J'ai trouvé du travail dans un grand magasin. Au rayon jouets...

Ce souvenir amena sur les lèvres de Natasha un sourire nostalgique.

— Cela n'a pas dû être facile pour toi..., dit Spencer.

 Mentalement, il essaya de se représenter la toute jeune fille qu'elle avait été, enceinte, abandonnée par le père de son enfant, luttant pour survivre malgré tout.

— Non, admit-elle. Ce n'était pas facile. Mais curieusement, je m'en rappelle comme l'une des périodes les plus heureuses de ma vie. Mon corps a commencé à changer. Après deux premiers mois de grossesse difficiles, où je me sentais si fragile, je me suis soudain sentie forte. Très forte. La nuit, je restais des heures assises dans mon lit, à lire des livres sur la naissance et le jeune enfant. Je harcelais ma mère de questions. Je me suis même mise à tricoter — très mal — pour préparer à moindres frais un trousseau de layette à mon bébé. Papa lui avait fabriqué un très beau berceau de bois. Maman avait cousu et brodé un magnifique édredon tout blanc...

Sur ce dernier mot, la voix de Natasha se brisa dans un sanglot. Sentant les larmes s'accumuler derrière ses paupières, elle secoua la tête et demanda :

— Puis-je avoir un verre d'eau ?

Spencer se leva pour aller le lui servir. Lorsqu'il revint, il lui caressa tendrement les cheveux.

— Prends tout ton temps, Natasha... Rien ne t'oblige à tout me raconter en une seule fois.

— J'en ai besoin.

Lentement, elle sirota son verre jusqu'à la dernière goutte et attendit que Spencer eût repris sa place.

— Je l'ai appelée Rose, confia-t-elle enfin dans un murmure. Parce que la première fois que je l'ai vue, c'est à cette fleur qu'elle m'a fait penser. Elle était tellement mignonne, si fine, si douce... Avant elle, je n'aurais jamais imaginé que l'on puisse aimer ainsi un être humain. Rien ne ressemble à l'amour qu'on porte à son enfant. J'aurais pu rester des heures, penchée sur son berceau, à la regarder dormir, émerveillée d'avoir pu mettre au monde un tel trésor...

Les larmes coulaient à présent sur ses joues, silencieuses. Quand elles tombèrent une à une sur le dos de ses mains jointes devant elle, Natasha, trop abîmée dans ses douloureux souvenirs, ne parut pas s'en apercevoir.

— Il faisait très chaud cet été-là. Dès que je le pouvais, je l'emmenais à Central Park dans son landau, pour qu'elle profite de l'air et du soleil. A notre passage, les gens se retournaient souvent pour l'admirer. C'était une enfant facile, vive et joyeuse, qui ne pleurait presque jamais. Quand je la nourrissais, elle posait sa petite main sur mon sein et tétait sans jamais me quitter des yeux... S'il l'avait fallu, j'aurais pu me sacrifier pour elle. Enfin, tu sais ce que c'est... Tu dois ressentir la même chose pour Freddie. Spencer hocha la tête.

— En effet. Il n'y a pas de plus grande joie que d'avoir un enfant.

— Et pas de plus grande douleur que d'en perdre un...

Parce qu'il lui était impossible de faire autrement, Natasha ferma les yeux. Avec inquiétude, Spencer vit son visage devenir soudain très pâle et tous ses traits se figer en un masque de douleur tragique.

— Tout s'est passé si vite...

Sa voix n'était plus qu'une plainte assourdie.

 — A peine cinq semaines. Un matin, je me suis réveillée en sursaut, surprise qu'elle ne m'ait pas réveillée pour la tétée de la nuit. Mes seins trop pleins me faisaient mal... Le berceau était juste à côté de mon lit. Je me suis penchée, je l'ai prise dans mes bras... D'abord, je n'ai pas compris, je n'ai pas voulu...

Fermer les paupières ne suffisait plus à conjurer les terribles images qui affluaient en elle. Natasha pressa ses deux mains contre ses yeux clos.

— Je me rappelle avoir crié, encore et encore. Rachel, qui dormait à côté, s'est précipitée, puis toute la famille est arrivée, affolée. Maman s'est empressée de me prendre Rose des bras.

Les larmes silencieuses devinrent des sanglots de douleur. Natasha se laissa aller à son chagrin comme jamais, sauf lorsqu'elle était seule, elle ne se permettait de le faire. Parce qu'il n'y avait rien à dire, rien qui pût effacer une telle horreur, apaiser tant de peine, Spencer se leva et la prit dans ses bras. D'abord réticente, Natasha accepta enfin le réconfort qu'il pouvait lui offrir.

Les poings serrés dans le dos de Spencer, elle s'autorisa à verser toutes les larmes qui lui venaient, à laisser enfin sortir tous les sanglots trop longtemps réprimés. Puis, progressivement, ses pleurs se tarirent, ses poings se dénouèrent et elle se laissa aller contre ce corps rassurant et ferme qui la soutenait. En lui caressant les cheveux, il lui chuchotait à l'oreille des mots apaisants.

— Ça va aller, parvint-elle enfin à murmurer en s'écartant de lui.

La voyant fouiller dans son sac pour y dénicher un mouchoir, Spencer en prit un dans sa poche et essuya lui-même les dernières larmes sur ses joues. Docilement, Natasha lui présenta son visage pour le laisser faire et ferma les yeux.

— Les médecins appellent cela « mort subite du nourrisson », conclut-elle d'une voix redevenue sereine. Aucune cause connue. Ce qui rend les choses plus difficiles encore. Jamais je ne saurai pourquoi elle est morte. Jamais je n'aurai la certitude que je ne pouvais pas faire quelque chose pour l'empêcher.

— Arrête ! protesta Spencer d'une voix ferme.

Lorsqu'il prit ses mains dans les siennes pour l'attirer à lui, Natasha ouvrit les paupières. En plongeant dans l'océan gris pailleté d'or de ses yeux, elle s'étonna de n'avoir jamais jusqu'alors remarqué à quel point il était rassurant de s'y laisser couler.

— Ecoute-moi, poursuivit-il sur le même ton. Tu n'as pas le droit de t'infliger cela. Je peux seulement imaginer ce que cela représente de passer par où tu es passée. Mais je sais que face aux drames de l'existence, tout le monde est impuissant.

Natasha hocha pensivement la tête.

— Il m'a fallu longtemps, reprit-elle, pour accepter l'idée de ne jamais comprendre ce qui s'était passé. Et encore plus longtemps pour accepter de continuer à vivre malgré tout, pour retourner au travail, penser à l'avenir, déménager ici, y bâtir une nouvelle vie. Sans l'aide de ma famille, je crois que je serais morte. Mais je m'étais bien juré de ne plus jamais aimer personne aussi fort. Et puis il y a eu toi. Et Freddie.

— Nous avons besoin de toi, Natasha. Et tu as besoin de nous.

— Je le sais.

Solennellement, elle prit dans les siennes une des mains de Spencer pour la porter à ses lèvres.

 — Il y a quelque chose que je veux que tu comprennes, dit-elle en le fixant droit dans les yeux. Si cela devait m'arriver encore, je ne pourrais pas y survivre... C'est pourquoi j'ai si peur de me mettre à aimer cet enfant comme j'ai aimé ma petite Rose. Et pourtant je l'aime déjà...

— Viens ici...

Spencer l'attira de nouveau contre lui. Dans son regard, Natasha découvrit une assurance nouvelle, qui lui fit du bien.

— Je sais à quel point tu as aimé Rose, dit-il. Et je sais que tu l'aimeras toujours, que ta douleur de l'avoir perdue ne s'apaisera jamais. Ce qui est arrivé ne peut être changé, mais ne doit pas être vécu comme une fatalité. Nous sommes ici, maintenant, dans une autre ville, à une autre époque, dans d'autres circonstances. Et cet enfant à naître est différent. Je veux que tu comprennes que nous vivrons ensemble cette grossesse, cette naissance, et tout ce qui s'ensuivra. Que tu le veuilles ou non.

— J'ai peur...

— Alors, nous aurons peur tous les deux. Et quand notre enfant aura huit ans et qu'il s'élancera pour la première fois sur un vélo à deux roues, nous tremblerons ensemble pour lui. De même quand il s'en ira pour la première fois seul en vacances. Ou quand il partira à l'université...

Les lèvres de Natasha s'étirèrent en un sourire tremblant.

— Quand tu en parles, je commence presque à y croire.

— Crois-le, mon amour.

Spencer se pencha pour lui donner un baiser.

— Crois-le, parce que c'est une promesse.

— Tu as raison, approuva Natasha. Il est temps à présent de faire des promesses et des serments.

Son sourire s'élargit, et Spencer vit passer dans son regard tout l'amour du monde lorsqu’enfin elle lui dit :

— Je t'aime, Spence...

Natasha fut surprise de constater à quel point il lui avait été facile de prononcer ces mots, à quel point ils paraissaient évidents et irréfutables à présent.

— A ton avis, reprit-elle avec un sourire malicieux, tu penses pouvoir supporter mon sale caractère pour les cinquante prochaines années ?

— A une condition, répondit Spencer le plus sérieusement du monde. Que je puisse annoncer à Freddie qu'elle va enfin avoir cette maman et ce petit frère ou cette petite sœur dont elle rêve tant...

— D'accord.

Jamais Natasha ne s'était sentie si sûre d'elle-même.

— Nous le lui annoncerons ensemble.

— Très bien ! se réjouit Spencer. Je te laisse cinq jours...

— Cinq jours ? s'étonna-t-elle. Pour quoi faire ?

— Pour tout préparer, inviter ta famille, commander une robe et choisir un traiteur.

— Mais...

 — Il n'y a pas de mais ! Tu te rappelles le conseil que tu m'avais donné, il n'y a pas si longtemps ? « La vie peut être très courte. Il y a des choses qu'il faut saisir à pleines mains, sans attendre... » Je ne l'ai pas oublié, ce conseil. Et jamais je ne l'ai trouvé aussi avisé...

La voyant prête à protester de nouveau, Spencer prit son visage en coupe et la fit taire d'un baiser.

— Je t'aime, Natasha... Tu es la femme que je désire, que j'admire, que je respecte et auprès de qui je veux vivre le restant de mes jours. Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée depuis la naissance de Freddie, et je n'ai aucune intention de te perdre.

Nous avons fait un enfant tous les deux, Natasha... Le fruit de notre amour.

Sans la quitter des yeux, il lui posa une main sur le ventre, en un geste tendrement possessif.

— Un enfant que je voudrais déjà connaître, reprit-il. Un enfant que j'aime déjà.

Les larmes aux yeux, Natasha posa sa propre main sur la sienne, comme pour mieux sceller ce pacte d'amour.

— Tant que tu seras près de moi, murmura-t-elle, je crois que la peur ne m'atteindra pas.

Leurs lèvres se mêlèrent pour un nouveau baiser plus tendre et plus étourdissant que tous ceux qu'ils avaient déjà échangés.

— Cette fois tu ne m'échapperas pas, décréta Spencer lorsque le baiser eut pris fin. Nous avons rendez-vous ici, dans cinq jours, pour une veillée de Noël nuptiale, en présence d'un prêtre. J'ai bien l'intention de me réveiller le lendemain avec ma femme auprès de moi dans mon lit. Nous sommes d'accord ?

Parce qu'elle n'avait rien à redire à cela, Natasha se pendit en riant à son cou et murmura le seul mot qui restait à prononcer :

— Oui !